漂流少女は旅がらす

第一章 『チュートリアル』

３処理

連続投稿３／５

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　……確かにファンタジーみたいな世界なんじゃないかとは思ったけど、流石に直球過ぎない？

　私の目の前の繁みから姿を現したのは、どこをどう見てもファンタジーものの定番である怪物……『ゴブリン』だった。

　下卑た顔をこちらに向けたままのそのそと歩いて来るゴブリン達は全部で三匹。

　三匹共、手には何かしらの武器を持っている。

　考えるまでも無く私を獲物として見ている様子であり、一匹など涎を垂らす程に興奮している。

　……この場合、どういう意味での「獲物」なのかは考えたくない。

『ギャギャギャ！！』

『ゲッゲッゲッ！！』

『グゲゲゲゲッ！！』

　一匹が何やら喚いて他の二匹に何事か捲し立てている。

　私を指さしながら言っている事から、私を捕まえろとか殺せとかそういう意味合いの事だろう。

　それに対して他の二匹は不服そうに喚くが、結局渋々といった様子で武器を構えてこちらへにじり寄って来た。

　どうやら、あの一匹……他の二匹の後方に下がったゴブリンが三匹の中ではリーダー格らしい。

　リーダー(仮)は手に何やら紐状の物体……正確には、枝分かれした紐の先に不揃いの石が括りつけられた物を持っている。

　恐らくあれは『ボーラ』と呼ばれる古代の狩猟具……だと思う。

　紐部分を持って相手に投げつけると石の重みで遠心力が掛かり、紐が三方向に開きつつ回転しながら標的に向かって飛んで行くのだ。

　そうして標的に当たると紐が標的……獲物の足に絡み付いて動きを封じるという訳だ。

　確か、そのまま紐を持って重りである石の部分を叩き付ける事で、打撃武器としても使用出来たはずだ。

　どうやら先程私に向けて飛んで来て川に落ちた物体は、リーダー(仮)が投げたもう一つのボーラだったらしい。

　リーダー(仮)は手にしたボーラ以外には武器らしき物を身に付けていない所を見ると、あれを投げ付けたら完全に素手になってしまう為、他の二匹に私を襲わせようという魂胆なのだろう。

　そして実際の所、武器に関しては他の二匹の方が強力そうに見える。

　一匹は木を削って作ったと思われる不格好な棍棒。

　もう一匹は持ち手部分に革を巻いた石製と思われるナイフを持っている。

　棍棒はサイズがやや大きく、持ち主のゴブリンは両手で抱えるように持っている。

　体格的には人間の幼児くらいしかないゴブリンだが、あの大きさの棍棒をたとえ抱えてでも武器として使用出来るのだとすれば、侮れない筋力を持っているという事でもある。

　単純に重さを生かした棍棒の一撃を、万が一にも頭に受けたりすれば昏倒してしまう恐れがある。

　そして最後の一匹が持つ石ナイフ。

　背丈の小さなゴブリンが持ってなお小型に見えるそれは、三匹のゴブリン達が持つ武器の中で一番矮小な武器に見える。

　しかし、実際に一番危険な武器は恐らくあの石のナイフだ。

　一見すると灰色のごつごつとした石を加工してあるだけの物のようだが、その表面が月の光を反射して煌めいている。

　多分だけど、あのナイフの材質は地球で言う所の黒曜石のようなガラス質の鉱物なのだろう。

　黒曜石は割れた際にガラスのような鋭利な断面を作る為、古代より鏃(やじり)やナイフなどに加工されて使用されて来た鉱物だ。

　ガラス質を持った物体は脆いという欠点こそあるが、加工がし易く切れ味が鋭い事から多くの文明で利用されて来た。

　一説によれば、黒曜石の産出量で軍事力の多寡が決まってしまう事すら場所によってはあったらしい。

　確か、現代における検証か何かで、黒曜石の矢じりを付けた矢であれば革鎧程度は容易に貫くという実験結果を目にした覚えがある。

　あのゴブリンが手にしている石ナイフは黒曜石には見えないが、似た様な性質を持つ鉱物を加工したナイフだとすると、革鎧どころかただの衣服しか身に付けていない私にとっては、ちょっと刺されただけで致命傷を負ってしまう恐れがある。

　……と言うか、仮に致命傷を受けなかったとしても、不潔極まりない出で立ちのゴブリンの持ち物で攻撃なんてされたくない。

　ばい菌とかすごそうだし……。

『ギャゲ！？』

『グギャギャア！？』

『ギィイギャア！！』

　私の方へゴブリン達が近付こうと歩を進める……と同時に、私は一目散にその場から駆け出した。

　自分達に背を向け急に走り出した『獲物』に、ゴブリン達は一瞬呆気に取られたような顔をした後、リーダー(仮)の叫びと共に我に返り、慌てて私を追い掛けて来た。

　最初こそ意表を突かれて慌てたゴブリン達だったが、自分達から逃げ惑う『獲物』の姿に嗜虐心を刺激されるのか、次第に表情に興奮が浮かんで来る。

　このままこの雌の獲物を捕らえ、引き倒し、その柔らかい体に刃を突き立て、もがき苦しむ様を楽しみながら引き摺り出した臓物を貪ろうか。それともまだ殺さず、思うさまに嬲って悲鳴を上げさせようか。

　既に獲物を仕留めた後の展開が脳内を埋め尽くしているらしいゴブリン達は、下卑た表情を隠そうともせずに『獲物』に追い縋る。

　やがて、石ナイフを持ったゴブリンが、棍棒のゴブリンに先んじて獲物……私に追い付く。

　逆手に持った石製ナイフを振り上げたゴブリンは、私に追い付き様にその背中に向かって刃を突き立てようとする。

　―――どうやら、気付かれずに済んだらしい。

　幼児程度の体格のゴブリンが、彼等よりも遥かに背が高く歩幅も広い私に、あっさり追い付けた事に。

『！！？』

　ゴブリン達に背を向けて走っていた私は、『石ナイフ』が背後に迫った所で地面を踏み締め急ブレーキを掛け、体をその場で反転させた。

　突然私と至近距離で向かい合う形になった『石ナイフ』は、驚愕した表情で一瞬体を強張らせる。

　その一瞬の間に私は『石ナイフ』との間合いを詰め、左手で相手の右手首を掴んで捻った。

　右腕をへし折る勢いで捻られた『石ナイフ』は思わずナイフを取り落とす。

　私は『石ナイフ』の右腕を掴んだまま、今度は右足を『石ナイフ』の膝裏へ差し込みつつ、右手で『石ナイフ』の喉元を掴むと―――差し込んだ右足を軸として、『石ナイフ』を地面に向けて投げ落とした。

『ゴゲギャッッ！！？』

　ゴシャッという鈍い音が響き、『石ナイフ』が後頭部から地面に叩き付けられる。

　体格差もあって一瞬空中に浮いた『石ナイフ』は、全く受け身も取れずに地面へ激突してしまったようだ。

『ゲゲェェ！？』

　――と、そんな様子を目にした『棍棒』が私を追う足を思わず止めて呻き声を上げた。

　彼の視点では獲物を追い掛けて先行していた仲間が、いきなり宙に浮いて地面に叩き付けられたように見えたのかもしれない。

　だけど、そんな事情は私には一切関係ない。

　『石ナイフ』を地面に叩き付けた直後、やや遅れて後を追って来ていた『棍棒』に向かって私は一直線に突進する。

『ゲッ！！？？』

　そんな私の速攻に『棍棒』は慌てて手にした武器を振り上げようとする。

　しかし、体格に見合わぬ大きさ棍棒を武器として使用出来る程に力があるとしても、それを小枝の如く振り回せるかどうかは別の話だ。

　自分の武器を振り上げた『棍棒』は、突進して来る私に対してそのまま武器を振り下ろそうとする――が。

『！？』

　その前に『棍棒』を間合いに捉えた私は、『石ナイフ』を地面に叩き付けた際に密かに右手に掴んでいた土の塊を棍棒の顔面にぶちまけた。

　空中で拡散した土くれは見事に『棍棒』の顔面に命中しその視界を奪う。

　すると、突然の目の痛みに冷静さを失った『棍棒』は恐慌に陥り、手にした武器を滅茶苦茶に振り回し始めた。

『ギャガガアアアギイイイッッ！！！？？？』

　突如目が見えなくなった恐怖に駆られているとはいえ、棍棒による一撃の威力は侮れない。

『棍棒』もそれを理解しているのか、自分に近付くなと言わんばかりに武器を出鱈目に振り回し続けている。

　けど、付き合うつもりは無い。

　ごきんッ

　『ゲッ？』

　そんな間抜けな声を口から漏らしながら、『棍棒』はゆっくりと前のめりに倒れて行った。

　ようやく見えるようになって来た目に映るのは、何故か横倒しになった景色。

　背後に素早く回り込んだ私に、一瞬で首を圧(へ)し折られた事に気付く事も無く、棍棒のゴブリンは絶命していた。

　倒れた『棍棒』を確認した私は息を吐いて力を抜いた。

　そして、その直後―――こちらへ向かって飛来した物体を身を屈めて回避。

　同時に、物体の一部を空中で掴んで受け止める。

　『ゲゲェ！？』

　気を緩めたように見えた私に向かって放たれたのは、先程と同じボーラらしき物だ。

　当然、それを私に投げ付けて来たのは、最後に残ったリーダーモドキのゴブリンであり、自分に背を向けたままボーラを回避した私に驚愕したような声を上げる。

　ついでに言うなら、単に躱されただけではなくボーラの三本の紐部分を手で掴んで止められた、つまりは武器を奪われたと言う事に動揺したのかもしれない。

　このゴブリン、リーダーを気取って後方から他の二匹に喚いていたけど、実際には三匹のゴブリン達の中で一番頭が悪いと思う。

　ボーラを使って援護をするでもなく、後方で高みの見物を決め込んだ挙句、他の二匹が私にやられてから慌ててボーラを投げ付けて来たのがそう思う理由だ。

　はっきり言ってこのボーラ、ちゃんと機能はする性能は持ってると思うけど、出来自体はそれほど良くない。

　遠距離から攻撃が出来るとはいえ、これ一つで戦況をひっくり返せるような効果がある訳でもないのに、リーダーのゴブリンは自分が相手より優位に立っているという優越感に浸っているように見えた。

　その時点で私はこのリーダー気取りを一旦無視する事に決めていた。

　殺傷力と言う意味では『ボーラ』が三匹ゴブリンが持つ道具の中では最も性能が低いという事もある。

　そうなると、対処するべきは『ナイフ』と『棍棒』の二体。

　私はこの二体を同時に相手にするのではなく一体ずつ対処する事にした。

　ナイフはリーチが短いが殺傷力が高い。棍棒はナイフよりリーチが長く一撃の威力がナイフよりも高い。

　しかし棍棒はナイフよりもかなり重量があり、力自慢なのであろうあのゴブリンでも、抱えるようにして持ち運んでいた。

　そうなると、当然持ち主のゴブリンの動きは制限される。

　走ったりした際も速度を出せない程に。

　それに対してナイフは小型軽量である為、持ち主の動きを制限しない。

　如何に幼児程の体格しかないゴブリンであっても、走る速度には影響しないだろう。

　なので、私は敢えてゴブリン達に背を向けてその場から逃げ出したように見せた。

　すると嗜虐心旺盛なゴブリン達は、まんまと自分達の欲望を煽られ「背を向けて逃げ惑う獲物」の後を追いかけ始めた。

　思ったよりゴブリン達の足は速かったが、私が全力で走れば余裕で引き離せる程度の速度でしかなく、私がわざとゴブリン達が追い付けるギリギリの速度で走っている事にも気付いていない。

　夢中になって追いかける『ナイフ』と『棍棒』は、持ち物の違いによって走る速度に差が出ていた。

　勿論、重い武器を持つ『棍棒』が遅れ、軽い武器を持つ『ナイフ』が先行するようになるのだ。

　そうしてある程度二匹の距離が離れた所で私はその場で急ブレーキを掛け、飛び掛かって来ようとしていた『ナイフ』を地面に叩き付けて仕留めた直後、『棍棒』に目潰しを喰らわせて背後に回り込むと同時に首をへし折った―――という訳だ。

『ゲゲッ！グギギィ！！』

　焦った様子で何かしらの悪態を吐き、『元リーダー』がその場から下がる素振りを見せる。

　あのゴブリンはもう武器の類は持っていないので、私に抵抗する術が無い。

　武器を持った二匹の手下はやられた。

　となれば……彼が取れる行動は一つだけだ。

『……！！』

　『元リーダー』のゴブリンは身を翻すと、自身の背後、つまり森の中へと走り出そうとする。

　確かに、暗い森の中へ逃げ込めば、夜目の利かない相手なら簡単に撒く事が出来るだろう。

　―――けど、私がそれを予想しないと思う？

『ゴゲッ！！？』

　森に向かって走り出そうとしたゴブリンとの間合いを即座に詰め、私は手に持ったボーラの枝分かれした重りの内一つを握って振り下ろした。

　重りの付いた三本の紐の内の一本を持って振り下ろせば、必然的に残りの二本が振り下ろされた際の遠心力によって一方向に纏まる形になる。

　一方向に纏まった二本の紐とその先端に付いた重りは、狙い違わず逃げ出そうとしていたゴブリンの脳天を捉えていた。

　強い衝撃を頭部に受けたゴブリンは昏倒しその場に倒れ込む。

　しかし、ボーラの先端に取り付けられた石はそれ程重量のある物ではなく、そもそも形が不揃いである為重りとしては不十分な代物だ。

　その為か、脳天に二つの重り部分を叩き付けられたゴブリンは、意識が朦朧としながらもまだ絶命には至っていない様だ。

『ギ……グゲゲ……』

　私は地面を這いずってでも逃げようとするゴブリンを見下ろしつつ、手にしたボーラの紐の強度を確かめる。

　植物の皮を撚って作ったのであろう紐はあちこちささくれており、あまり出来が良いとは言えない。

　しかし、強度はそこそこある為紐としてはそれなりに使う事が出来るだろう。……これなら問題無いかな。

『！！？』

　私は倒れたゴブリンに近付くと、手に持ったボーラの紐をゴブリンの首に巻き付けた。

　そして、ゴブリンの後頭部を右足で踏み付けながら、紐を思い切り引っ張る。

『……！！！？？？……！！！！………！！！？？？』

　首に紐が食い込み、窒息状態になったゴブリンは必死に紐を解こうとする。

　勿論、そんな事はさせない。ついでに言うと、窒息もさせない。

　紐を引っ張る力と、踏み付けるを更に強める。

　ギリリという紐の締まる音が聞こえ、その直後に小枝が折れるような小さな音が響く。すると、必死に抵抗していたゴブリンの体から力が抜け、首をあらぬ方向に曲げたまま動かなくなった。

　私は暫くそのままの状態で様子を見た後、握っていた紐を離す。

　ドサリと音を立て、何の反応も見せずに地面に倒れたゴブリンを確認し、私は溜息を吐いた。

　リーダー気取りだったゴブリンの死を確認した私は、先に倒したゴブリン達の元へ戻った。

　すると、首をへし折った『棍棒』は先程倒れた状態から変化は無かったが、地面に後頭部を叩き付けた『ナイフ』は辛うじてまだ息があった。

　一応、ちゃんと仕留められるように、地面から突き出ている石にわざと叩き付けたんだけど……結構しぶとい。

　さて、どうしよう？

　こいつらが私を見つけられたのは、恐らく臭いを感じ取ったからではないかと思う。

　……別、に私が臭いとかそういう事では無いよ？

　確かに、学校から帰って来てそのまま出かけようとしたからシャワーも浴びてないけど。

　恐らくだけど、この連中の外見的特徴の一つでもある巨大な鷲鼻は飾りではない。

　最初にゴブリン達が私を発見した時に妙に興奮していたのは、私が人間の女だと臭いで気付いていたのだ。

　はっきり言って、想像するだけでトリハダが立つけど……もし私のこの推測が当たっているとしたら、安易な方法で止めを刺す事は出来ない。

　刃物を使って息の根を止めれば、血の匂いで森の中の他のゴブリン達に気付かれる恐れがあるからだ。

　森の中にどれだけのゴブリンがいるかは分からないけど、恐らく十匹や二十匹では無いだろう。

　流石にそんな数に一斉に襲い掛かって来られたらどうしようもない。

　少し考えた後、私はまだ息のあるナイフを持っていたゴブリンの体を川に運んで行った。

　このまま放っておいても死にそうだけど、この生き物は私にとって未知の生き物である魔物だ。

　……多分だけど。

　無いとは思うが放っておいて回復でもされたら困るので、キッチリ止めは刺しておく。

　私はゴブリンの体を引き摺って川べりに辿り着くと、ぐったりしたまま微妙に痙攣しているゴブリンの頭を掴み……川の中に突っ込んだ。

　ほとんど意識を失っているとはいえ、水中で呼吸が出来ない状態になったゴブリンは、無意識の抵抗なのか力無くバタつかせ始める。

　しかし、その動きも次第に弱くなって行き、やがて完全に動かなくなる。

　私は暫くゴブリンの頭を水中に押さえ付けたまま様子を窺い、ある程度の時間が経過した所で手を離した。

　川の中に上半身をほとんど沈めた状態のゴブリンは、ピクリとも動かない。

　そんな完全に絶命したゴブリンの姿を確認し、私は漸く肩の力を抜いたのだった。