第81話 山道の影
ダンネが必死に嘘を隠している！ それを言いたい口を、ダンネが必死に塞いで来る！
「いい加減にやめなさい」
ユリの声に、俺とダンネは同時に離れる。ダンネもユリが怖い人だと分かっているのだろう。俺はダンネと睨み合う。そしてダンネはキツネである。キツネ、モフモフ尻尾、カーリーもキツネ……思い出した！
「そうだ！ ハリス直下の部隊と揉めてた人だ！」
文政長官。ハリスが揉めてた人だ！ だからダンネは僕の口を必死に塞いでいたんだ！
俺は思い出した嬉しさに、文政長官ザスロを見上げる。顔は笑顔なのに気配が怒っている！
「ハリス……あー！ あのキツネか。帝国の軍事力を恐れたキツネが、一将殺そうと北周りで帝国に侵入したのよ。そのときの小娘が頭が良くてね。当時の領主を見限って、私に点いたのよ。その後！ 私がこっぴどくザスロを叱ったのよ！ 警備に穴があるって！ 当時は文政長なんて役職も無かったし！ お陰でザシは出世したようなものじゃない！ 良かったわね！」
笑顔のザスロが、ゆっくりとユリに顔を向けている。明らかに怒りの表情を抑えている。
「その話は出来ればして欲しくないですね。俺のたったひとつの汚点だ」
「汚点なんて、そこらへん皆点々してるから気をつけることはないのよ。じゃあ皇帝斬りは届けたから、あとは任せたわ」
「どちらへ？」
「帰るのよ、皇帝斬りも弱かったし、敗軍の将とシルヴァにこれから説教」
「そうですか……この子たちは？」
「ガルデが下手な指示を出した。要所要所が合っていたが、あろうことか皇帝斬りに協力を求めた」
「ハチは悪い人じゃないよ」
ユリとザスロに睨まれる。怖いからダンネの影に隠れる。
「ちょっと！」
「ハチは記憶喪失なんだ」
「ハチ？ あの男？」
「うん。ハチは記憶喪失なんだ」
ザスロがユリに顔を向ける。
「皇帝斬りの身元は洗いざらい調べました。家族はいませんが……そうか、記憶喪失か」
「いっそのこと、叩いてみるか？」
「今ですか？」
「お前たちついて来い。なに、ただ尋ねるだけさ」
ユリとザスロが先を行き、俺たちは付いて行く。
ザスロが急に足を止め、ユリに立ちはだかる。
「牢をお見せするのは流石に」
「構わん、どうせ皇帝斬りしか入っていないのだろ？」
「まあ……この局を立ててから重犯罪は減りましたからね」
「そら長お墨付きのガキが文政長してれば、誰も悪いことはしないさ。ついてきな」
ユリたちがまた歩きはじめる。奥へ奥へと進み、薄暗い鉄格子の牢、そのひとつにハチが放り込まれていた。両手両足の縄はそのままに、一生懸命両手の縄を食いちぎろうとしていた。俺たちに気づいて顔を上げる。
「なんだなんだ大勢で。俺の死刑でも立ち合いに来たのか」
「あなた、記憶喪失なんだってね？」
「誰から聞いた？」
「ガウルから」
ハチが俺を睨んでくる。怖いのでダンネの影に隠れようとするが、ユリに掴まれ前に出される。
「俺の記憶が無いからどうだってんだ？」
近くの鉄格子を両手に掴む。ハチはことあるごとに、細かい嘘をついていた。ハチは皇帝を斬ったんだ。それは悪いことだ。理由はどうあれ、それでも俺はハチが悪い人じゃないと……いや、あれだから人を殴り飛ばしたら悪い人か？ ちょっと分からなくなってきた。
ユリが鉄格子を握りこぶしで叩き、そのまま寄り掛かる。
「どうせその首跳ねるんだ。知ってること全部言いな」
「け！ まあそうだなあ。どうせここで終わりだ、冥土の土産に話とするか」
ハチが止まった。皆で少し待つ。抵抗があるのか？
「そうだなあ……気づいたら、目隠し男に拾われてた」
「目隠し男？」
「まあ聞け、気持ちの悪い男で。森でひとりで暮らしているんだ。探したって見つからねえよ。あっちから現れて来るんだ。最初は不気味だったけど、その内になれた。大きくなったところで、皇帝を斬って来いと言われた。と、言う訳で言われるままに斬った。ただし殺すな、そう言われてたから殺しはしなかった。ほいで、森に戻ったらそいつは姿を見せなくなった。あとはまあ、帝国で暴れえの王国に行きーの南でお寿司を食べたりと。楽しい人生でございましたと」
ハチが地面に横になる。
「それで、どうして帝国に戻って来た？」
「帝国で暴れてたら妙な気配……まあ、あんたを含めてだと思うが。怖くなって王国へ逃げた。その場凌ぎの生活をしてたが、退屈も退屈！ 喧嘩をしてみりゃ一発で終わり、その内にだーれも俺に挑まなくなった。そのあとポチに拾われて、一緒にダンネを探し王国に届け。帝国で暴れたくなったから戻ってきたと」
ハチは嘘をついた。
「嘘だ」
ハチが僕を強烈に睨む。
「何が嘘だよ？」
「僕って、いま知らない人の記憶が混ざってるんだ。だから、その知らない人の記憶の手掛かりも探してる。だって気持ち悪いんだもん。自分が誰なのか分からなくなる。だからハチも、自分が誰なのか？」
ユリの片足が、俺と鉄格子の間に入り、力強く俺を鉄格子から引き離す。俺が今まで立っていた場所に、ハチが全身で鉄格子に体当たりをする。建物全部が揺れたと思うぐらいに部屋が揺れた。
「俺の記憶喪失と！ てめえの訳の分からねえ状況は関係ねえだろ！ 二度と俺の話はするんじゃねえ！ ガウルだろうと容赦しねえ！」
少しだけ、ハチの体が大きくなったように見えた。さらに剥き出しの気配に恐怖する。歯を食いしばる歯に牙を見て、髪の毛や尻尾の毛が逆立っている。何度も鉄格子に体当たりをし、鋭い牙で鉄格子を噛み始める。ハチから聞いたことのない唸り声が聞こえ、俺たち子供はユリの影に隠れる。
「それがお前の本性か、帝国軍が束になっても勝てない訳だ。ザスロ、サジルをここの警備に当たらせろ。サジルに直接だ。お前ら兄弟でこの男を閉じ込めておけ」
「は」
「おいで子供たち、ここは危険だ」
皆が逃げるようにユリへついて行く。俺は立ち止まりハチに振り返る。その姿はまるで別人だ。俺の前身に鳥肌が湧きたつ。いまのハチなら、ユリと互角に戦えるかもしれない。ハチは何度も鉄格子に体当たりをしている。
「ガウル、行くんだ」
ザスロに促され、僕は牢の外に出る。
少し遠く離れた場所に皆がいる。いつも闘争の火とかニャーニャー騒いでるニャーでさえ、瞳を縦長にして……どういう顔だ？ あとの皆はかなり怖がっていた。
「あの男が言った、ただし殺すな。あれは血を好む類だ」
「血？」
「そう、血の臭い嗅ぐと闘争本能が湧きたつ。極稀にいるんだ、オオカミの中にそう言うのが。ガルデが殺しを命じられているのもそれが原因だ、奴は息子のお前に弱みを
見せたくはないだろうが」
「ユリは？」
「私は問題ない……私はな」
ユリが少し遠くを見る。ハチもユリも、顔に人の良さが何故か見て取れる。
「ねえ、どうしてもハチを殺しちゃうの？」
ユリの表情が引き締まり、俺を蒼い眼でしっかりと見る。
「当然だ。皇帝斬り、それは私の夫を斬った男なの。死刑は当然」
「そうなんだ」
「一緒に過ごして情が湧くのも分かる。が、今回はガウルが口を出してどうこう出来る話じゃない。さっさと山に登りなさい、孫が会いに来たとなれば。長はきっと喜ぶから。私は各将と打ち合わせするわ、じゃあね」
ユリが俺たちを置いて去っていく。俺たちは取り残されてしまった。
「北……そう！ 北へ行きましょう！」
ダンネが文政局を駆け出し、俺たち皆逃げるように文政局を後にする。
逃げ惑いながら、会う人に道を尋ね、ウルガ帝国の北を駆け続ける。途中でドロップの体力が尽きたから、俺が背負って駆ける。ウルガ帝国を南に見て、北にそびえる山脈を見る。ダンネが足を止めたので、皆で息を切らして立ち止まる。
「私この国嫌！ 怖すぎる！」
「ぼ、僕も苦手かも」
ニャーは何も言わずに、カーリーはいつも通りだ。
「私怖いから、ガウル先歩いてよ」
ダンネに押されながら道を歩く。
「今は誰もいないから怖がる必要は」
「いいから歩いて！」
力強くダンネに押されながら、山へと続く道を行く。
山が見えるから近いと思ったが、そんなことはなかった。既に空は夕焼け空になり。山へ登る道は、森に囲まれ薄暗い。何かが道の真ん中に立っている。棒が地面に刺さり、家の形みたいな板がある。
「これなに？」
「立札ね。えっと……礼儀知らずは、この山登るべからず、その首落ちて、道を転がり落ちるなり……」
かなり物騒なことが書いてある気がする。ダンネが俺を見ながら、泣きそうになっているのを堪えている。泣きたいのを隠すように、ダンネが俺の背中を押し進める。仕方ないので俺は先頭を歩く。
薄暗い森の山道……産まれ育った山を思い出す。
「確か、ドロップが落ちて来たときも、このぐらい暗かったと思う」
「そうなんだ」
「うん。流れ星が凄くて、星空を眺めていたら落ちて来た」
「でも、私はそれを見てないのよね。星空は綺麗だったけど、流れ星は見なかった」
俺は予兆なく足を止める、そのせいでダンネが背にぶつかる。
「ちょっと、急に止まらないでよ」
薄暗い森の中、登りの坂道をじっと見つめ、耳を澄ませて音を聞く。
「なにして」
「静かに」
微かに……微かに人の音がする。この音はなんだろう？ きっと息をする音だ。その音が無数に聞こえてくる。
「人がいっぱいいる」
「どこ？」
「あっちこっちに」
ダンネとドロップが僕に抱き着いて来る。なぜかニャーが僕の肩の上に登って来て、肩車をする形になる。
「降りてよ」
「降りないニャ！ ここからなら良く見えるニャ。でも誰も見えないニャ」
改めて、登りの坂道を眺める。本当に息をする音だったのか、風の音の様な気もしてくる。俺の勘違いかな。
「俺の勘違いかも」
ダンネが離れ、俺を軽く殴ってきた。
「いて」
「驚かさないでよ！」
「ごめん」
音ではなく気配を探る。間違いない、道の両脇にそれなりの人数が潜んでいる。
「この道は」
見覚えがある。始めた来た場所、始めた見る道なのに。俺はこの道を歩いた記憶が微かにある……それは俺の記憶じゃない。別のガウルの記憶。この先に何か手掛かりがあるのだろうか？ ニャーの足を両手で掴み、降ろさずそのまま道を行く。
