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すれ違う夏祭り

　イザベラ様の魔法が暴走したあの日から、星見の寮には、まるで薄氷のような繊細な均衡が保たれていた。

　私たちの研究は、カイ先輩とエマさんが発見した禁書庫の文献のおかげで、少しずつではあるが、着実に進んでいる。

　しかし、イザベラ様は、あの日以来、部屋に閉じこもったままだ。食事の時だけ、顔色の悪い姿を談話室に見せるけれど、誰とも目を合わせようとはしない。

　そんな彼女の姿に、エマさんは関わりたくなさそうにしており、アレクシス様は眉間の皺を深くする。そして、ジークレント殿下は、どこかバツが悪そうに、窓の外を眺めている時間が増えた。

　寮の中に漂う重苦しい空気…

「―――息抜きも、必要だろう」

　そんなある日の昼食後、沈黙を破ったのは、意外にもアレクシス様だった。

「近くの村で、今夜、年に一度の夏祭りがあるそうだ。気分転換も兼ねて、全員で参加しないか？」

　その提案は、あまりにも唐突だったが、自分のせいで、このような空気になってしまっている自覚のある私は、なんとかしたくて、一も二もなく賛成を表明した。

「まあ、お祭りですの？行きますわ、もちろん！」

　けれど、その声は、すぐに小さなものになった。イザベラ様が、ぽつりと呟いたからだ。

「……わたくしは、結構ですわ」

　結局、イザベラ様を無理に連れていくことはできず、私たちは六人で、その夏祭りへ向かうことになった。

　◇

　カイ先輩と禁書庫に忍び込んでから、一週間がたった。

　禁書庫での一件以来、私の心の中には、カイ先輩から向けられた真っ直ぐな言葉が、温かい光のように灯っていた。「誰かに必要とされる喜び」を、私は生まれて初めて知った。だから、だろうか。

　ずっと胸の奥に仕舞い込んでいた想いに、ちゃんと、決着をつけなければならない。そう、思っていたのだ。そして、思い出の夏祭りに心を押されて、行動に移すことにした。

　夏祭りへ向かう道すがら、私は、意を決して、レオンハルト様の隣を歩いていた。

「あ、あの……レオンハルト様」

　私が勇気を振り絞って声をかけると、彼は少し驚いたように、私を見下ろす。

「エマ嬢。どうした？」

「その……レオンハルト様は、お祭りはお好きですか？小さい頃とか、行かれたことは……」

　違う！私が聞きたいのは、そんなことじゃない。

　私が本当に聞きたいのは、ずっと昔、私がまだ学園に入る前の、ある夏祭りの日のことを、覚えていますか、ということ。

　あの日、私は、年上の子供たちに絡まれ、泣いていた。そこへ、偶然通りかかった、一人の少年。彼は、自分より体の大きな相手に、果敢に立ち向かい、私を助けてくれたのだ。その代償に、彼は口の端を切って、少しだけ血を流していたけれど。

　そして、泣きじゃくる私を慰めるように、彼は、自分のつけていたお面を、私の顔に被せてくれた。

　それは、白い狐の、お面…

　その少年こそが、まだ護衛騎士見習いになる前の、レオンハルト様だったのだ。

　あの日から、私の気持ちは、彼だけのものだった。学園で、王子様の護衛として、立派になられた彼を遠くから見つめるだけで、胸がいっぱいだった。

　だから、私は、精一杯の勇気を込めて、ほんの少しだけ、ほのかな気持ちに繋がっているお願いを、口にした。

「あの、もし、お祭りに、狐のお面があったら……買ってきて、いただけませんか？」

（思い出してください！私は、あの時あなたに助けてもらってから、ずっと…）

　私の言葉に、レオンハルト様は、きょとんとした顔をした後、ふっと、優しく笑った。

「狐のお面？わかった。あったら、買っておくよ」

　その笑顔だけで、もう、十分だ。

　私の、最初で最後の、精一杯のアプローチ。

　◇

　アレクシス様が、夏祭りを提案してくれて、寮の雰囲気が変わることを期待し、一番に乗っかった私は、イザベラ様もきておらず、私とアレクシス様、二人で歩いているこの状況に困惑している…

　村の夏祭りは、私たちの想像を、はるかに超える賑わいだった。

　道の両脇には、色とりどりの屋台がひしめき合い、ランタンの温かい光が、人々の楽しげな顔を照らし出している。

　アレクシス様は、「婚約者なのだから当然だろう」と、有無を言わさぬ様子で私の手を引き、エスコートしてくれていた。

　けれど、その手は、どこかぎこちなく、彼の横顔は、いつものように完璧な無表情を保っているけれど、その奥に、隠しきれない不機嫌さと焦燥が滲んでいるのを、私は感じ取っていた。

　嵐の夜以来、私たちは、ずっと、こうだ。

　会話は、途切れ途切れで、その間を、気まずい沈黙が埋めていく。

　どうして、あんなに冷たい態度を取るのだろう。

　どうして、何も、聞いてはくれないのだろう。

　聞きたいことは、たくさんあるのに、言葉にならない。

　そんなことを考えていた、その時だった。

「―――リリアーナ！」

　目の前から、楽しげな子供たちの一団が、駆け抜けていく。

　私は、その勢いに押され、たたらを踏んだ。

　アレクシス様が、はっとしたように、私の名を呼んで、手を伸ばしてくれた。

　けれど、その指先は、虚しく空を切り、私と彼の体は、人の波に無情にも引き離されてしまった。

「アレクシス様……！」

　気づいた時、私は、熱気と喧騒の海の中、たった一人で、立ち尽くしていた。

　行き交う人々の顔は、誰も、私のことなど知らない。

　急に、心細さが、どっと押し寄せてくる。

　どうしよう。アレクシス様は、どこへ……？

　胸の奥が、きゅうっと、冷たくなっていく。

　潤み始めた視界のせいで、ランタンの光が、頼りなく滲んで見えた。

　◇

　アレクシスは、人の波をかき分け、必死にリリアーナの姿を探していた。

「くそっ、どこへ……！」

　そんな彼の元へ、ジークレントと、その護衛であるレオンハルトが合流する。

「おい、アレクシス。リリアーナはどうした！」

「……はぐれた」

　苦々しげに吐き捨てるアレクシスに、ジークレントは、わざとらしく、やれやれと肩をすくめてみせた。

「情けねぇな、婚約者殿。レオン、探してこい！これ以上、逸れると困るから、俺たちはここで待機しよう」

　その王子の命令に、レオンハルトは、「はっ」と短く応えると、一瞬、ためらうような、しかし、覚悟を決めたような、不思議な表情を浮かべた後、雑踏の中へと、その姿を消していった。

　◇

　子供のように「泣きたい」と思ったその時、

「―――リリアーナ嬢」

　人混みの向こうから、私の名を呼ぶ、低く、落ち着いた声がした。

　顔を上げると、そこには、息を切らしたレオンハルト様が立っていた。

「よかった……。探しました」

「レオンハルト様……！」

　彼の姿を見つけた途端、安心して、堪えていた涙が、ぽろりと頬を伝った。

　その涙を見た彼は、少しだけ困ったように眉を寄せた後、ふっと、何かを諦めたように、優しく微笑んだ。

　そして、彼は、手に持っていた、一枚のお面を、私の顔に、そっと被せてくれた。

　それは、白い毛並みに、赤い模様が描かれた、美しい、狐のお面だった。

「エマ嬢に、頼まれていたのだが」

　彼は、少しだけ、申し訳なさそうに言った。

「……きっと、君の方が、似合う」

　その言葉と、予期せぬ優しさに、私の心臓が、大きく跳ねる。

　お面の裏側、彼の指が、ほんの一瞬、私の頬に触れた。その熱さに、顔中が燃えるように熱くなる。

　レオンハルト様は、何を考えているのだろう。

　私を、どう思っているのだろう。

　そんな私の戸惑いを見透かしたように、彼は、お祭りの喧騒が、まるで嘘のように静まり返った声で、ぽつりと、語り始めた。

「……君は、覚えているかな」

「え……？」

「入学したばかりの頃だ。私は、ジークレント殿下の護衛見習いに、家柄の割に早く抜擢された。それを妬んだ上級生たちに、呼び出されて……まあ、少し、痛めつけられていた。

　誰もが、見て見ぬふりをして通り過ぎていった。だが、君だけが、違った。君は、大声で、『先生をお呼びしますわ！』と叫んで、彼らを追い払ってくれた。そして、私の元へ駆け寄ると、水で濡らした、小さなハンカチを、差し出してくれたんだ」

　その言葉に、私の記憶の扉が、ゆっくりと開かれていく。

　そうだ。そんなことが、確かに、あった。

　制服が泥だらけで、口の端から血を流している、一人の同級生。私は、ただ、怖くて、可哀想で、いてもたってもいられなくて……。

　あの時の人が、レオンハルト様だったなんて。

「あの時から、ずっと、君のことを見ていた」

　彼の告白は、あまりにも、静かで、穏やかだった。

　けれど、その言葉一つ一つに込められた、長い、長い年月の重みが、私の胸に、ずしりと響く。

「答えが、ほしいわけじゃないんだ」

　彼は、寂しげに、そう言って、微笑んだ。

「君に、立派な婚約者がいることも、知っている。私が、立ち入れる隙など、どこにもないことも。……ただ、僕が、君を好きだったということだけ、知っていて、欲しかった」

　衝撃に、私は、言葉を失った。

　◇

　その様子を、物陰から、一人の少女が、じっと、見つめていた。

　自分のために、買ってきてくれるはずだった、思い出のお面。

　自分ではない女性に、特別な意味を込めて、渡される、その瞬間。

　そして、憧れの人の口から語られる、自分ではない女性への、一途な想い。

　彼女の、ささやかで、淡い恋は、その瞬間、音もなく、完全に、砕け散ってしまった。

　エマは、もう、そこにはいられなかった。

　溢れ出しそうな涙を必死に堪え、彼女は、誰にも気づかれることなく、静かに、その場を去っていった。

　◇

　レオンハルト様に連れられ、とぼとぼと歩く私。突然の告白に、迷子だった情けない思いも吹っ飛び、頭の中はレオンハルト様のことで埋め尽くされていた。

「―――戻ったか」

　その声に釣られ、ふと顔をあげると、アレクシス様と、ジークレント王子が立っていた。

　アレクシス様の目は、まっすぐに、私と、私の隣に立つレオンハルト様を、射抜き、私が被っている狐のお面に、そして、何かを決意したようなレオンハルト様の表情に、そして、呆然としている私の顔に、順番に注がれる。

　彼は、何かを、感じ取ったのだ。

　ただ、はぐれた迷子を見つけただけではない、何か決定的な出来事が、この二人の間にあったのだ、と。

「―――帰るぞ」

　氷のように冷たい声だった。

　彼は、有無を言わさず、私の腕を、強く掴む。その力に、私は、思わず、小さな悲鳴を上げた。

「アレクシス様……！」

「………」

　私は、なすすべもなく、彼に引きずられるように、その場を後にした。

　振り返った先で、レオンハルト様が、悲しげな、そして、どこか、吹っ切れたような、複雑な表情で、私たちを見送っていた。

　私の心は、もう、めちゃくちゃだった。

　レオンハルト様からの、あまりにも純粋で、切ない告白。

　そして、アレクシス様から向けられる、今まで見たこともない、冷たく、しかし、それゆえに彼の執着を感じさせる、強引な態度。

　二つの、全く違う、けれど、同じくらい強い想い。

　私は、これからどうすればいい？

ここまで読んでいただき、ありがとうございます♩

次回は、イザベラの可愛い回です。

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