坂の下の家

小林哲志 コンビニ店長

味方

　あの交差の近くの家や田んぼは、以前台風で全て浸水している。本当に稀な事ではあるが、地元の人々には周知の事実で、あの場所に新しく家を建てるなんてあり得ないのである。

　一体どんな業者があそこを勧めたのか？

　コンビニ店長の小林は、苦い思いでその家が完成するのを密かに見守っていた。

　しばらくして、その家の前に車が停まり、人が住み始めたのが分かった。

　最近入ったバイトの子が、あの家の住民だと知ったのは最近だ。

「野呂君、上がっていいよ」

　俺はバイトの野呂君に声をかける。こちらに移住してきた学生で、とても真面目に働いてくれる。

「お先に失礼します」

　コンビニの時計は夜九時を指していた。

　◇

　俺は昔から人が良かった。そして人を受け入れる懐も大きかった。

　小学生のとき、友達が俺の持ち物を隠しても怒らなかった。

　中学生のとき、友達に漫画を貸したまま返ってこなかったときも、それを売り払われていたと知った時も。

　高校生のとき、初めて出来た彼女が友達に取られたときも。俺は怒らなかった。

　◇

　翌日

「お疲れ様でーす」

「野呂君、お疲れ〜」

　俺は手を挙げて挨拶する。

「どうした？　元気ないじゃん？」

　野呂君はあまりはしゃぐタイプではないが、今日は雰囲気が暗い気がする。

「いや、何だかよく分からない事があって……」

「なに？　聞いてもいいこと？」

　少し躊躇した。

「それが昨日、俺の布団の枕の下に口紅があって、しかも母の部屋にはピアスが置いてあったみたいで……母ピアス開けてないんですけど、ちょっと気持ち悪いなって」

「……それ、お母さんのか聞きずらいね」

「そうなんです。昨日父親と言い合ってたし、母のじゃなかったら、また喧嘩になるし」

「逆にお父さんに聞いてみるのは？」

「父にですか」

　父親の不倫なんて事もありそうだ。なんて不謹慎な事を内心考えてしまった。

　野呂君は父に聞いてもなぁ、という顔をしている。

「あ、もう時間だね。上がっていいよ」

　時計を見ると九時を少し過ぎたくらいだ。

「ありがとうございます。お先に失礼します！」

　時計を見ると九時を少し過ぎたくらいだ。

「ありがとうございます。お先に失礼します！」

　店は野呂君が帰った後も暇だった。

　レジに呼出用のベルを置き、バックヤードで夕飯を食べる。

　しばらくすると、ベルが鳴らされた。急いでレジへ向かう。

　髪の長い女性のお客さんがレジを待っていた。

「いらっしゃいませ〜〜。いつもありがとうございます」

　俺はその女性に気さくに話しかける。ほぼ毎日来る常連さんだ。この田舎には珍しく、いつも徒歩で買いに来る。家が近所なのだろう。

　俺は四十過ぎの独り身を貫いてきた。別に何か信念があるわけではない。気が付いたらこんな年齢になっていただけである。

　俺は密かにこの常連さんに好意を寄せていた。ミステリアスな雰囲気の、俺の周りにはあまりいないタイプの女性なのだ。

「今日は遅い時間に珍しいですね」

「はい。ちょっと締め出されちゃって……」

　そう言って、彼女は俯いた。

「ええ！　こんな夜にですか？」

　女性を一人で締め出すなんて、誰かは知らないが非常識である。

「私が悪いので……じゃあ」

　女性が立ち去ろうとするのを、俺は急いで止める。

「どこか行く当てがあるんですか？」

「え？　いいえ、特には」

「しばらくバックヤードにいてもいいですよ。夜中は俺一人なので」

　俺は親切心で女性を引き止めた。

「いいんですか？　助かります」

　女性をコンビニのバックヤードに案内する。食べかけの焼きそばを急いで片付ける。

　畳引きで、机とテレビが置いてある。女性に毛布を一つ渡す。

「俺は店にいるのでゆっくりしてください」

「本当にすみません。ありがとうございます」

　女性は頭を下げた。

　あんな女性を、夜中に一人で放り出すなんて、非常識極まりない。

　朝方、女性はバックヤードから出て来た。

「ありがとうございました。私、そろそろ行きます」

「大丈夫ですか？」

「ええ」

　そう言って、口が弧を描く。

「また困った事があったら来てくださいね」

　女性は礼をしてお店を去って行った。

　◇

「お疲れ様です」

「野呂君、お疲れ〜」

　バイトはいつも通り、適度に来るお客さんの間に品出しをしていく。

　客足が途切れたタイミングで、自然と会話が始まる。

「この前の夜に、締め出されたっていう女の人が来てさ」

「ええ！　それは大変ですね」

「そうだよねぇ。夜中に一人で来たんだよ、しばらくバックヤードにいてもらったんだけど……」

「それがいいですよね。事件になってからじゃ遅いですし」

　野呂君が頷く。

「ああいうのって、警察に連絡した方がいいのかな？」

「難しいですよね。大ごとにしていいか、ダメかなんて分からないですもんね」

　二人で真剣に悩んだが、答えは出ない。

「野呂君の家って、あの交差点の横の所だっけ？」

　俺は話を変えた。

「そうです」

「あそこ遮る物ないし、景色良さそうだよね」

「確かに景色いいですね。移住する時に、景色も決め手になったって父が言ってました」

「そうなんだ……」

「どうしました？」

「いや、ううん。時間だね、お疲れ様」

「お疲れ様でした」

　洪水とか浸水とか、言っても困らせるだけだよな……

　俺は言いかけた言葉を飲み込んだ。

　◇

　今日は休みだ。コンビニの店長は休みも少ない。人が多い所なら、もっと従業員雇って楽できるのかな〜。

　俺は部屋でゴロゴロしていた。

　喉乾いたな……

　飲み物買うついでに、お店に差し入れでも持ってくかな。

　俺は車に乗り、近所のドーナツ屋に向かった。コンビニへドーナツを持って行き、店員と話していると再びあの女性が来店した。なんだか汗だくで、いつもより化粧が濃いような気がする。

「どうかされました？」

　思わず聞いてしまった。

「私を匿ってもらえませんか？」

「ええ！」

　俺はあまりのお願いに、大いに怯んだ。

　匿う？　隠すって事？　誰から？

「……俺、もう帰るだけなので、こっち来てください」

　俺は急いで女性のもとへ急いだ。何だか切羽詰まった様子である。理由は後だ。車に乗り、自宅へと向かう。

　しかし今日は警察が多い、何かあったのだろうか？

　俺は隣に乗っている女性に気を遣いながら、自宅のマンションへと帰ったのだった。