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怒れる淑女はリスに似ている

　星見の寮での共同生活が始まって、4日が過ぎた。

　私たちの毎日は、ぎこちないながらも、ルーティンをこなしている。

　早朝、私とイザベラ様、そしてエマさんの女性陣で朝食の支度をする。といっても、公爵令嬢であるイザベラ様は「火の粉でドレスが傷んだらどうするのよ！」と言って、パンにバターを塗るくらいしかしないのだけれど…

　食事が終われば、男性陣が寮の掃除をし、私たちは洗濯や食材の管理。

　そして、午前中の陽が談話室に差し込む頃、私にとって、最も憂鬱な時間がやってくる。

「――では、殿下。本日は、魔法史の第三章から始めさせていただきます」

　談話室の中央に置かれた大きなローテーブル。その向かいに座るジークレント王子を前に、私は背筋を伸ばし、できるだけ平静を装って言った。

　心臓は、恐れ多いという気持ちと、どうしてやろうかこの落ちこぼれ王子！という気持ちで、震えている。

「あー……かったりぃ……」

　王子は、隠す気もない、というよりむしろ見せつけるように大きなあくびをすると、肘をついて窓の外を眺めている。教科書には、指一本触れていない。

「殿下。聞いていらっしゃいますか？」

「聞いてる聞いてる。魔法史だろ？どうせ、昔の偉い奴がすごい魔法を使いました、ってだけの話だ。興味ねぇな」

「それでは、成績は上がりません。これは、殿下ご自身のためなのですよ」

「俺のため、ねぇ……」

　王子はつまらなそうに言うと、今度は手に持った羽根ペンをくるくると回し始めた。その指先から、ふわりと小さな風の魔法が生まれて、ペンが軽やかに宙を舞う。無駄に魔法の才能があるのが、腹立たしい！

（我慢、我慢よ、リリアーナ……）

　相手は王子！私は、ただの伯爵令嬢！そして、彼の成績を上げることが、私たち全員に課せられた使命！ここで私が感情的になることなど…許されない…！

　私はにこりと、完璧な淑女の笑みを顔に貼り付けた。

「では、まずはこちらの問題を解いていただけますか？去年の期末試験で出題されたものです」

「……」

　返事はない。王子は、今度は私の髪に結んだリボンをじっと見ていた。

「なんだそのリボン。昨日と色が違うな」

「え？あ、はい。毎日、替えておりますので…」

「ふーん。ご苦労なことだ」

　ピキっと頬が引きつるのを感じる…私のリボンがあなたに何か迷惑かけました？！

「……殿下。問題の方を」

「なあ、リリアーナ」

「は、はい！？」

　不意に名前を呼ばれ、私の背筋がぴんと伸びる。

「なぁ、お前さ、この場所にいて、違和感感じないか？」

「は？」

「お前、何ができるんだ？成績も中途半端、魔法はヘタクソ。お飾りの婚約者がいるだけのお荷物じゃないか？」

　―――ぷつん。

　その瞬間、私の頭の中で、かろうじて繋がっていた理性の糸が、音を立てて切れた。

　気づいた時には、私はテーブルを両手でバンッ！と叩き、椅子から立ち上がっていた。

「お荷物とは、なんですか！」

　自分でも驚くような大声だった。

　談話室にいた全員の視線が、一斉に私に突き刺さる。興味深そうにこちらを見るカイ先輩、怯えたように私と王子を見比べるエマさん、そして……いつもは無表情なレオンハルト様が、わずかに目を見開いている。

　けれど、もう、私には、目の前の不遜な王子しか見えなかった。

「わたくしが、どれだけこの合宿に参加したくなかったか、殿下にご理解いただけますか！？わたくしだって、本当なら今頃、自領に帰って、家族と過ごしていたはずなんです！かわいい！弟と！仲良く遊んでいたはずなんです！」

「お、おい……」

「殿下が！殿下が普段から真面目に授業をお受けになっていれば、こんなことにはならなかった！それなのに、そのご本人が、一番やる気がないとはどういうことです！？」

　ああ、もうだめ。止まらない！

　今まで、完璧な淑女であろうと、アレクシス様の隣に立つにふさわしい令嬢であろうと、ずっとずっと自分を抑えつけてきた。その箍が、完全に外れてしまった。

「このままだと、留年なんですよ？この夏季休暇にみんなを巻き込んだ自覚はありますか？アレクシス様だって、生徒会の引き継ぎでお忙しいはずでした！カイ先輩も、ご自身の研究があったはずです！自領に帰るのを楽しみにしていた人もいるんです！！」

　自分のこともそうだが、この理不尽な状況に、大切な婚約者や、他の皆が巻き込まれてしまったことが、許せなかったし、それに対して何も思っていなさそうな王子には、心底腹立たしさを感じていた。

　挙句の果てに『お荷物』とは！間違ってはいないけど、お前が言うな！！

　一気に捲し立てた私は、はっはっ、と肩で息をする。

　やがて、しん、と静まり返った談話室に、王子の声が響いた。

　怒鳴られる、と身構えた私の耳に届いたのは、意外な音だった。

「く……くくっ……あはははは！なんだ、お前！最高だな！」

　王子は、腹を抱えて笑い出した。涙を浮かべるほどに。

　あっけに取られて固まる私に、彼はひとしきり笑った後、楽しそうに言った。

「お前は怒るとリスのようだな。そんな膨れっ面の淑女は見たことないぞ？」

「……っ！あなたが、こういう顔にさせるようなことをしているからでしょう！？」

　私がさらに顔を真っ赤にして睨みつけると、王子はますます愉快そうに笑う。

「いいじゃねぇか、そういうの。気に入った。よし、勉強でもなんでも、やってやるよ」

「え……？」

「ただし、俺がやる気になるかどうかは、お前次第だ。せいぜい、毎日俺を楽しませてくれよ、リリアーナ先生？」

　楽しげにウインクまでする王子に、私は言葉を失った。

　からかわれている…間違いなく、からかわれている！

　私が、人生で初めてと言っていい、感情を爆発させた瞬間…冷静になると、恥ずかしすぎる…

　その時、談話室の入り口で、護衛のために控えていたレオンハルト様が、かすかに口元を綻ばせ、くすくすと笑い声を漏らしたのを、私は見逃さなかった。

　そして、その光景を、部屋の扉の隙間から、一人の人物が複雑な表情で見つめていた…

　◇

（リリアーナが、怒る……？）

　アレクシスは、談話室の扉の前で、静かに立ち尽くしていた。

　彼の知るリリアーナ・ベルンシュタインは、常に穏やかで、控えめで、淑女の鑑のような女性だ。感情を荒げることなど一度もなく、いつも完璧な微笑みを浮かべている。

　だが、今、彼が見た彼女は、頬を真っ赤に染め、瞳を潤ませ、全身で怒りを表現していた。

　それは、アレクシスが今まで一度も見たことのない、彼女の素顔だった。

（リリアーナは、怒ることもあるのだな）

　なぜだろう。その光景に、胸の奥が、ぽっと温かくなったような気がした。

　まるで、完璧な人形だと思っていた存在が、初めて人間らしい表情を見せたような、そんな不思議な感覚。

　だが、その直後、ちくり、と胸のどこかが痛んだ。

　――なぜ、自分は、彼女のあんな顔を見たことがなかったのだろうか。

　婚約者である、この自分にではなく、出会って数日のジークレント王子に、彼女は心を許し、感情をぶつけている。

　その事実が、アレクシスの完璧に整えられた心に、小さな、しかし無視できないさざ波を立てた。彼は、その正体不明の感情から逃れるように、静かにその場を離れた。

　◇

　次の日。

　アレクシスが、ジークレント王子の座学を担当する番になった。

「では、殿下。始めます」

　アレクシスが教科書を開くと、王子は昨日とは打って変わって、あからさまに退屈そうな態度で頬杖をついている。

「なんだ、今日はお前か。リリアーナじゃないのかよ」

「本日は、私の担当ですので」

「ちぇっ。つまらん」

　アレクシスは、王子の態度を無視して、淡々と講義を進めていく。しかし、彼は気づいていた。

　王子は、一見、何も聞いていないように見せかけて、時折、鋭い視線で教科書の一点を見つめていた。そして、アレクシスが出す問題に対して、わざとらしく、しかし絶妙に惜しい間違い方をするのだ。

（……なるほど）

　アレクシスは、内心で結論づけた。

　落ちこぼれ王子などといわれているが、実は、出来ない振りなのでは？

　この国には、病弱な第一王子を次期国王にと推す派閥と、才気煥発な第二王子を推す派閥が存在する。王宮内の権力争いは、年々、激化していると聞く。

　おそらく彼は、兄である第一王子を立て、無用な争いを避けるために、わざと「無能な王子」を演じているのだ。そのために、留年すれすれの成績を維持しているに違いない。

（だとしたら、とんでもない食わせ者だな。まぁ、私には関係ないが…）

　アレクシスがそんなことを考えていると、不意に、王子がニヤリと笑って話を振ってきた。

「おい、アレクシス。お前の婚約者は、大人しそうな顔をして、意外とヤンチャだな」

「……ヤンチャでは、ありませんよ。彼女は、淑女の鏡です。昨日は、あなたが怒らせたからでしょう？」

　冷静に返しながらも、アレクシスの心はわずかに揺れた。昨日の、頬を膨らませたリリアーナの顔が、脳裏にちらつく。

「なんだ、見ていたのか。リスの頬袋のようにほっぺたを膨らませて、なかなか可愛らしかったぞ」

「……っ」

　リリアーナは、自分の前では決して見せない顔で、怒っていたはずなのに。それを、他の男に「可愛らしかった」などと評価される。

　それが、どうしようもなく、面白くなかった。

　アレクシスの動揺を見透かしたように、ジークレントはさらに言葉を続ける。

「お前、婚約者だからと気を抜きすぎてないか？今時、婚約破棄なんぞ、珍しくもないぞ？」

　その言葉は、毒矢のように、アレクシスの心に突き刺さった。

「ま、せいぜい、リリアーナに捨てられないようにな」

　わけ知り顔でニヤニヤと笑う王子に、アレクシスは完璧な無表情を保ったまま、内心で燃え上がる不愉快な感情を、ただじっと、押し殺すことしかできなかった。

　婚約は、家のための、政略的なもの。そこに、個人の感情が入り込む余地はない。

　そう、信じていた。

　なのに、なぜ。

「リリアーナに捨てられる」という、ありえないはずの仮定が、これほどまでに、自分の心をかき乱すのだろうか。

　アレクシス・グレイフィールドは、この時、生まれて初めて、自分の完璧な世界にひびが入る音を聞いた…

ここまで読んでいただき、ありがとうございます♩

次回、レオンハルト！動く！

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