第2章：歯車の国と木馬の呪い
第2章：歯車の国と木馬の呪い
視界を埋め尽くしていた亜麻色の光が、ガラスが割れるように弾け飛んだ。
激しい浮遊感のあと、僕たちの足は冷たく硬い床を捉える。
ツンと鼻を突いたのは、遊園地のノスタルジックな匂いではない。焦げ付いたオイルと、錆びた鉄、そして肌をチクチクと刺すような冷たい蒸気の匂いだった。
「ここは……？」
満月が僕の腕を掴みながら、怯えたようにつぶやく。
見上げた空には、星も月もなかった。ただ、重苦しい灰色の煙が立ち込め、その隙間から、天を突くほどに巨大な鉄の歯車たちが、ギリギリと不快な音を立てて噛み合い、回り続けている。
伝承にあったような、妖精や聖獣が駆ける美しい魔法の国ではない。そこは、冷徹な機械仕掛けの意思によって完全に管理された、巨大な工場の底のような世界だった。
僕たちは息を潜めながら、そびえ立つ鉄格子の影に身を隠し、眼下に広がる街を見下ろした。
街の中央には、見たこともないほど巨大な円形の建造物が据えられていた。
それは、現実世界で見たどれよりも歪で、巨大な「回るだけの檻」──。人々が強制的に造らされている、終わりなき行進の舞台だった。
「あの人たち、様子が変だよ……」
満月が指差す先、無数の住人たちが列をなし、うつろな目でノミや金槌を動かしていた。
彼らの動きには一切の無駄がなく、そして一切の生気がなかった。
よく見ると、ある者は手首から先が、ある者は剥き出しの首筋が、鈍く光る木製の歯車に置き換わっている。彼らは皮膚の下に精巧なカラクリを埋め込まれ、感情を失った労働力として最適化されたこの国の成れの果てだった。
「おーい、そこの歯車！ 手を休めるな！ もっと削れ、もっと組み立てろ！」
空中に響き渡る拡声器の声。
住人たちは言葉を返すこともなく、ただロボットのように木材を削り、巨大な回転台へとパーツを組み付けていく。彼らが造っているのは、楽しげな遊具などではない。魔女の支配を国中に巡らせるための、巨大な呪いの装置だった。
「……あのお馬さん、泣いてるみたい」
満月の小さな囁きに、僕の背筋が凍りついた。
住人たちが組み立てている回転台の上に据えられた、無数の木馬たち。かつては国の知恵であり、誇り高き聖獣であったはずのユニコーンたちだ。
彼らは魔女の魔法によってすべての自由と魂を奪われ、文字通り「物言わぬ木の置物」へと変えられていた。
そのうちの一頭の前に、一人のカラクリの男が立っていた。男の手は木製の歯車に変形し、機械的に木馬の鬣をヤスリで削っている。
けれど、男のうつろな目からは、一筋の涙が静かにこぼれ落ち、削り屑の中に消えていった。
自分がなぜ泣いているのかすら、今の彼には分かっていないのだろう。ただ、胸の奥底にわずかに残った
「かつて人間だった頃の記憶」が、目の前の悲しい木馬に呼応して、痛みを訴えているようだった。
「あいつらが、この国のすべてを吸い上げているんだ」
背後から突然かけられた低い声に、僕たちは飛び上がって振り返った。
暗闇の中から現れたのは、身体の半分を鈍く光る真鍮の時計部品で補った、鋭い目つきの老人だった。その胸元からは、チクタクと不規則な機械の心音が漏れ出している。
「驚かせてすまないね。私はハンス。この冷たい国で、まだ『心』を失わずにいる、数少ない生き残りさ」
ハンスは僕たちの警戒を解くように両手を挙げると、手招きをして、さらに奥の薄暗い地下室へと案内してくれた。そこは、無数のネジや歯車、工程が複雑に入り組んだ古びた設計図が乱雑に積み上げられた、小さな時計工房のようになっていた。
「お嬢さん、顔色がひどく悪いな。この国の冷たい蒸気は、生身の身体には毒だ」
ハンスが差し出してくれた温かいハーブティーを、満月は震える手で受け取った。
「ハンスさん、教えてください。ここは本当に、伝説のユニコーンがいる魔法の国なのですか？ あの外
にいる人たちは、一体……」
僕の問いかけに、ハンスは深い溜息をつき、自身の真鍮の腕を見つめた。
「かつてはそうだった。ここは自由と知恵の聖獣が守る、美しい光の国だった。だが、数百年前、一人の
少女の『後悔』がすべてを変えてしまったんだ。……魔女レグレット。今、この国を支配している冷酷な女王さ」
ハンスは壁に掛けられた、一枚のひび割れた古い肖像画を指差した。そこには、現代の冷徹な姿からは想像もつかない、優しい笑顔を浮かべた人間の少女が描かれていた。
「レグレットはね、かつて命よりも大切な少年を、原因不明の奇病で失いかけた。少年は身体が少しずつ木のように固まっていく病だった。彼女は少年を救いたい一心で、ファースト・ユニコーンの力を借りようとしたんだ。だが……」
ハンスの言葉が重く沈む。満月はハーブティーのカップを握りしめたまま、じっと話を聞いている。
「彼女の心は、少年を失う恐怖と絶望に支配されていた。その歪んだ感情が聖獣の力を暴走させ、最愛の少年を完全に、物言わぬ『美しい木馬』へと変えちまったんだよ。絶望した彼女は、自分の心を粉々に砕いて捨てた。そして、二度と誰も変化せず、誰も大切な人を失わない、完璧に管理された『終わらない停滞』の国を創り上げた。それが、あの巨大な回転台の正体さ」
ハンスの話は、僕の胸を激しくえぐった。
少年を失う恐怖。それは、目の前で少しずつ衰えていく満月を前に、僕が毎日、狂いそうなほど抱えている恐怖そのものだったからだ。もし僕が一歩間違えれば、あの魔女のようになっていたかもしれない。
「彼女は今も、城の最上階にその少年の木馬を閉じ込め、ファースト・ユニコーンの生命力を吸い上げ続けている。国中の人間をカラクリに変え、世界を一つの巨大なネジ巻きおもちゃにすることで、自分の悲劇を肯定しようとしているんだ」
「そんなの……悲しすぎるよ」
満月の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。自分と同じように、大切な人を救おうとして狂ってしまった魔女の過去に、満月は深い痛みを覚えているようだった。
「若者よ、お前がその娘を救いたいなら、城へ行き、ファースト・ユニコーンを解放するしかない。だが気をつけろ。魔女はお前の胸の奥にある『失う恐怖』を見逃さない。心を強く持たねば、お前もあの回転台の歯車にされてしまうだろう」
ハンスの警告を背中で受け止めながら、僕は隣に座る満月の手を、もう一度強く握りしめた。
蒸気と歯車のきしむ音が響く薄暗い路地へと、僕たちは再び足を踏み出した。
背後で工房の重い鉄の扉が閉まると、再びあの冷たく乾いた風が僕たちの頬を撫でる。
「満月、大丈夫？ 少し歩くスピードが早いよ」
僕は彼女の体調を気遣い、そっと歩調を緩めた。衣服の隙間から漂う、あの進み続けるカウントダウンの匂いに、僕の胸は絶えず締め付けられそうになる。
「うん、大丈夫だよ、昴。……私ね、ハンスさんの話を聞いて、少しだけ分かった気がするの」
満月は足を止め、煙の向こうにぼんやりとそびえ立つ魔女の城を見つめた。
「魔女レグレットは、きっとすごく寂しいんだと思う。大好きな人が動かなくなって、世界がカラカラに
乾いちゃって……。だから、周りの世界も全部、自分と同じように硬くて冷たいおもちゃに変えちゃったんだよね。私を救うために、昴がここまで連れてきてくれた。それはすごく嬉しい。でもね、昴」
満月は振り返り、僕の目を真っ直ぐに見つめた。その瞳は、現実世界で見たどんな満月よりも澄んでいて、美しかった。
「もし……もしも私の時間が本当に止まりそうになっても、昴は絶対にレグレットみたいに自分を責めたりしないで。自分の心を粉々に砕いたりしないで。約束して」
彼女の言葉は、僕の胸の最も深いところにある、形にならない恐怖の塊を正確に射抜いた。
もし満月を救えなかったら。僕は正気でいられるだろうか。世界を呪わずにいられるだろうか。
「そんなこと、言わないでくれ」
僕は思わず彼女の肩を強く掴んでいた。声がかすかに震えるのを、自分では止められなかった。
「僕は君を助けるためにここに来たんだ。君がまた笑って、一緒に元の世界へ帰るために。だから、弱気なことは言わないで」
満月は一瞬、驚いたように目を見張ったけれど、すぐにいつもの優しい微笑みを浮かべた。優しく、そして、僕の手の上に、自分の冷たい手をそっと重ねる。
「怒らせちゃってごめんね。でもね、私は弱気になってるわけじゃないよ。ただ、昴の心に、あの魔女と同じような哀しい影が差してほしくないの。だって、あなたの名前は『昴』でしょう？」
「え……？」
「たくさんの星が集まって、暗い夜空で一つになって輝く星。私がどんなに欠けてしまいそうな夜でも、昴がそこにいてくれるだけで、私はずっと救われているんだよ。だから、前を向こう？ 魔女を倒すためじゃなくて、みんながもう一度、心から笑い合えるように」
彼女の言葉が、冷え切りそうになっていた僕の胸に、じんわりと温かい灯火を灯していく。
失う恐怖に囚われるなというハンスの警告。その本当の意味を、満月は直感的に理解していた。
「……分かった。約束するよ、満月」
僕は深く息を吸い込み、彼女の手を握り直した。
「君を絶対に置いていかない。前を向いて、あの冷たい城の時間を動かしに行こう」
満月は小さく頷き、僕たちはしっかりと手を繋いだまま、魔女の城へと続く長い坂道を登り始めた。
