ガウル

第6章 キツネの学校

第40話 力の差

　列に並んで皆好きな物を選んだ。俺はいなり寿司、ドロップはなべ焼きうどん、ニャーはキツネうどんを頼んだ。お金の計算はニャーが全部渡していらない金額をキツネのお姉さんが返してくれた。俺たちが席に戻るとダンネがいた。ダンネはカーリーをじっと見ている。カーリーはダンネに怯えているのか顔を反らしている。こいつ誰にでも怯えているのか？

「久しぶりカーリー」

「う、うん」

　二番が一番を睨んでいる。そう言ったら絶対怒られるんだろうな。俺たちは手に持った料理を机に置いて椅子に座る。

「皆ご飯食べるの？」

「うん」

「ニャーはキツネうどん頼んだニャ」

「見て！　僕なべ焼きうどん！　なんかいっぱい入ってる！」

　ドロップが嬉しそうに見せて来る。本当に色々な物が入っている。皆箸を手に食べ始める。俺はいなり寿司を手にして食べ始める。美味しい。

「シウェルさんもお久しぶりです」

「どうだったダンネちゃん。外の空気は良かった？」

「何かと大変でした」

「ハリスが私に説明してくれたわ。あれを理解しようというのが無理な話よ。でもダンネちゃんは頭がいいからいずれ答えを見つけられると思う。私はあなたたちの護衛に回ってるから気にしないで」

「ありがとうございます。ところでカーリーはまた怯えているの？」

「そうなのよ！　ダンネちゃん見ならいなさい」

「何をそんなに怯えているの？」

「オ……オオカミに食べられちゃう」

「ガウルがカーリーを食べる訳ないでしょ！　いつも言ってるけど知らない人を見る度に怯えないで！　誰もカーリーのことを食べないし襲わないの！　もうちょっと普通にしなさい！」

　俺はいなり寿司をひとつ食べ終える。美味しかった。

「そんなんじゃ国外に出たとき何も出来ないじゃない！　もっと堂々としなさい！」

「二番の家出娘が一番に説教してる」

　いなり寿司の甘みを堪能しつつ、俺は言ってはいけないことを口にした。それを自覚するのに数秒かかった。そして広い食堂から音が消えた。全員動きを止めている。

「悪い口が滑った」

　ダンネの顔がゆっくりと、本当にゆっくりと俺に向いて来る。

「いま……」

　ダンネが何か言ったが聞き取れなかった。

「え？」

「いまなんて言った？」

「二場の家出娘が一番に」

「ガウル！　外に出て私と戦え！」

「なんでそうなる？」

「ここじゃ他の人の迷惑になるからよ！　こっちに来なさい！」

　ダンネが俺の腕を掴んで引きずっていく。俺は素直に引きずられていく。完全に俺の失言だ、ダンネを怒らせてしまった。食堂の外に出るとダンネに雪の上に放り投げられる。

「私によくも二番なんて口にしたわね」

「でも二番なんだろ？」

「黙れ！　私がどれだけ強いか証明してあげる！」

　俺はゆっくりと立ちあがる。

「こういうときって学力で勝負したほうが」

「あなた勉強できないでしょ！」

「あ、うん。そうだな」

　そうか俺が馬鹿だから勝負にならないのか。

「もし私が勝ったら二番なんて二度と言わないで！」

「いやだからお前は二番なのは変わり」

「言わないで！」

「分かったよ」

　どうもダンネは二番に強い憎しみを覚えているようだ。面倒くさいな。

「それで何を」

　ダンネが合図もなしに突っ込んでくる。俺の腰を掴んで前みたいに投げ飛ばそうとする。しかし俺は踏ん張って耐える。

「あれ？」

　前は散々投げ飛ばされたこともあって、今日は頑張って踏ん張る。

「ふぬう！」

　ダンネが必死に力を入れる。意外と力が強い、頭が良くてこれだけ力があるなら充分だと思う。俺は足の力を抜いて一気に後ろへ下がると同時に、体を捻ってダンネの体を怪我しない程度に押してあげる。ダンネは頭から雪の上に突っ込んで行く。

「ダンネは強いよ」

　雪に埋もれたダンネがすぐに起き上がって俺を睨みつける。

「もしかして……いま俺になってる？」

「うん」

　ダンネがゆっくりと起き上がる。

「全然ビクともしなかった」

　俺はダンネを見ながらちょっと試したくなった。

「ダンネ、ちょっと本気でかかってきなよ」

「嫌だ、怪我させちゃうし」

　どうもダンネはやる気になっていないようだ。

「二番の分際で相手の心配をするなよ」

　挑発の意を込めて両手の指をクイっと動かす。それでダンネは充分やる気になったのか。近づいてきたと思えば右足を上げて真っすぐ俺に繰り出して来る。その足を俺は……怪我させないように手の平で捌く。右足が地面に降りたかと思えばダンネが素早く回転して左足を繰り出してくるので、怪我しないように手の甲で受け止める。ダンネが握り拳を使って連打してくるのでそれも手際よく捌いていく。

「うん」

　なんて声を漏らしてしまう。強すぎな気がする。よく訓練されていると言っていい。一撃一撃が思い。もっと試そうと思った。今から堂々と殺意を持ってダンネの首を狙う。それにどう反応するかが見たかった。ダンネの拳と軽やかな蹴りを捌きながら、ダンネの喉に狙いを定める。そしてダンネの隙を見て両手の爪で喉を引っ掻くようにして喉の手前をもちろん空振りする。ダンネは俺が攻撃してきたと思って何事もなく距離を置く。流石に気づかないか。無理もない。

「はい！　次ガウルの番！」

　何故かダンネが嬉しそうな表情になっている。こいつもしかして学より動が好きなほうか？　ダンネと誰かが重なって見える。俺は拳を構える。気をつけろ、ダンネはあいつじゃない。そう思いつつ、両手に二本のナイフを持つ素振りを見せる。ダンネは俺が手に何を持っているのか気づいていない。

「ねえ何して」

　気が緩んだ隙をついてダンネに一気に近づく。拳を突き出すようにするとダンネが片手で捌こうとしてくる。この一手で明暗が分かれる。俺は両手を動かしダンネを翻弄していく。流れる様に体を回転させてダンネの反応速度を越えて両手に加えて足も繰り出す。反応がひとつ遅れれば全てが駄目になる。俺の術中にハマッたダンネは俺を捌けずに雪の上に尻もちをつく。ダンネは呆然と俺を見上げる。

「すごい」

　そんな言葉がダンネから漏れた。ダンネは普通に強い、基礎がしっかりしている。問題は基礎のみだ。一手ミスれば死ぬという自覚が……無いほうが良いに決まっている。自分で考えて馬鹿馬鹿しくなってきた。そこに拍手をしながらシウェルがやってくる。

「ふたりともすごいわねえ。ところでガーウル」

「なに？」

「たぶんなんだけど。それはちょっと早いわね」

　どうやらシウェルは俺の殺気に気づいたらしい。当のダンネは「なんのこと？」と言う始末。

「なんでもないわ。ところでダンネちゃん。ガウルと戦ってみてどうだった？」

　ダンネは嬉しそうに飛びあがる。

「すごい強かった！　前こんなに強くなかった！」

「そうよねえ、今の敗北を見直して精進しなさい」

「はい！　体動かしたらお腹空いた！　私何か食べて来る！」

　ダンネは食堂に駆けていく。シウェルが笑顔で俺を見下ろす。

「それにしてもすごいわね！　私も驚いちゃった！」

　俺はシウェルを見上げて笑顔を見せる。

「すごい怖い。ひとりの殺気と同時に残りの五人が俺に殺気を向けるんだ」

　シウェルが不気味な笑みを見せる。

「流石の血筋ね、惚れ惚れしちゃう。もうひとつ尋ねて言いかしら？　尾行している人数がどうしてふたり減ったと分かったの？」

　それは簡単な話だ。

「血の臭いが減った」

　シウェルの表情が一瞬引きつったように見えた。

「私はその感覚に覚えがあるの。明らかに子供のそれじゃないわね、ハリスが話していたもうひとつ。と言ったところかしら」

「たぶんね。俺の護衛と警戒でしょ？」

「それも正解、あなたを信用してない訳じゃないのよ。許してちょうだい」

　俺はつい微笑んでしまう。

「疑り深いの良いことだと思う」

「ガウルー！」

　体を動かして気晴らが出来たせいか、ダンネが食堂のほうから笑顔で手を振っている。

「ひとつお願いしてもいい？」

「なあに？」

「本を探して、誰にも気づかれず俺に渡して欲しい」

「それって星空のガウルのこと？」

「いや、この国を作ったフォクシイというキツネに関する本が読みたい」

　シウェルは遠くにいるダンネを眺める。

「私先に食べてるからね！」

　ダンネは動かない俺を見て不機嫌そうに食堂へ入っていく。

「ハリスの話にあったけど、ダンネちゃんを見てフォクシイと言ったらしいわね」

「あいつの姿が見えそうで見えなかった。この国に来てから現在の記憶として定着し始めたのだろう。あまりよろしくない事態だ」

　シウェルはしゃがんで俺と視線の高さを合わせる。

「ねえねえ！　どんなときに切り替わるの？」

「思考が深くなるとき、それは間違いない」

「へえ、大変なのね」

「本当に大変だ」

「あなたオオカミの国、ウルガ帝国に行ったことある？」

「まだない」

「共和国を堪能したらウルガ帝国に行きなさい。あなたみたいに怖い人いっぱいいるから」

　僕はついシウェルを睨む。

「怖いとは人聞きの悪い」

　シウェルは笑いながら立ちあがる。

「その眼よその眼！　忘れもしない。私の部隊は皆精鋭揃い、それをたったひとりの女性に壊滅させられた。まあ皆無事に帰してくれたけど。あなたが非常に難しい状況にあるのか、私には理解できないわ。ただ、私はあなたを気に入った。あなたの信頼を得るには私は何をしたらいい？」

「尾行を全員下げてくれ、シウェルは分かると思う。相手が攻めの姿勢を見せたなら」

「攻めの姿勢を見せるべし」

　僕とシウェルはふたりして笑い合う。シウェルは右足を左右に動かして少し雪を掘る。そっと周囲の気配が消えた。

「これで良いかしら？」

「ありがとう、あまり気配が多いと疲れるんだ」

　深呼吸して僕は全身の力を抜いていく。そしてカーリーのママを見上げる。

「こんな感じで戻るの僕」

　それを見たシウェルはお腹を抱えて笑う。

「あなた本当に大変なのね！　私と部下たちのことは信用して頂戴。御用があるときは誰もいない外で壁に寄り掛かって、そうすれば誰かがあなたに近づくから」

「うん。あとさっきの本」

「すぐにでも、誰にも気づかれず誰にも悟られず。ただ今は皆でご飯を食べましょう。そのほうが不自然でわない」

「うん。僕いなり寿司大好き」

「私も好きよ。でも五目御飯も美味しいのよ」

「なにそれ？」

　僕とカーリーのママは食堂へ戻っていく。