ガウル

第5章 東へ

第33話 止まらぬ思考

　フォクシネル共和国までの道は遠い。歩いてすぐ、なんて距離じゃない。何かの荷物を運んでくれた人たちが白い布を広げたと思えば。紐を通して骨組みを建てテントを作ってくれた。僕は手伝うこともなく腰降ろし、ずっとドギルス王国での出来事を思い出す。前の僕なら覚えることも出来なかった。でもなぜか今はしっかり覚えている。やっぱりシルケだと思うたれ耳のイヌ、その男の人が杖で僕のことを整理してくれたんだ。そのときのことはしっかり覚えている。振り続ける雨が完全に止まっていた。覚えることが出来るようになっても、やっぱり僕に理解が出来ない。それでもつい考えてしまう。答えなんか見えるはずないのに、両目なんか力強く瞑ってしまう。一生懸命考えているのに、ニャーが僕を登り始め肩車をする僕。僕は眼を開ける。

「そこで何をしているの？」

「ガウルが一生懸命何か考えてるニャ」

「そうだよ、僕は一生懸命考えているんだ。ニャーも考えてよ」

「ニャーは難しい話分からないニャー」

　ニャーが左右に動くので、僕は咄嗟にニャーの脛を掴む。

「危ないよ！」

　ニャーはゆっくりと動きを小さくしていく。そもそも、ニャーがここにいるのもおかしな話だ。別の世界から来た。そういえばバカラスもヒキコウモリもトゥビラも「自分の世界」があって。やっぱりニャーも理なのかな？

「ねえニャー」

「なんニャ？」

「ニャーって理なの？」

「ニャーはニャーだニャ」

「ニャーの世界ってどんな世界？」

「皆ネコだニャ。皆ダラダラ暮らしてるニャ」

「その世界に理っている？」

「ニャーは知らないニャ、難しい話は覚えられないニャ」

　僕はもうちょっと踏み込むことにした。

「ねえ、赤い眼をして……人を弱らせることが出来るネコっているの？」

　僕は王国、白薔薇協会礼拝堂の階段と図書館で見た赤い眼を思い出す。そだけでも気も悪くなる。

「皆出来るニャ」

「え？」

「ネコは魔力があるから皆出来るニャ。でもそれしたら校長にすごい怒られるニャ。ご飯抜きにされるニャ」

「校長？」

「ニャーの学校の校長ニャ。ニャリスは魔力で刺して来るにゃ、ニャットは難しいことばっかり言っててよく分からないニャ」

「そのネコの国の帰り方が分からないんだよね？」

　ニャーが僕の頭を軽く叩き始め僕は両手をあげて抵抗する。

「そうだニャ！　誰も迎えに来ないニャ！　どういうことニャ！」

「僕に聞かれても困るよ！　ふん！」

　僕はニャーの両手を力強く掴む。ニャーが「シャー！」と僕を威嚇する。そこにダンネが尻尾をモフモフ動かしながら近づいて来る。

「そこで何をしているの？」

「どうして誰もニャーを迎えに来ないニャ！」

「私に聞かれても困るよ！　ところでそろそろご飯だけ」

「ご飯ニャ！」

　ニャーが僕の両手を振りほどいて飛び降りる。そしてテントへ駆けていく。

　僕は立ち上がりながらお尻の土を軽くはらう。周囲を見るとドロップの姿が見えない。

「ドロップは？」

「ちょっと離れたところにひとりでいる」

「なんで？」

「その……たぶん混乱しているから……」

　歯切れの悪いダンネをつい睨んでしまう。

「ダンネも変だよ、どうしたの？」

「その……今までのガウルと明らかに様子が違うから」

　僕は呆れてため息を吐き両腕を組む。

「僕だってよく分からない」

　つい胸を張る。それを見てダンネが笑う。

「何がおかしいの？」

「なんかちょっと間抜けなのは変わらないなと思って」

「ひどいなあ。僕だって訳の分からないなか必死に考えてるんだぞ！　それでドロップは？」

「あっち」

　ダンネが指をさす。本当にちょっと離れたところで腰を降ろしている。僕とダンネはドロップに近づいていく。ドロップの背後に着いてもドロップは僕たちに気づかない。

「何してるの？」

「うわあ！」

　ドロップが驚いて前へ倒れる。

「驚かさないでよ！」

「別に驚かせてないよ。何してたの？」

「ちょっと考え事、それで何か用？」

「何考えてたの？」

　ドロップをは僕から眼を離す。明らかに何か考えていた。ただそれを言いたくないなら聞く気もない。

「言いたくないなら言わなくていいよ。ご飯だって」

　僕は先にテントへ向かおうと歩きはじめる。

「僕は」

　ドロップが何かを言いかけて僕は足を止める。振り返っても何も言わない。こちらに眼を向けず杖を必死に両手で抱えている。

「なに？」

　つい催促する。

「僕は本当に誰なのかって思って……エドさんもハリスさんもすごい驚いてた。僕がシルケ……ガウルを助けてくれた人と僕がそっくりなことに。僕は何も思い出せないんだ、だからその……どうしていいか分からなくて」

　ドロップはくだらないことを考えすぎている。

「ついて来い」

「え？」

「ご飯だ、ついて来い」

「うん」

　僕はテントへ少し歩いてまた振り返る。

「ふたりに言っておこうと思って。僕はその……どちらの僕でもドロップとダンネとしてきたことは覚えてるんだ。それで僕自身よく考えてもよく分からない。ということは、僕は今までの僕と言うことさ。いいふたりとも普通にしてね。なんか変に緊張してて嫌」

ダンネが「うん」と言いドロップが「わかった」と言う。

「じゃあご飯を食べに行こう」

　僕は全力でテントへ駆けていく。

「あ！　待て！」

　ダンネが僕を追いかけてドロップが後を追って来る。テントの中央に来るとニャーは木の皿に入った粥を睨みすぎている。両耳を横にしてすごい睨んでいる。

「どうしたの？」

「熱くて食べられないニャ。冷めるまで待ってるニャ」

「大変だね」

「大変ニャ」

　知らないキツネの人が僕にお皿とスプーンを渡して来る。

「ありがとう」

　僕は粥の入った皿を受け取り息を吹きかけて冷ます。程よく冷めたところで食べようとスプーンで粥を掬う。それをニャーがすごい睨んでいる。もの凄い睨んでいる。なので僕はニャーの粥と自分の粥を交換して上げた。ニャーは嬉しそうに粥を食べ始める。

「ごめんね、熱いのが駄目と知らなくて」

　ハリスが笑顔で謝罪して来た。僕はついニャーを指さす。

「このクロネコはあまり気にしなくていいです」

　ニャーは僕の言ったことなど気にせずお粥を食べ続けている。ダンネとドロップも粥の入った皿を受け取る。

「ところで各自何か考えてたね。何か気づいたことあったかい？」

「僕はなんだか頭がスッキリした」

「そうだろうね、雰囲気も。いや、話し方がとてもハッキリしてきたね」

「僕大丈夫かな？」

　少しの不安は僕にだってある。そんな僕にハリスは笑い声をあげる。

「大丈夫だよ、君はガウルだ。と、僕が言っていいものか分からないけどね」

　ハリスは粥を口に入れる。僕も粥を食べようと白い粥を眺める。そして二羽の白い鳥を思い出した。

「あ、そうだ。僕、二羽の白い鳥を追いかけたんだ」

「鳥？」

「うん。僕に言ったんだ。ガウル、パンを取ってくるんだって。それでパンを上げたあとに……」

　僕はその先が思い出せない。なんでだろう？　僕はあのあと何した？　手が無意識に動いてスプーンで粥を掬う。それを口に運んでも必死に思い出そうと考える。何かが抜けている気がする。

「ガウル」

「そのあとシルケだと思う人が僕を助けてくれて、僕に杖を向けて」

「ガウル」

　ハリスに呼ばれたことに気づいてその顔を見る。

「今は考えないほうがいい。実は面白いかな、思考が毒になるときがある」

「毒？」

「そう毒だ。人言うのは何かと迷うものでね。ふとした考えや長年考えた末のことが実は間違いだった。なんてことは日常茶飯事さ。それに気づけるならまだいい、問題は思考が毒となった場合、それは自分自身を滅ぼす思考。毒なのでそのことに気づかない。ガウルはいま一生懸命考えて思考を巡らせているけど、結果は恐らく分からないことだらけだね？」

　ハリスに反論すら出来ず僕は頷く。

「これはダンネにも当てはまるよく聞くんだ。常時思考を走らせて良い結果はひとつしてない。まあ。肩の力を抜いて今は気楽に休んで欲しい。考え纏めようというのは素晴らしい心掛けだが、今は休むべきだよ」

ダンネが手を上げる。

「なんだい？」

「そうしたら私はカーリーに点数で勝てますか！」

　キツネの皆が笑う。カーリーとは誰だろう？

「それは……お手やわからにお願いしたい」

　僕はダンネに顔を向ける。

「カーリーって誰？」

「ハリスさんの息子で私たちと同じ歳の子供なの。カーリーがいつもテストで満点取るの！　だから私はいつも二位なの！」

　あまり気にせず粥を食べる。ダンネより頭の良い子供がいるのか。ちょっと気になるな。

「どんな子？」

「ビクビクしてる」

「ビクビク？」

「ちょっと臆病なの」

　ハリスが顔を抑える。

「僕の可愛い息子はなんというか。人が苦手でね。もうちょっと良くなって欲しいなとは思っているんだ」

　ダンネが僕にスプーンを向ける。

「ドギルス王国に来たばっかりのガウルみたいな感じだよ」

「へえ」

「そこにドロップを足した感じがたぶんカーリー」

　粥を食べていたドロップが顔を上げる。

「僕？」

「そう、すごい臆病なの。ビクビクしてるけど頭がすごい良いの！　私は打倒カーリーを掲げているの！」

　またキツネの人たちが笑う。

「打倒カーリーだって」

「ハリスさんも大変だ」

「ダンネ、お願いだからお手やわからに頼むよ」

「任せてください！　次こそ一位を取ります！」

　ダンネのママがお粥を飲み込む。

「あなたはまずパパに説教されるのよ」

　キツネの人たちがまた笑う。ダンネの両耳がペタンとなっていく。僕はダンネの頭に手を伸ばして頭と両耳を撫でる。そしてダンネの首がゆっくりと動き僕を睨む。

「いま何をしたの？」

「いやつい両耳ペタンが面白くて」

「いま何をした！」

　僕とダンネはお皿を置いて駆けっこを始める。足だけなら僕のほうが早い。それを見て皆が笑っている。ドロップも笑っていた。僕とダンネは飽きるまで駆けっこを続けた。僕は以前に……誰かとくだらない駆けっこをした記憶がある。そんな気がした、でもそんな記憶は僕にはない。だから気のせいなんだ。

　ダンネと駆けっこしながら少し不安になり足を止めてしまう。

「とう！」

　ダンネが僕に飛びついて捕まってしまう。