8話 魔物か、それ以外か
ギルドへ戻ったアリベルとアレフは、討伐した魔物の死体を受付へと持ち込んだ。
「すみませーん！ 依頼の魔物、サクッと倒してきました！」
アレフがいつも通り元気よく声をかける。重い戦利品をカウンターにドサリと置くと、乾いた音がギルド内に響いた。
受付の女性職員は二人を見て、手元の書類に目を落とした。
「お疲れさまです。それでは、討伐対象の確認を行いますので、そちらの解体台へお願いします」
アリベルたちは、持ち帰った魔物を職員の前に差し出した。
職員は慣れた手つきで麻袋を開け、確認の作業を始める。
しかし――。
「……あれ？」
職員のピンと伸びた指先が、ピタリと止まった。
「どうしたんですか？」
アレフが不思議そうに首をかしげて尋ねる。
職員は手元の依頼書と、目の前の死体を何度も交互に見比べた。その瞳に、かすかな困惑が走り始める。
「おかしいですね……。この魔物、依頼書に記載されている個体とは、明らかに特徴が違います」
「えっ？」
二人は顔を見合わせた。
「そんなはずないだろ？ 依頼書にあった場所にいた魔物だぞ？」
「場所が同じでも、全く別の種類である可能性はあります。何より、皮膚の質感も、四肢の構造も、事前に寄せられていた目撃情報と一致していません」
職員は眉をひそめ、魔物の体を改めて調べ始めた。
確かに、依頼書に描かれた細密画と比べると、目の前の死体は外見が異なっている。体つきも違えば、放つ威圧感――推定される強さにも、一回り以上の差があるようだった。
アリベルが、おずおずとカウンター越しに覗き込む。
「でも、それが魔物なのは間違いないんですよね？」
「……ええ。見た目は、間違いなく魔物のそれです」
職員はそう答えたものの、どこか納得がいかない様子で魔物の傷口を見つめていた。
そして、確認のためにナイフを入れ、検体をさらに深く調べていくうちに――ある決定的な異常に気づいた。
ピン、と受付の空気が張り詰める。
「……核が、ありません」
「核？」
聞き慣れない単語に、アリベルが聞き返す。
「魔物の体内には、通常、その肉体を形作り、魔力の源となる『核』が存在します。種類によって形状や性質は異なりますが、これが魔物を見分けるうえでも最大の証明になるんです」
職員は、冷や汗の浮かんだ手で魔物の体内を慎重に探っていた。
だが、どれだけ指先を動かしても、硬い魔核の手応えは一切跳ね返ってこない。
その代わりに、そこにあったのは――。
職員の顔から、みるみる血の気が引いていく。
「……そんな、まさか。こんなことが……」
「おい、どうしたんだよ？ 何があったんだ？」
アレフの焦るような問いかけにも、職員はすぐには答えられなかった。ガタガタと指先が震え、持っていた銀の器具が床に落ちて高い音を立てた。
目の前にあるのは、どう見ても悍ましい魔物の死体だ。
鋭い牙も、禍々しい爪も、漆黒の皮膚も。魔物以外の何者にも見えない。
それなのに。
魔物なら絶対に存在するはずの核が、どこにもない。
代わりに、そこを埋めていたのは――人間や野生動物と全く同じ、生々しい「内臓」だった。
「……これは、一体……何なのでしょうか……？」
職員は完全に言葉を失い、震える声で呟いた。
アリベルも、ただ静かに目の前の死体を見つめていた。
自分がさっき戦い、倒したものは、確かに凶暴な魔物だったはずだ。
けれど、その体の中には、自らが魔物であることを根本から否定するような、おぞましい真実が隠されていた。
魔物の姿をしているのに、魔物の常識が通用しない生命体。
活気にあふれていたはずのギルドの受付には、いつの間にか、肌を刺すような重い沈黙が流れていた。
