ガウル

第14章 山上山下（さんじょうさんげ）

第86話 山下のほとり

　山道を心穏やかに降り、ガルデの案内でウルガ帝国の街へ戻らず。山の西へ歩いていく。山上の険しい山道と違い、緩やかに続く山下への道。ここから先は俺の記憶に無いな。

「どのぐらいでつくの？」

「そこまでは遠くないさ」

　何かすごい音が響いて振り返る。どうやら、ドロップのお腹が鳴ったようだ。お腹を鳴らしたドロップの顔が、徐々に赤くなっていく。

「お腹空いたの？」

「うん……」

　ガルデが足を止め振り返る。

「そうか、この国じゃ一日一食が当たり前なんだ。そりゃお腹も空くよね。ヴォルドのところで何か食べられる……いや。先に食べたほうが失礼ないか？」

　ガルデはボソボソ呟きながら、再び歩きはじめる。皆がそれについて行くが、俺は足を止めてニャーを眺める。静かだ、いつもなら「ご飯ニャ！」と喚くところ。ニャーはとても静かだ。そういえば、どこかで盗み食いでもしたようなゲップをしてたな。

「ニャーはお腹空いてないの？」

　ニャーが足を止め振り返る。

「ニャーは常時お腹空いてるニャ。でもいまは困ってないニャ」

「そうなんだ」

「そうなのニャ」

　ガルデを追いながらニャーの横に並ぶ。相変わらず何も考えてなさそうな顔をしている。見られていることに気づいたニャーが、両耳を横にして俺を睨みつける。

「なに見てるニャ？」

「なんか食べたの？」

　ニャーが睨むのをやめ、すごい穏やかな笑顔を見せる。

「実はいっぱい食べたニャ」

「なにを？」

「異常なまでの負があったニャ、食べきれないから途中で帰って来たニャ」

「それって……もしかして書斎小屋の」

「ニャーは難しいことは知らないニャ。でもお腹いっぱいになったニャ」

「そうか」

「そうなのニャ」

　ニャーは負を食べたのか、確か負を食べて魔力になるはず。大丈夫なら放っておくか。ダンネは食事に関して何も言わない、カーリーはカーリーだ。

「ん？」

　俺は咄嗟にカーリーへ振り返る。相変わらず両眼を必死に瞑り、全身を震わせながら歩いている。基本カーリーは両眼をいつも瞑っている……なぜ歩ける？　足を止め、後ろを歩き続けるカーリーを観察する。両眼を瞑っているのに、カーリーは俺を通り過ぎず隣で足を止める。

「ど……どうしたの？」

「いや……なんでもない」

　少しの不気味さもあって、カーリーから逃げるように前を歩く。

　気になっていることがひとつある。書斎小屋が気持ち悪くて逃げだす前の話だ。ドロップが杖を向け、癒しの力で照らしてくれた。ニャーが飛びき背に乗って、恐らく負のなんたるかを食していたのだろう。

　俺の背に手を添えたのは誰だ？

　ドロップは杖を両手で持っていた、ニャーは背にのり両腕をだらりと俺の前に下げていた。ダンネは俺の隣で心配そうに眺めていた。そのとき、視界にカーリーが入っていない。カーリーはいつも最後尾を歩いている。人の眼が怖いからだ……なぜ人の眼が怖い？　山上の集落になんか帰らねば良かった。頭が異常に冴えている。ガルデから貰ったら薬のお陰か、気分はかなり良くなった。ただし思考が張り巡らされていく。難しいことは分からないはずなんだ、なのに情報が全て整理されていく。

　人が行う一の行動がニとなり、二の行動は三となる。四五の行動は遠かれどいずれはたどり着く地となる。カーリーはダンネより頭が良い。フォクシネル共和国で一番の頭脳を持ち、口に出すと怒られるがダンネは二番だ。

　俺は飽きもせず足を止める。この出会いは偶然なのか？

　星空から落ちて来たドロップは、癒しの力で俺を癒してくれる。

　ダンネは少しうるさいが、何かと俺を引っ張ってくれる。たまにフォクシイと間違える。

　ニャーは事故で偶然出会い、負を食いながら俺の体を何故か狙っている。

　カーリーは……カーリーは何故ついてきた？　お婆ちゃんに外の世界を学んで来なさい。

　そのとき、カーリーは嘘をついていないから、そう言われたのは間違いないだろう。カーリーは人の眼に恐怖している……眼か。　俺は右手で自分の顔、右半分を掴む。嘘を見抜く眼が、今の俺にはある。カーリーが恐れているのは人の眼じゃなくて……俺か？　俺の眼に怯えているのか？

　三光の道標は冗談まじりに口にした「知識の人ぞ」

　頭が良いから、そう呼んでいたと言われても気づかない。

　僕は顔を掴んでいる手に力を入れる。

　器の輪廻を回す三光が、人を知識の人とは呼ばない。

　以前よりカーリーから何かしらの気配を感じていた。

　それがもし、僕の推測する通りの立ち位置であるならば。

　なぜ、僕を追って来た？　三光の手先か？　いやそれは違う。

　カーリーはことあるごとに僕を助けてくれた、強烈な印象はないにしろ、一手一手が俺たるガウルを助けている。敵であるなら容赦はせぬ。が、味方であろうこともない。カーリーという小さな存在が、いまの僕には不確定になっている。この子狐はどちらとなる？

　ニャーが咄嗟に僕の……俺の顔を平手打ちしてきたので、その手を掴む。

「なに？」

「ボーっとしてたニャ！」

「してないよ」

　俺は嘘をついた。ニャーの言う通り、ちょっとボーっとしていたかもしれない。ニャーの手を離し、歩きながらダンネと眼を合わせる。

「ねえ、本当に大丈夫なの？」

「うん。ニヤメの薬でだいぶ良くなった」

　はずなんだ。本当に体調は良くなったはずなんだ。何かが僕に引っ付き、引き剥がそうとしてくる。別の記憶が僕を抑えようとしているが、無駄な足搔きも良いところ。しかし、少々出しゃばりすぎているか。新しい故郷の香りに、我ながらつい喜びを抑えらえなかった。しばし眠るとしようか。

　急に足がもたついて、転び両手を地面につく。ダンネが慌てて駆けよって来る。

「ねえ！　本当は駄目なんじゃないの！」

「ど、どうだろう？」

　自分で気づかない内に、俺は疲れているのか？　立ち上がらず、そのまま地面に腰を降ろす。

「なんか疲れた」

　ドロップが杖を向けて来るが、右手でそっと杖を逸らす。

「いや、大丈夫なんだ。ただ、ただなんか疲れた」

　皆が俺を心配そうに見つめて来る。どうしようかな？　思えば、ガルデは俺の父さんか。

「ガルデ、おんぶして」

　俺は両手をガルデに伸ばす。

「またニヤメに見てもらうか？」

　体を軽々と持ち上げられ立たされる。背を向けたガルデに、俺はのりかかり両の太ももを手で支えてもらう。立ち上がるガルデの視点はあまりにも高い。見慣れぬ高さに、つい嬉しくなってしまう。つい両足を交互に動かす。

「僕、背負われるの大好き」

「へえ、そうなんだ」

「うん」

　ガルデは僕が両足を交互に動かしても、嫌な顔ひとつしないで逆に嬉しそうだ。僕は束の間を楽しんで、父の背に体を預けて眼を閉じる。

「父さん、少し眠るよ」

「ついたら起こす」

　これをひとり占めするのは可哀想だ。

　川のせせらぎが耳に聞こえる。飛び起きようとして落ちそうになる。背負われていることに気づいて、慌ててガルデの肩を掴み、ガルデも俺を支えてくれる。

「急に動くな。危ないじゃないか」

「ごめん」

　俺はいつ、ガルデに背負われたんだ？　そうだ、疲れて立てなくなったときだ。背負われてそのまま眠ったのか。大きな欠伸をひとつして、道の横に川を見る。

「大きな川」

「山下の街は川に沿って建てられている。山上の集落と違って大きいぞ」

「そうなんだ」

「そうなんだよ」

　とても良い景色だ。川のせせらぎに草花が揺れ、風が吹けば自然の香りが鼻をかすめ、吹き抜けの青空はどこまでも続いている。

「降りる」

　ガルデがしゃがみ、俺は降りて川に近づく。

「落ちるなよ」

「うん」

　川底の石が石や砂が良く見える。綺麗な川だ。ニャーも隣に来て川を覗く。

「お魚いないニャ？」

「魚は……いない気がする」

「残念ニャ」

　そう言えば、焼き魚もかれこれ食べていない気がする。ちょっとお腹が空いて来たかもしれない。ドロップもお腹が空いていたはず。でも、ドロップは自分からお願いできない。ちょうどいいからガルデに言おう。

「お腹すいた」

「だろうね。ヴォルドのところへ行く前に……しかしどうしよっかなあ悩む」

　ガルデは頭を掻き始めた。ダンネが尋ねたそうに、体を少し左右に振っている。

「どうしたのダンネ？」

「その……さっきから何をお悩みになられているのかと思って」

「あーごめんね。実は、ヴォルドの下へ行きご馳走になるか。ヴォルドの下へ赴く前に、皆で食事を済ませようか。どちらがいいかなと思って」

「皆で先に済ませようよ」

　俺のひと言で、皆がこちらに視線を送る。とりあえず、ドロップに先に食事をとらせたい。あれだけお腹が鳴ったんだ。俺はドロップに顔を向ける。

「お腹空いてるよね？」

「え、いや、うん、まあ」

　ドロップが照れくさそうに顔を背ける。背けたところで、腹の虫は鳴り終わっている。

「そうだな、先に食べて行くな」

「ご飯ニャ！」

　ニャーがいつも通り騒いだ。

「焼き魚が食べたい」

　ガルデが両腕を組み、体を曲げる。

「うーん！　食べられるか分からないけど、行ってみるか」

　ダンネがまた、何か尋ねたそうに体を動かしている。これにはガルデも気づいた。

「気楽に話してもらって構わないよ」

「じゃあ……やっぱり、恒久的な食糧難なのですか？」

「話はウルガ帝国統一前になる。六狼族それぞれが田畑を開墾していた、これが長き戦乱により荒れ果てて行く。ニ狼、いまの山上山下が残り、山下の降伏をもって山上が長となった。ところが、ここで長き戦乱の爪痕が現れた。荒された田畑はすぐに戻らない。そして、ひとつの国となった瞬間、総人口が大幅に増加してしまった。自給率の収支があわなくなるのは当然、山上山下の田畑を開いても充実した自給率にはほど遠い。ウルガ帝国としては王国から食料を援助して貰っているところさ。だから、王国みたいな煌びやかなお店はないよ。ドロップ、あまり期待しないでね」

　ドロップは慌てて首を横に振る。

「とにかく行こうか。驚くと思うよ、なにせ本当に大きい街だから」

　嬉しそうに案内するガルデを追っていく。

　俺は知らぬ土地へ行く嬉しさと、そこに手掛かりがないことへの喜びを、胸中静かに喜んでしまう。何故なら山下の記憶が無いからだ。