漂流少女は旅がらす

第一章 『チュートリアル』

２暗中模索

連続投稿２／５

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「はぁ……。まぁ、いつまでも混乱しっ放しって訳にも行かないかな…」

　夜空に浮かぶ双子月を暫く見上げた後、溜息を吐きつつ私はそう一人呟いた。

　一体自分の身に何が起きているのかは今ここで考えても分からない。

　それならまずは、自分の身の安全を確保しなくてはならない。

　森の奥深くとは本来なら人間の生活圏ではない場所であり、加えて今は月が昇っているとはいえ夜間である。

　この森にどの様な生物が棲んでいるかは分からないが、日本でさえ地域によっては山奥には熊や猪などの危険な獣が生息している。

　そう考えると、国どころか世界自体が異なる状況では、この場所がただの森だとしてもどんな危険な生物が居るか分かったものではない。

　そして、更に言うと……空に浮かんだ双子の月の存在から考えて、ここが地球とは全く異なる原理の働いた世界である可能性もある。

　「いわゆる『剣と魔法のファンタジー世界』って奴だったりするのかな、ここって……」

　二つの月が並んで浮かんでいる時点で、地球の天文学的な知識は役に立たないような気がする。

　もし本当にここが『剣と魔法云々』な世界なら、自然界にも魔法的な力が働いている可能性があると考えなければいけない。

　そうなって来ると、森(・)の(・)生(・)き(・)物(・)という自然界にも、当然影響がある訳で……。

　「………いるよね、魔物…いや、モンスター？ どういう奴かは分からないけど」

　実の所、先程から周囲に何らかの生物の気配を感じている。

　まだこちらに気付いて近付いて来ている訳ではなさそうだが、近辺に何か居る事を認識しているかのように移動していた。

　即座に木の影へ身を隠したのもそういう事なのだが、身を隠すだけではなくさっさと移動してしまった方が良いかもしれない。

　そう思い至った私はすぐに行動を開始した。

　とはいえ、いきなり走り出したりすれば周囲にいる『何か』に気付かれてしまう。

　出来る限り身を低くしつつゆっくりと、しかし可能な限り迅速に移動して行かなくてはならない。

　しゃがんだ姿勢のままそっとその場を離れ、周囲にある別の木や茂みの影に身を隠しつつ、比較的視界が開けている方向に移動して行く。

　幸いにも月明りのお陰で森の中が完全な暗闇では無い事に加え、地面に月の光が僅かに反射している為か、身を低くしている限りでは立ち上がっていた時よりも視界が明るく感じる。

　―――暗闇で身を低くすると若干視界が明るく見える、という知識は、何時何処で見たんだっけ。

　私もまさか、記憶の彼方に追いやられていたそんなうろ覚えの知識を総動員して、自らの身の安全を確保する必要に迫られるとは先程まで全く思っていなかった。

　しかし、泣き言ばかり言ってはいられない。

　何せ、そうしなければ命の危険があるのだ。

　出来る事を出来る限り熟さなければ、この状況を生き延びる事など出来ないだろう。

　繁みを掻き分け、木の影を移動しながら森を進む事数十分。

　姿勢を低くしたまま息を殺し、周囲の音や気配に意識を向けつつ進んでいた為、掛かった時間の割にはあまり遠くまで移動出来ていない。

　しかしその代わり、周囲から感じていた気配の主には今のところ遭遇せずに済んでいる。

　気配自体はまだチラホラと感じるが、先程よりも距離は離れた気がする。

　出来ればこのまま遭遇せずに森を抜けたいんだけど……。

　「……！」

　――と、警戒を解く事無く慎重に森を進んでいた私の眼前が唐突に開ける。

　影に隠れられるような木が無くなったその場所は、私の狙い通りの物があった。

　「良かった、水が流れる音が聞こえたような気がしたんだよね」

　私が探していたのは川だった。

　よく遭難した時には川沿いを下ったりするのではなく山頂に向かうべきと言うが、それは救助の見込みがある場合だ。

　救助隊が派遣されて来る可能性があるなら、向かう先がはっきりしていた方が救助される可能性が高まるが、今の私の状況では救助など望むべくもない。

　川沿いを下るのも足元が不安定だったり、他の動物と遭遇する可能性が高まる等色々と危険な場合が多いが、今の状況では人里に辿り着く可能性に賭けるくらいしなくては助かる気がしない。

　それに、今のところ水や食料が必要な程消耗はしていないが、場合によっては必要になってしまう事も考えないといけない。

　もしそうなった場合、水を確保出来る場所を把握しておくのは重要だ。

　……まぁ、そんな状況にはなってほしくないんだけど。

　川沿いには身を隠せそうな物は無く、精々疎らに低木が生えている程度だ。

　地面は森の中に比べると平坦なので川に沿って歩く事は難しくないが、そうすると森の中から丸見えになってしまう。

　かと言ってまた森に戻って周囲を警戒しつつ、木の根が飛び出し岩肌が露出した真っ暗闇の森の中を中腰状態で延々進むのは遠慮したい。

　森にいる「何か」に見つかるリスクはあるけど……ここは再び賭けに出るしかない。

　私は森から出ると、川と森のちょうど中間に当たる位置を歩き始めた。

　川に近付かないのは、足元が不安定である事と水の中に何が居るか分からないからだ。

　流石にワニみたいな猛獣が居るとは思ってないけど………いや、分からないか。

　何せここはファンタジー世界(仮)なのだ。

　淡水生の巨大イカとか、原理不明で空中浮遊するクラゲとかいてもおかしくない。

　……いや、絶対にいて欲しくないんだけどね？

　出来る限り身を縮めて川沿いを歩いて行く。

　川の流れは穏やかであり、一見すると水深も深くなさそうなので渡ろうと思えば渡れそうにも見える。

　しかし、よく見ると川底に所々深くなっている場所があるらしく、水の色が暗くなっている。

　水がものすごく綺麗だから底までよく見えるけど……油断して渡河しようとしたら、深みに嵌っちゃいそうだね。

　そしてそこを「何か」に襲われる光景が頭に浮かび、身震いする。

　今のところ川を渡るつもりは無いけど、必要に迫られた場合どうしよう？

　こんな森の中に橋なんてある訳ないし、そもそもこの周辺に人は住んでるんだろうか？

　実はどこかの無人島にある森だったり……。

　段々と悪い方向に思考が進んでいる事に気が付き、頭を振って雑念を追い出す。

　今は余計な事を考えている場合ではない。生き延びる為に定めた目的を達成するのが先決だ。

　更に歩く事数十分。

　森のど真ん中に転移？して来てからちょうど一時間程が経った。

　川沿いを歩き続けて暫く経つが、未だに人の痕跡一つ見つからない。

　と言うより、この森が思った以上に広大である為、そもそも森の終わりに辿り着く目途が立たないのだ。

　この周辺に人が住んでいるのであれば、川沿いに何らかの生活痕があると踏んでいたんだけど、今のところそういった物は発見出来ていない。

　「当てが外れたかな……」

　思わずそう呟きつつ視線を川下の方へ向ける。

　木の生えていない場所に出た為か、月明りに照らされた川と川沿いの景色が良く見える。

　だがそんな私の視線の先に映るのは、これまで歩いて来た森と川と同じ様な地形が延々と続いている景色のみだ。

　はるか遠くには切り立った山脈らしきシルエットが見えるが、そこに人が住んで良そうな雰囲気は見られない。

　……これ、もしかして本当に人っ子一人いない秘境に来ちゃったのかな。

　再び、最悪のパターンが頭をよぎる。

　流石にずっと森の中を彷徨っていては体力が尽きて身動きが取れなくなってしまう。

　そうなる前に何処か身を潜められる場所を探すべきだろうか。

　とはいえ、得体の知れない生き物がひしめく森の中に態々戻るのも……。

　―――と、足を止めて思い悩む私の耳が、奇妙な音を捉えた。

　「―――！！」

　ヒュオン！

　咄嗟に身を屈めた私の頭上を森の方から飛んで来た何かが掠め、背後にある川の水面へ落ちる。

　水音を立てて水面に着水した何かは生物ではないらしい。一瞬しか見えなかったけど、あれは……。

　『ギャギャギャ！』

　『グギギィィ！』

　『グゲゲゲェ！』

　「……！？」

　突然の飛来物の正体を頭に思い浮かべていた私は、今度は森の中から聞こえて来たなんとも不快な声に振り返る。

　森の方……つまり謎の飛来物が飛んで来た方向であり、必然的にあの飛来物は「彼ら」が投げ付けて来た物という事になる。

　ガサガサと騒がしい音を立てながら繁みを掻き分けて来た「それら」は、汚らしい声で互いを罵り合うように騒ぎながら姿を現した。

　背丈は人間の幼児程度。

　緑色の肌に尖った耳。

　顔の大部分を占める鷲鼻に、耳元まで裂けた口とそこに並ぶ不揃いの歯……。

　腰蓑らしき物だけを身に付け、手には棍棒やナイフのような物を持った人型の生物。

　どこをどう見ても、いわゆる『ゴブリン』としか表現のしようが無い存在が、ニヤ付いた表情で涎を垂らしながら私を見ていた。