漂流少女は旅がらす

第一章 『チュートリアル』

４鬼ごっこ

連続投稿４／５

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　―――さて、どうしようか？

　無傷でゴブリン(仮称)を始末出来たのは良いけど、状況の改善には繋がっていない。

　とりあえず、この連中の持ち物を手に入れる事は出来たので、収穫と言えば収穫だけど……どちらもお世辞も質が良いとは言えない物だ。

　ボーラはゴブリンを絞殺した後に回収したが、紐の強度はあまり頑丈とは言えない代物なので、もう少し力を籠めたら紐部分が切れてしまいそうな雰囲気がある。

　石ナイフに関しては、そもそも黒曜石のようなガラス質を持った鉱物には非常に脆く割れやすいという欠点がある。

　その分切れ味はかなり鋭いので肉を切ったりするのには良いんだけど、戦闘用の武器として考えると心許ない。

　あのゴブリン達に襲撃を受けた事で、少なくともこの森には人間を襲って危害を加えようとする生物が複数住み着いているらしい事が分かった。

　そんな危険地帯を丸腰で移動したくはないんだけど……ま、贅沢は言っていられないか。

　とにかく、今は速やかにこの森を出て人里或いは人が居る場所に辿り着かないといけない。

　まぁ、人が居たとしても助かるかどうかは相手次第なんだけど……。

　引き続き、川沿いを進む。

　ゴブリンの襲撃があった事から、より一層森側に注意を払って慎重に進んでいるが、川の傍には身を隠せるような物が無いのであまり意味は無いかもしれない。

　それでも、森の中から聞こえる生き物の声――主に虫や鳥など――から、時折森の奥を何かしらの生き物が移動している事が察せられた。

　けど……ちょっとまずいかも。

　奥で動いているのがゴブリンなのかは分からないが、先程ゴブリンを倒して以降から動きが活発になった気がする。

　だとすれば、仲間を殺されたゴブリンが騒いでいる、つまりは先程のゴブリンの死体を発見されたのかもしれない。

　……死体は川に沈めておいた方が良かったかな。

　なるべく音を立てないように気を付けつつ、素早く移動する。

　川が曲がりくねっている為、水の流れる先がどうなっているかは分からないが、上手く行けば森を出られる……と思う。

　途中が断崖絶壁とかになっていなければ、だけど。

『……！………！……！』

　そんな事を考えつつ移動を続けていると、森の方から声が聞こえ始めた。

　声の主はやはりゴブリンのようだけど…………これはちょっと、数が多すぎるかもしれない。

　明らかに一匹二匹ではなく、少なくとも十匹以上は居ると思われる声が、暗闇の奥でざわざわと騒いでいる。

　なりふり構っている場合じゃなさそう。

　覚悟を決め、私は一気に走り出した。

　恐らく気付かれてしまうと思うけど、このままだと囲まれる恐れがある。

　川の周辺は比較的平坦な地面が続いているが、流石にあちこちにゴツゴツとした岩や木の根らしきものが飛び出している場所が増えて来た。

　月明りで照らされているとはいえ、夜目の利かない人間にとってはただでさえ歩き辛い場所だ。

　それでも私は転倒のリスクを理解しつつも、ほとんど感覚頼りで川沿いを走り抜けて行く。

　地面の状態を確認しながら走っていたのでは、森の中を並走して来ているらしいゴブリンの群れに追い付かれてしまうだろう。

　どこかで川を渡るとか出来れば良いんだけど……。

　追い縋って来ているであろうゴブリンの群れを何とか引き離せないかと思案しつつ、私は川べりを駆け抜けて行く。

　―――しかし、そこで予期せぬ事態が起きた。

「――！？」

『ギャギャギャ！！』

『グギギギッ！！』

『ケケケケッッ！！』

　不快な声を上げつつ現れたのは、やはりゴブリンだ。

　しかし、私の後を追って来ている森の中のゴブリンの群れではない。

　走る私の視界の先、川沿いにポツンと生い茂っていた繁みの影から飛び出して来たのだ。

　――待ち伏せ！？

　騒ぎに乗じて獲物を横取りしようと、別のゴブリンが横槍を入れて来たのか？

　しかし、そんな私の予想を裏切るかのように、現れた三匹のゴブリンは私の進路を遮る様に横に広がった。

　明らかに足(・)止(・)め(・)が目的の動き。

　つまり、森の中の「本隊」の一部！

　この先に進もうとする私の足を鈍らせ、群れが追い付いて来るまでの時間稼ぎを上位者から命じられているのだ。

　と、なると……。

　私は走る足を止めず、肩越しに背後に視線を向ける。

　すると、予想通り背後からも三匹の別のゴブリンが走ってこちらへやって来ているのが見て取れた。

　挟み撃ちにするつもりか。

　……いや、このゴブリンという生き物は、どうも私が考えているよりも単純に頭が良いらしい。

　先程から遭遇するゴブリンが、一グループ三匹続きなのも恐らく偶然ではない。

　恐らくあの三匹ずつのグループは斥候……そして捨て駒なのだ。

　群れの中でも能力が低い、或いは頭の良くない個体に索敵を行わせ、何かあれば声を上げさせる。

　そうする事で群れ本隊に獲物、または敵の存在を教える……つまりは、移動する警報装置の様な役割があったのだろう。

　そして仮に斥候グループが敵にやられてしまったとしても、元より捨て駒なので群れにとっては大した痛手ではないわけだ。

　今私を前後から挟み撃ちしようとしている「斥候部隊」も、斥候達が私を仕留める事を期待しての事では無く、本隊が私を半包囲するまでの時間を稼ぐため、私の意識を逸らす意味合いで放った可能性が高い。

　なにせ、私は現状森の反対側にある川沿いを進んでいるのだから、ゴブリン達は私を川に向かって包囲して行けば、私の逃げ場を無くす事が出来るのだ。

　このままではまずい。

　斥候ゴブリンの相手をするわけには行かない以上、走る足を止める事も出来ない。

　川を無理矢理渡って逃げるなんて事も勿論出来ない。

　なら、どうするか？

　―――逃げるのではなく、突破しよう。

『ギャギャッ！？』

『ギェッギィイッ！！』

　決断すると同時に、私は森の方へ方向転換した。

　月明りがまばらにしか届かない、ゴブリンの群れの本隊がひしめく森へ。

　普通に考えれば自殺行為だが、ゴブリンの群れは私を足止めしている間に群れの本隊で包囲するつもりで動いている。

　その作戦に「獲物の方から本隊に向かって突っ込んで来る」という事態が織り込まれているかどうかがカギだ。

　私にとっては一か八かの賭けだが、恐らくこれ以外にこの状況を打破する手段はない。

　先程倒したゴブリンの持ち物を上手く使って斥候ゴブリンを倒したとしても、群れが到着する前にその場を離脱するのは難しいからだ。

　そもそも、「本隊」と表現しているが、実際に何匹のゴブリンが森の中にいるのかも不明だ。

　ゴブリン側の作戦通りに事態が推移するより、ゴブリン達にとって予想外の事態をぶつけて混乱を引き起こさせる方が生存率は高い……と、思う。

　私も専門家じゃないから分からないけどね。

　地面から飛び出た木の根を飛び越え、隆起した地面が形成する小高い丘を飛び降りながら森の中を疾走する。

　既にゴブリンの群れの内部に飛び込んだ状態らしく、視界の左右から耳障りなゴブリン達の喚き声が絶えず響いていた。

　しかし、先程の戦闘により、ゴブリン達の走る速度は私のそれよりも遅い事が分かっている為、全力で走っていれば追い付かれる事は無い。

　もちろん――何(・)事(・)も(・)無(・)け(・)れ(・)ば(・)、だけど。

『グゲゲェェェッッ！！！』

「！！」

　突如、頭上から叫び声が響く。

　直後に落下して来た何かを私はその場から素早く飛び退いて躱し、視線をそちらに向けた。

『ギャゲゲゲェ！！』

　そこに居たのは石槍と思われる武器を持ったゴブリンだった。

　興奮した様子で槍を振り回しながら、私の方へとにじり寄って来ている。

　どうやら、木の上で待ち伏せをしていたらしい。

　逃げる獲物を補足した事で、もうこの獲物は自分の物だと言わんばかりの興奮ぶりであり、他の仲間を呼ぶような様子は無い。

　なら、今の内だ。

『ケケケケ……グゲッ！？』

　先程のゴブリンから入手していた石ナイフを槍持ちゴブリンに投擲する。

　体の何処かに当たれば良いと思って投げたナイフは、運よくゴブリンの喉に突き刺さった。

　しかし、それだけではゴブリンは即死しないだろう。

　一方的に嬲る事が出来る、と思っていた獲物から思わぬ反撃を貰ったゴブリンは激しく動揺していたが、やがて怒りの感情が上回ったのか、血を吐きながらも槍をこちらに突き出して来た。

『グギャアアアッッ！！！』

　槍先についているのはナイフと同じガラス質の鉱石で出来た刃だ。

　掠っただけでも肉を裂く事すらある程に鋭い刃は脅威だが、使い手が未熟だとその脅威度も半減する。

　私は突き出された槍の穂先を体を捻って回避すると、槍の柄の部分を手で掴んでゴブリンの顎下に向けて……正確には顎の更に下、喉元に突き刺さったナイフの柄頭に向けて膝蹴りを繰り出した。

『……ゴッ！！！？』

　膝蹴りで刃の根元まで押し込まれたナイフは、そのままゴブリンの首を貫通してしまった。

　苦悶の表情を浮かべながら、ゴブリンは鮮血を噴き上げて仰向けに倒れて行く。

　私は槍ゴブリンが血を噴き上げながら倒れるのを横目に、奪った石槍を手にしたまま即座にその場から走り出そうとする。

　しかし。

「ッ！！」

　ヒュン！と言う風切り音と共に、私の頬を何かが掠める。

　次いで、すぐ脇に生えている木の根元辺りに突き立った物が私の視界に映った。

「弓まであるの……！？」

　暗闇から放たれたのは、石の鏃を用いた原始的な造りとはいえ、かなりしっかりと造られた矢だった。

　紐や刃物だけではなく、弓矢のような飛び道具まで用いるとは思わなかった。

　精々投石とかその位だと思ってたんだけど……。

　私はすぐさま木の陰に飛び込んだ。

　直後に飛来した幾本もの矢が、私が遮蔽物にした木や地面に連続して突き刺さる。

　矢の数から判断すると、弓持ちは７、８体のようだが、矢を外した事に対する罵声の様に無数のゴブリン達の喚き声が森に木霊する。

　弓持ちの腕は大した事は無さそうだけど、幾ら何でも群れの数が多すぎる。

　下手したら何十匹も……いや、ひょっとするともっと居るかもしれない。

　これはやっぱり、戦ってどうにか出来る状況じゃなさそう。

　そう判断した私は、ゴブリン達が次なる行動に移る前に木の影から駆け出した。

　木の上から奇襲を掛けて来たゴブリンは一匹だけだったが、包囲を突破しようとする私の動きを察知した他のゴブリンの足音がこちらへ近付いて来ている。

　数は……多分、４、５匹。左右からそれぞれ私を挟み撃ちするように接近して来ている。

　ここで捕まる訳には行かない。

　飛び出た木の根や繁みを飛び越え、木々の間をすり抜けて夜の森を走る。

　一歩間違えば段差に気付かず崖下に転落してしまう恐れもあるが、それでも今は走る速度を緩める事は出来ない。

　挟み撃ちをしようとしているゴブリン達は、徐々にこちらとの距離を詰めて来ているのだ。

　――と、前方の木々の間に、地面が盛り上がって出来た丘のような場所が見えて来た。

　月明りのお陰で丘の存在に気が付く事が出来たが、周囲の雰囲気的にあの丘の向こうは崖……とまでは言わないが、急斜面になっている可能性が高い。

　けど、今の状況で迂回している暇は無い。

　私は瞬時に覚悟を決めると、丘の頂上から斜面に向けて飛び降りた。

「ッッ……！！」

　幸い、斜面は思ったよりもなだらかだった……が、その分思った以上に斜面の範囲が広い。

　なんと言うか、長い滑り台のような感じだ。

　飛び降りた勢いのまま斜面を滑り降りつつ、背後を確認する。

　すると、ゴブリン達も斜面を転がり落ちるようにして追い掛けて来ているのが見えた。

　これは……まずいかも。予想以上に距離が近い。

　私は怪我を避ける為にブレーキを掛けながら斜面を滑り降りているけど、ゴブリン達は全くブレーキを掛けずに勢いのまま飛び込んで来ている。

　自由落下とまでは言わないが、あの速度で来られては斜面を下りた直後に追い付かれてしまう。

　長い斜面を滑り切り、私はすぐに再び走り出す。

　斜面を転がって追いかけて来ていたゴブリン達も、私が走ってその場を離れた直後に斜面を下り切り、すぐに立ち上がって私の後を追って来た。

　やっぱりこの連中、あの斥候ゴブリン達より能力が高いらしい。

　走る速度自体はやはり私の方が早いけど、森の中の移動に慣れているらしく、障害物の避け方に無駄が少ない為、徐々に距離を縮められつつある。

　どうするか、と私は頭の中で思考を高速で巡らせる。

　――しかし、私が何らかの妙案を思い付く前に、状況が動いた。

『ギャギャッ！』

「！！」

　背後から響く弓音と風切り音。

　咄嗟にその場に身を伏せた私の頭上を、粗末な造りの矢が飛んで行くのが見えた。

『ギィッギィッギィッ！！』

『ゲッゲッゲッ！！』

『グギャギャギャギャッ！！』

　直後、私の周囲をゴブリン達が取り囲む。

　私が足を止めたのを見逃さず、即座に逃げ場を塞いだ辺りこうした「狩り」に手慣れているようだ。

　どのゴブリンも手には何かしら武器を持っており、追い詰めた獲物の恐怖心を煽ろうとでもいうのか、奇声を上げて威嚇するような素振りを見せていた。

　―――石斧二体と石槍二体……それから、どこかの繁みに弓が一体……。

　焦りを覚える心をを無理矢理押さえ付け、冷静に状況を判断する。

　このゴブリン達は最初の斥候ゴブリン達よりも能力は高いようだが、基本的な性質は然程変わらないらしい。

　追い詰めたと思っている獲物に対して、嗜虐心を剥き出しにしているのがその証拠だ。

　そこを踏まえて、油断を誘う事が出来れば……。

　そう考えつつ、私は視線を正面でニヤけた表情をしている槍持ちゴブリンに向ける。

『ギャギャー！！』

　……と、私を包囲しているゴブリンの内の一匹の叫び声が響き渡った。

　石斧を持った個体の一匹であるそのゴブリンは、私の背後に近い所で武器を振り回して威嚇するような素振りを見せていたが、私の意識が他のゴブリンに向いていると感じたのか、その場から飛び掛かるようにして私に攻撃を仕掛けて来た。

　やはり、相手の隙を見て攻撃を仕掛けて来ている辺り、このゴブリンという生き物は思った以上に賢いらしい。

　―――今回は、私が隙があるように見せかけたからだけどね！

　背後から襲い掛かって来たゴブリンの攻撃を、手にした石槍で絡め取ると同時に体を捻る。

　そしてそのまま槍の石突で以てゴブリンの顔面をかち上げた。

『ゴビョッ！！？』

　石突と言っても、この槍自体が棒の先端に石の穂先を付けただけの代物なので、単に棒で殴打したに過ぎないが、当然の事ながら棒で殴られれば痛い。

　痛いとなれば怯むし、怯んだなら……致命的な隙を生む。

　顔面を槍の柄で殴り飛ばされよろめいたゴブリンに対し、私は槍を石突に近い部分に持ち換えると、棍棒を振り下ろすようにして、石で出来た槍の穂先をゴブリンの頭に叩き付けた。

『……！！！？？』

　力一杯フルスイングされた槍の穂先は、ゴブリンの頭を粉砕すると同時に衝撃に耐えられずに割れて砕け散ってしまった。

　槍としては突き刺す方が威力が高いのは分かっているが、ゴツゴツとした表面を持つ石槍を相手に突き刺したら、穂先が抜けなくなるかもしれないと思って殴る事にしたんだけど……やっぱり強度が持たなかったか。

　とはいえ、まだ棒としては使う事が出来る。

　そして、使う場面はすぐにやって来た。

『……ヒョアアッ！！』

　奇妙な声を上げながら、槍持ちのゴブリンの一匹が横合いから武器を突き込んで来る。

　私はそれを穂先を失い、ただの棒となった槍で往なして防御した。

　そこへ、もう一体の石斧を持ったゴブリンが、槍持ちの攻撃を防いだ私の死角から斧で殴りかかろうとする。

『ガァッ！！』

　私は武器を打ち合わせていた槍持ちの体を掬い上げるようにして持ち上げると、自分の体を軸にその場で反転、勢いを付けて死角から迫る斧持ちに向かって投げ飛ばした。

『グエッ！！？』

『ギャッ！！？？』

　お互いにぶつかり合ったゴブリン達はもつれあう様にして後方へ吹っ飛んで行く。

　あわよくば槍持ちの槍でも刺さってくれないかなと思ったけど、流石にそう上手くは行かないかな。

『キキィィーー！！！』

　などと考えていると、もう一体の槍持ちゴブリンが奇声を上げながら槍を私に向けて突き出して来た。

　ただ漫然と槍を突き出すのではなく、力を籠めて突き、素早く引き戻して再度突く、という攻撃を私の急所を狙ってしっかりと繰り出して来る。

　私は驚きつつその攻撃を躱し、時には棒で受け流してゴブリンの隙を伺う。

　私とゴブリンは互いに立っている場所を入れ替わり立ち替わり、お互いに武器を交差させる。

　……コイツ、なんでこんなに洗練された動きしてるの？強くない？

　流石に、しっかりとした技を習得しているというわけでは無さそうだが、これまで対峙して来たゴブリン達のような適当に武器を振るう攻撃とは全く違う、ちゃんと槍の刺突攻撃として基礎を身に付けた動きと言える。

　誰かに習った、なんて事は無いと思うけど……。

　そういえば、最初に攻撃を仕掛けて来た際も、気合を入れるかのような声を発しながら攻撃して来た。

　……もしかして、以前戦った事がある誰かの真似をしている？

『キイイヤァァァーーーー！！！』

　気合一閃、私の心臓目掛けてゴブリンの鋭い突きが繰り出される。

　回避しなければ、私は心臓を一突きされて一巻の終わりだ。

　――しかし私は、ゴブリンの槍の一撃を即座に回避するのではなく、手に持った棒で槍の穂先を押し上げた。

　そして、その上で後方に下がりつつ―――膝を折って、その場で仰向けに倒れこむように屈み込んだ。

　ヒュッ！

『グゲェッ…！？』

　直後に聞こえる弓音と風切り音。

　暗闇から飛来した矢が私のすぐ鼻先を掠めて飛んで行き、突き出した槍をかち上げられた状態になっていた槍持ちゴブリンの眉間に突き立った。

『ゲゲッ…！？』

　思わず、という雰囲気で森の暗闇から声が上がる。

　弓持ちのゴブリン―――お前の事は忘れてないよ。

　斥候部隊よりもこのゴブリン達の練度が高い事はよくわかった。

　槍持ちの片方が想定以上の強さを持っていた事も私の推測を裏付ける要因の一つだ。

　そして、最初に私の足止めを行う為に矢を放った弓持ちが、他のゴブリンと私が戦闘を行っている際に介入して来ていなかった事が、弓持ちも槍持ちの片割れと同じような「能力の高いゴブリン」である可能性を高めていた。

　無駄に矢を射る事をしないその姿勢から、確実に私を仕留められる瞬間を狙っているのだという事も予想出来る。

　そこで私は、弓持ちゴブリンが最初に矢を放ってからその場を移動した様子が無かった事から、槍持ちゴブリンを利用した「奇襲」を思い付いた。

　槍持ちと弓持ちを同時に仕留める為に、弓持ちの放つであろう矢を利用するという方法を。

　槍持ちゴブリンは確かに想定以上に強かったが、はっきり言って一対一ならどうとでもなる程度だ。

　しかし弓持ちに関してはその居場所を探す必要がある為、時間を掛けていると他のゴブリン達が集まって来てしまう恐れがある。

　なので、私は槍持ちと互角の戦闘を演(・)じ(・)る(・)事により、わざと弓持ちが居るであろう方角に背を向ける立ち位置を取った。

　そして狙い通り、弓持ちは私を背後から狙撃して来た。

　私はそれを躱し、槍持ちにとっての奇襲攻撃とした訳だ。

　まぁ、流石に眉間を射抜くとは思ってなかったけど……とにかく、上手く行って良かった。

　そして、この時点で弓持ちも始末が付く。

　弓持ちは自分の矢が仲間を射抜いてしまった事に、一瞬動揺して声を上げてしまった。

　私からすれば、弓持ちの居る位置は凡その方角しか分かっていなかった為、下手に手出しする事が出来なかったのだが、一瞬漏れた弓持ちの声から、その正確な位置を掴む事が出来た。

「……見つけた」

　弓持ちの放った矢が槍持ちの眉間を貫いた瞬間、私はかち上げた状態の槍持ちの槍を奪い取ると、即座に弓持ちの声が上がった森の暗闇へと投擲した。

　ブンッ！という重い風切り音と共に投げ放たれた直後、暗闇の先にある森の繁みの一つからくぐもった悲鳴が上がる。

　そして暫く後、繁みの中からよろよろとした足取りで、胸から槍の柄を生やした一匹のゴブリンが姿を現した。

　簡素な弓を手にしたそのゴブリンは、怨嗟と苦悶に満ちた表情を浮かべたまま、ばたりと地面に倒れて動かなくなった。