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エイルの実家

　エイルが実家に帰り着いたとき、父はまだ生きていた。

　貴族の屋敷は大きく、使用人も多い。でも父の部屋に入ると、その豪奢な造りと、病人の部屋の静けさが不釣り合いだった。

「エイル」

　父が声を出した。かすれた声だったが、確かにエイルを呼んだ。

「父上、戻りました」

「……お前、背が伸びたな」

「少し」

　父が手を伸ばした。エイルがその手を両手で包んだ。

「騎士の修行は、どうだ」

「上手くいっています」

「嘘をつくな」

　エイルが少し笑った。「……難しいですが、楽しいです」

「そうか」父が目を細めた。「お前の先生は、どんな人間だ」

「寡黙で、厳しくて、でも生徒の話をちゃんと聞いてくれます。一番信頼できる大人です」

　父がしばらく黙っていた。

「……俺はいい父親じゃなかった。三男だからと、お前のことを気にかけてやれなかった」

「父上」

「修行をしっかりやれ。俺が何も与えてやれなかった分まで、お前は自分で取りに行け」

　エイルが「はい」と言った。声が少し揺れていた。

　秀はその部屋の隅にいた。

　親と子の間にある、言い尽くせないものの話だ。

　秀は自分の両親のことを思った。完璧を求める親だった。プレッシャーでもあったが、それが自分を鍛えた。感謝を言葉にしたことはなかった。言えないまま死んでしまった。

（エイルは言えているな）

　それだけで、十分だと思った。

　エイルは三日、実家にいた。

　父の容態が少し安定したのを確認してから、母に挨拶し、兄たちに軽く礼を言い、王都へ戻る馬に乗った。

　出発の朝、父の部屋の窓が開いて、父が外を見ていた。

　エイルが馬上から手を挙げた。

　父が、わずかに頷いた。

　エイルは前を向いて、馬を走らせた。