第3話：「集結、そして侵入」
「あいつ……何であんな速さで動けるんだよ！？」
アキは肺を焼くような熱い息を吐きながら叫んだ。
「わかりません……というか『再起動』って、この化物が目を覚まして襲ってくるって意味だったんじゃ……！」
締旗も顔を青くして走る。だが、その直後だった。
「きゃっ……！」
悲鳴が上がった。
瓦礫に足を獲られたクラが、無様に転倒する。
「クラさん！」
アキが振り返るが、その背後には既に、巨大な影が迫っていた。
足首に走る激痛に、クラは立ち上がることすらできない。
「あ……ああ……」
腰を抜かした彼女の視界を、パンダの巨大な『圧縮装置』が覆い尽くす。
（え？ ……そっか……もう私……ここで……死 ぬ ん だ）
死を覚悟し、視界が絶望に暗転した、その時。
――ドオオオオオン！！
鼓膜を突き破るような重厚な銃声が、廃工場の静寂を切り裂いた。
「…!?」
パンダの巨体が火花を散らして仰け反る。
煙の中に立っていたのは、見慣れない一人の男だった。
「危なかったな……だが、まだそいつは完全に停止していない。クールタイムは短いぞ。動け！！」
「え……？ 私……生きてる……？」
呆然とするクラに、男が鋭く言い放つ。
「死にたいのか？ 早く動け！！」
「は、はいっ！」
クラは必死に這い上がり、アキたちの方へ転がるように逃げた。
パンダのアニマトロニクスが、再び赤光を宿して男へ向き直る。
機械人形は周囲に落ちていた乾燥した枝をかき集めると、圧縮装置の熱で一気に発火させた。
立ち込める黒煙。視界が遮られる。
「煙で視覚を奪うつもりか……だが、お前の『位置』は音でわかる。……始めよう」
男は動じない。
突進してくるパンダの巨体を、紙一重、ミリ単位の動作でかわしていく。
衣服がわずかに焦げ、パンダがトドメの一撃を振り下ろした瞬間――男は最小限の動きでそれを回避し、銃口を固定した。
「……お前にはクールタイムがある。今度こそ終わりだ」
駆動音が止まった一瞬の隙を突き、銃弾がパンダの脳躯体を貫いた。
ガシャン、と重い音を立てて、怪物が沈黙する。
「ふぅ……大丈夫か？ だがまだ油断はできない。次の敵が来る前にその部屋に避難するぞ」
男に促され、一行は奥の部屋へ逃げ込み、シャッターを閉めて一時的な安全を確保した。
静寂の中、クラがおそるおそる口を開く。
「あ、あの……さっきは……助けてくれてありがとうございます。これから一緒に行動して……くれますよね？ お名前を教えてもらえますか？」
「俺はイワタ。……元軍人だ」
イワタは短く答え、鋭い視線を扉の向こうへ向けた。
「それより、早く進まないと……『うさぎ型』が襲ってくるかもしれない。まだ扉の電力はあるが、いずれなくなるだろう。先を急ごう」
「そ……そうですね。……あれ、カイトさんはどちらに？」
クラの言葉に、アキが周囲を見回す。……いない。
「おーい、カイト！」
アキが廊下の奥を覗き込むと、暗がりにぽつんと、カイトが突っ立っているのが見えた。
「お〜カイト〜！ お前どこ行ってたんだよ、心配したぞ」
アキの呼びかけに、カイトはゆっくりと振り返る。その顔には、相変わらずの明るい笑みが張り付いていた。
「え？ どこって……普通に先にいたんだよ」
「……お前、俺より先にいたっけ……？」
アキが首を傾げたその時。
後ろで銃を構えたままのイワタが、獲物を狙う獣のような鋭い目線で、カイトをじっと見据えていた。
（第3話 完）
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クレジット：キャラ提供
締旗来雨 このキャラは@aisu1452さんに作ってもらいました！！
光暗クラ このキャラは@banirakokoaさんに作ってもらいました！！
お二人ともありがとうございました！！
