ガウル

序章 光輝くその光

第1話 流星の子

　気づけば木の枝で眠っていた。空は夕焼けになり周りは暗くなっている。急いで帰らないと母さんに怒られる。急いで枝から飛び降りて駆け足で森を駆ける。

「……？」

　誰かに呼ばれた？　足を止めて周りを見ても誰もいない。けど今確かに誰かに呼ばれた気がした。でも誰の気配も感じない。もしかしてお化け！　母さんは夜になるとお化けが出ると言っていた！　早く急いで帰らなくちゃ！

　駆けようとした瞬間、眩しい光に目を瞑る。空を見上げると無数の流れ星が空を流れていた。空いっぱいの流れ星、光で辺りは暗くなる。流れ星は見たことあるけど、怖いほどいっぱい流れている。その中のひとつが僕に向かって落ちてくる。僕は咄嗟に木陰に隠れる。眩しい光が辺りを包んで僕は身を隠し、その光が遠のくのを感じて顔を出す。

「ガウル」

　僕は咄嗟に耳を向け流れ星が落ちた先を眺める。いま絶対に呼ばれた。光は森の先、小山の山頂で光輝いている。あそこは大きな枯れた古い木が立っている場所だ。村に戻って誰か呼んでこようかな？　でも光はどんどん小さくなっていく。もし光が消えたらどうなるんだろう？　僕は迷いながら空を見上げる。いっぱいの流れ星は消え空はまだ夕焼けだ。暗くならないうちに行こう。僕は山頂目掛けて全力で駆ける。落ちた流れ星の光を真っすぐに見据え森を駆け続ける。誰かが僕を呼んだ気がしたんだ、誰か困ってるかもしれない。坂道を駆けのぼり枯れた古い木が見えてくる。光は既に消えようとしている。近づけば近づくほど光の中に倒れている人影が見えてくる。

　僕と変わらない子供、頭の上にふたつの垂れ耳があって、真っ白な服を着てちょっと大きな杖が落ちている。そっと近づいて揺すって見るけど反応がない。もしかして死んでる？　どうしよう？　やっぱり村に戻って医者のおじさんを呼んできたほうが。

　急に熱さを感じる。視界が赤暗くなる。

「え？」

　振り返れば周りは炎に包まれていた。木も草も全部。何が起こったのかまったく分からない。突然、誰かの気配を感じた。枯れた古い木の幹、隙間から腕が伸びている。真っ黒な腕だ。その腕は僕に真っすぐ手を伸ばしている。絶対お化けの手だ！　僕は恐がりつつ何故か震える手を伸ばす。こんな手握っちゃいけないんだ！　なのに、

　その手を取れ！

　という感情も湧いてくる。僕な泣きそうになりながら黒い手を握ってしまう。ちょっと痺れたと思ったらすごい痛みが走る。

　僕は寝てたのか？　目を覚まし思い出して驚いた！　すごい変な夢を見た！　きっと眠ってしまったんだろう。辺りを見るとすぐ傍で誰か倒れている。真っ白な服を着た子供だ。

「うわ！」

　つい驚いて声を上げる。夢じゃなかった？　僕は何がなんだかさっぱり分からない。とりあえず両手で揺すってみる。

「うん……」

　声が漏れた。どうやら無事らしい、落ちた流れ星に当たったのか？　怪我をしてるかもしれないから急いで村に連れて行こう。子供を背おって変な杖も拾っていく。ちょっと大きくて掴みにくい。僕は急いで村へ駆ける。坂道を下って森に入る。森を駆け抜ければ村へ着く。なんか周囲から気配を感じる、きっと幽霊が出たんだ！　僕は恐いので全力で走る！　村の小さな明かりが徐々に見え始める。小さな家が点々としているひとつが僕の家。古い木の家が僕の家で急いで扉を開けて中に入って閉める。

　母さんが立っていた。コップを手に何か飲みながらこっちを見ている。

「その子誰？」

「流れ星が当たったんだ」

「え？」

「さっきすごい流れ星が、それで流れ星がこの子に当たったんだ！」

「流れ星？　まあいいわ、とりあえずベッドに寝かせて」

　家の隅にある僕のベッドに子供を寝かせる。

「この杖は？」

　母さんは僕から杖を取り上げる。

「この子の横に落ちてた」

「そう。閉まっておくわね」

「うん」

　母さんは杖を持っていく。僕は子供に怪我がないか眺める。無さそうだ。母さんが戻ってきて子供の額に手を当てる。

「熱があるわね。ところであなたどこ行ってたの？」

「母さんが蟻になりなさいと言うから蟻を見てた。でも僕は蟻じゃないから蟻になれない」

「そうね。まあいいわ、お医者さんのところに言って熱冷ましを貰ってきて」

「わかった」

　僕は家を出て急いでお医者さんのところへ駆ける。畑にいる虫が鳴き始め、気づけば外は真っ暗だ。でも村の中でお化けは出ない！　なので幽霊は恐くない！　お医者さんの家に着くと扉を叩く。

「はあい」

　声がしたけど扉が開かない。少し待ってると扉がゆっくりと開く。医者のおじさんがパジャマ姿で出てくる。

「ガウルか、どうしたんだい？」

「流れ星に子供が当たって倒れてたから連れてきたんだ。そしたら熱が出てるから母さんが熱冷ましを貰ってきなさいって」

「流れ星……あー熱冷ましだな。ちょっと待ってなさい」

　おじさんはゆっくりと扉を閉める。僕は待つ。虫の鳴き声を聞きながら扉を見ながら待つ。扉がゆっくりと開くとおじさんが小瓶をひとつ僕に差し出す。

「ほら」

「ありがとう」

　僕は熱冷ましを受け取って家に帰る。家に入ると母さんはまた何か飲んでいた。

「持ってきた」

「じゃあ塗ってあげて」

「うん」

　僕は服の下に熱冷ましの小瓶を突っ込んで胸に零す。それを手で塗り塗りする。本当は飲ませたほうがいいんだけど、飲めない場合は塗り薬にもなる。すごい便利。

　塗り終わった小瓶は川で洗って後で医者のおじさんに返す。

「うーん」

　ふと子供が寝返りをうった。目を覚ますかもしれない。子供はゆっくりと目を開ける。僕と目が合った子供は数回瞬きをしてゆっくりと起き上がる。

「母さん起きた」

「うわああああああああああああ！」

　急に叫ばれて僕は驚く。

　大きな叫び声上げられた僕は部屋中を歩き回る。大きな声を出された！　僕は何か悪いことをしたのか！

「ガウル、ガウル」

　一体何がいけなかったのだろう！　僕は何もしてないのに！

「ガウル」

　母さんに三回呼ばれた。母さんが三回呼んだらその場から離れなくてわいけない！　なので僕は家を飛び出して村を駆ける。辺りは真っ暗で僕は村の周りを駆け回る。ふと、ちょっと遠くの草むらが揺れる。きっと幽霊だ！　僕は怖いのでその場を急いで離れて家に戻る。

　母さんが僕へ指をさす。

「あの子に大きな音は絶対に駄目」

「わ、わかりました」

　真っ白な服を着た子供がベッドの隅で僕を見ている。僕はゆっくりと子供に近づいていく。大変だ、やっぱり頭の上の耳が折れている。

「耳が折れてる」

「そういう耳になのよ。イヌの子よ」

「いぬ？」

「そうイヌ。私とあなたはオオカミ」

　僕はイヌの子供、その耳を見る。やっぱり折れている。しかも尻尾がない。

「尻尾がない」

「イヌは尻尾が短い人もいるのよ」

　そうなのか……イヌの子供を見て僕は思う。どこの子だろう？　イヌなんて初めて見るし、真っ白な服も見たことがない。

「誰？」

　尋ねてもイヌの子供は目を逸らす。目を逸らされた。

「僕……」

　何か言おうとして黙った。

「この子、記憶喪失なのよ」

「きおく？」

「記憶喪失。何も覚えていないの」

「流れ星に当たったから？」

「たぶんそうね」

　やっぱりだ！　この子は流れ星に当たって怪我をしたんだ！　そのせいで何も覚えてないんだ！

「枯れた古い木のところで何してたの？」

　僕とイヌの子供は見つめ合う。

「僕……何も覚えてないんだ」

　そうだ何も覚えていないんだった。

「名前も分からないのは困ったわね。どうしようかしら？」

「そうだ！」

　いきなりイヌの子供が急に大声を上げる！

「あ、ごめん！　僕何か持っていませんでしたか？」

「杖は落ちてたわよ。今持ってきてあげる」

　母さんが壁に立てかけてある杖を手にする。僕には大きいけど母さんにはちょうどいい大きさの杖だ。何故か母さんが少し怖い顔をしている。

「はい」

　イヌの子供は杖を受け取ると大事に抱きしめる。よっぽど大事な杖なのかな？

「その杖なに？」

「これは……その……杖を持っていたことだけは覚えてるんだ」

「覚えなさいガウル。この子はいま何も思い出せないの」

　そうだった、記憶喪失だった。

「とりあえずあなたはそのまま寝なさい」

「わかりました」

　僕のベッドが取られてしまった。

「ねえ僕のベッド」

「あなたは私と寝るの」

　僕は母さんに抱きかかえられる。

「ねえ僕のベッド」

「うるさい」

　母さんに怒られた。

　起きた。もう外は明るい、鳥の鳴き声も聞こえる。大きな布をどかしてイヌの子供を見に行く。イヌの子供は布にくるまってまだ寝ている。大事そうに抱きしめている杖の先が光っている。そっと光ってはそっと消えている。変な杖だ。僕は手を伸ばして杖を取ろうとする。急にイヌの子供が目をさまして僕に目を向ける。

「なに？」

「杖が光ってる」

「え？」

　いつの間にか杖は光らなくなっていた。イヌの子供は起きて杖を軽く振ってみる。けど何も起きない。そんなことはどうでもいいんだ。ここは僕のベッドだ。

「どいて」

「え？」

「ここは僕のベッドだ」

「あ、ごめん」

　犬の子供は僕のベッドから降りる。僕はいそいで布を被ってベッドに倒れる。僕じゃない臭いがある！　ここは僕のベッドだ！　僕は一心不乱にベッドで寝がえりをうつ。

「おはよう。具合はどう？」

「だ、大丈夫です。それより……」

「あまり気にしなくていいわ、縄張り争いよ」

「縄張り？」

「ちょっと特殊なのよ気にしなくていいわ。あとまだ大抵のことは理解出来ないから、何かと説明しても理解できないわ。長い説明はしないことね」

「えっと……はい？」

　手を叩く音が二回聞こえた。

　手を叩く音が二回聞こえた！　母さんに呼ばれた！　僕は布を被ったまま立ち上がる。

「あと非常時には手を二回叩いてね。そうすると飛んでくるから」

「わかり……ました？」

「それじゃあ朝はパン」

　パンだ！　朝ごはんだ！　僕は尻尾を振り回して椅子の上に立つ。

「座りなさい」

　母さんに言われて椅子に座る。

「はい」

　丸っこい固いパンだ。僕はそのパンにかじりつく。おいしい。

「あとこの子が食べている物は絶対に取らないでね。噛まれるから」

「噛んでくるんですか？」

「そんなに牙はまだ鋭くないけど。噛まれると痛いから」

「気をつけます。このパン固いですね」

「固いのよ、頑張って」

「は、はい。すごい、よく食べれるね」

「食事中話しかけても聞いてないわ」

「そうなんですか？」

「ええそうよ、今は本能に従ってパンを食べている状態」

「へえ……」

　最後のパン切れを飲み込む。美味しかった。イヌの子供を見るとまだパンが丸々残っている。

「食べないの？」

「え？」

「上げちゃ駄目」

　母さんがイヌの子供に言う。僕はパンが欲しくてパンを眺める。

「いい？　頑張って食べなさい。基本この子に自分の食べ物を与えてわいけない」

　イヌの子供は一生懸命に固いパンを食べ始める。僕はそれが欲しくとじっとパンを眺める。