漂流少女は旅がらす

第一章 『チュートリアル』

５出会い

『ギッグゲゲッ！』

　弓ゴブリンが倒されたのを見たもう一体の槍ゴブリンが、慌てて地面から起き上がって身構えようとする。

　このゴブリンともう一体の斧ゴブリンは、最初に私が攻撃を受け流して衝突するよう仕向けて以降、起き上がるのにもたついていた為に、他の三匹の援護に加われずにいた。

　恐らくこの二匹は、五匹のゴブリンの中では能力が低い個体なのだと思う。

　私は槍ゴブリンが槍を構えるよりも前に、片手に持ったままになっていた穂先が無くなった槍の柄を、槍ゴブリンの顔目掛けて突き上げるように投げ付けた。

『ゲッ！？』

　不意打ち気味に投げ付けられた槍の柄は、狙い違わずゴブリンの顔面に衝突するが、穂先を失った槍の柄は要するにただの棒である為、ぶつけられたとしても痛みこそあれ大したダメージにはならない。

　それでも、思わぬ攻撃を受けた槍ゴブリンはその痛みに驚き、仰け反って隙を晒す形となる。

　その瞬間、私はジャケットの内ポケットに無理やり突っ込んでおいたボーラを取り出すと、怯んでいる槍ゴブリンに向けて横薙ぎに勢いよく振るった。

『ゴゲェッ！？』

　先程、斥候ゴブリンの一体を攻撃した時と同じように、三本の紐の内の一本を握って振るわれたボーラの重りが槍ゴブリンの下顎を打ち抜く。

　…と同時に、度重なる衝撃に耐えられなくなったのか、ボーラの先端に付いた重りの石が砕け散った。

　私は即座に手に握ったボーラの紐を投げ捨てる。

　そして、最初に石槍の穂先で殴殺したゴブリンの落した石斧を地面から拾い上げると、下顎に強烈な衝撃を受けた事で脳震盪を起こしているらしい槍ゴブリンの脳天に向けて振り下ろした。

『ゲビョッッ！！！？？』

　脳天をカチ割られた槍ゴブリンが潰れたカエルのような声を上げて絶命する。

　……潰れたカエルの声なんて聞いた事無いけど。

　槍ゴブリンの頭に突き刺さったままの石斧の柄を引っ張り、死体を押し退けながら槍ゴブリンの持っていた石槍をひったくる。

　私はそのまま石槍の柄を握り直すと、密かに槍ゴブリンの体に隠れるようにしながらこちらに接近して来ていた、最後の石斧ゴブリンに向け左手一本で槍を突き出した。

　不意打ちに成功したと思っていたらしいゴブリンは、下卑た表情を浮かべたまま、両手で持った石斧を振り下ろそうとしたタイミングで、そのニヤけた口の中に石槍を突き込まれる形となる。

『！！！？？？』

　石槍が口腔を貫き、後頭部を貫通して石斧ゴブリンを串刺しにする。

　自分に起きた事が信じられないと言いた気な表情を張り付けたまま、石斧ゴブリンは鮮血を撒き散らしながら倒れると絶命したのだった。

　―――何とか生き残れた。

　最後のゴブリンを倒した私の頭に浮かんだのはそんな言葉だった。

　何とか。

　そう、何とか、だ。

　人間ではなくとも、本物の殺意を向けられた経験などこれが初めてだし、私自身が明確な殺意を持って生き物の命を奪ったのも初めての事だ。

　そんな経験した事の無い極限状態で命を脅かされつつ、『敵』を排除して生き延びた。

　全てが綱渡りだったし、一歩間違えれば死んでいた。

　最善の行動が取れたかどうかは分からないが、運の良さもあって無傷で切り抜けられたのは本当に良かったと思う。

　冷静になってみると、あのゴブリン達が武器に毒を縫ったりしていないとも限らないし、毒などを彼らが使用していないとしても、そもそもゴブリンという生き物自体がかなり不衛生に見える。

　そんな連中に例えば……噛み付かれたりでもしたら、それだけで感染症になってしまいそうだ。

　いずれにせよ、そうした事態にならずに済んだのは単純に運が良かったのと、美香さんから教わった『護身術』のお陰だろう。

「さて、と……」

　生存を噛み締めつつ、私は石斧ゴブリンに突き立ったままの石槍を引き抜きつつ、足元に落ちている石斧ゴブリンの斧を拾い上げる。

　そして深呼吸をすると、周囲の気配に意識を向けた。

　数は……もう数えられないかな。

　ざわざわという森のさざめきに混じり、無数のゴブリン達の息遣いが耳に届く。

　やっぱり囲まれてたか……。

　本当なら、この五匹のゴブリンの相手はするべきではなかったけど、追い付かれてしまった以上は対処する以外に無かった。

　負傷するリスクも承知でかなり危険な戦い方をして、可能な限り早くこの場を離脱しようと思ったんだけど……間に合わず、周囲をゴブリンの群れに包囲されてしまった。

　恐らく、十や二十では利かない数のゴブリンが森の暗闇の中から私を見ている。

　周囲の繁みがガサガサと音を立て、そこから這い出したゴブリン達が姿を現す。

　皆一様に武器を構え、獲物を前に舌なめずりをしており、既に自分達の勝利だと確信しているようだ。

　――実際、絶体絶命と言って良い状況だ。

　私の手元には壊れやすい石斧と石槍しか無く、数の不利は最早考える必要すら無い。

　ゴブリン一匹一匹の強さが大した事無くとも、多勢に無勢。

　数で圧殺されてしまえばひと溜まりも無いだろう。　

　袋叩きに合えば……一巻の終わりだ。

　それでも私は手にした武器を構える。

　勝ち目はほぼ無いが、ただでやられてやるつもりは無い。

　どの道勝てないとしても、一匹でも多く道連れにしてやる。

　斧で頭を叩き割られ、槍で串刺しにされる覚悟があるなら―――掛かってくれば良い。

　そんな私の覚悟に気圧されたように、先頭のゴブリン達が怯んだ様子を見せる。

　この状況で戦意を失っていない獲物を相手にするのは初めてなのかもしれない。

　しかし、それも一時的なもの。

　すぐに自分達が優位な立場であると思い出したゴブリン達は、一斉にけたたましく喚き始めた。

　私は、次第に大きくなるゴブリン達の叫び声に晒されながら、手にした石槍を握り締めた。

　―――その時だった。

　暗闇に満ちていた筈の森が、一瞬の内に光に包まれた。

「―――！？」

　いや、光ではない。

　――――炎だ。

『――――――！！！！！？？？？？？――――――』

　突如森の奥から迸った炎の帯が、私を取り囲み勝鬨の声を上げようとしていたゴブリン達を瞬く間に呑み込んだ。

　凄まじい熱量の炎は荒れ狂う嵐の如く森を薙ぎ払い、先程まで喚き散らしていたゴブリン達をあっという間に塵に変えてしまう。

　一体何が起きたのか理解出来ず、私はその場に立ち尽くしていたが、炎に焼き払われたゴブリン達は私以上に状況が理解出来なかった筈だ。

　何せ、森を炎が包んだと思った次の瞬間には、全てのゴブリン達が焼き尽くされていたのだから。

　それだけ凄まじい熱で焼き払われたという事だが、それと同時に私は周囲の状態に違和感を感じる。

　一瞬の内にゴブリン達を消し去る程の火力の炎がこの場に荒れ狂っているにもかかわらず、周囲の森の木々や草花には一切火が燃え移っていないのだ。

　よくよく考えれば私が無事なのもおかしな話だ。

　炎が都合よく私を避け、木々を焼かずにゴブリンだけを焼き払うという状況が自然現象だとは思えない。

　この炎には何らかの意思が……もっと言うなら、誰(・)か(・)の意志を感じる。

「無事かしら？」

　炎に包まれる森の奥から、唐突にそんな声が聞こえた。

　涼やかな、そして凛としたその声の主は、ゴブリンだった物を焼くパチパチという音を立てる炎の中を何事も無かったかのように進んで来る。

　その人……ローブの上に外套を羽織った人物は、舞い散る火の粉の中で呆然と立ち尽くす私に歩み寄ると、再度話し掛けて来た。

「森の奥が騒がしかったから見に来たのだけど……人が居たから驚いたわ。―――怪我は無い？」

　そう言いながら外套のフードを下ろす。

　長い栗色の髪を揺らすその女性は、こちらを安心させようとするかのように微笑んだ。

　―――綺麗な人。

　最初に浮かんだのはそんな感想だった。

　状況が状況なので、吊り橋効果的な作用が私に働いているのかもしれないが、そうだとしても本当に綺麗な人だった。

「あ……ええと……は、はい。大丈夫です。助けて頂いて、ありがとうございました」

　とりあえず、お礼は言わなくては。

　彼女がどのようにしてかは不明だけど、少なくとも私を助けてくれたのだという事は何となく理解出来る。

　手にした石斧と石槍を捨て、彼女に状況の説明をしようとするが、肩の力を抜くと、どっと疲れが襲って来た。

　らしくないと自分でも思いながら、その場にへたり込んでしまう。

「……あっ、大丈夫？」

　少し慌てた様子で女性が座り込んだ私に寄り添う。

　ふわり、と爽やかな香りが鼻腔をくすぐった。

　この匂い……ハーブ？

「あ、あはは……安心したら何だか力が抜けちゃって……」

　無理矢理に笑顔を作って目の前の女性に向けると、彼女は気遣わしげな表情で労わってくれた。

「無理も無いわ。こんな夜中に『小鬼の森』を歩き回っていたんだもの」

「……『小鬼の森』？」

　この森の名前だろうか？

　小鬼……つまりはゴブリン？

　だとすれば、森の名前の由来になるくらいに、あのゴブリン達はこの森に生息しているという事？

「ええ。この辺りの森はゴブリンがすごく多いから、昔からそう呼ばれているのよ。旅人が襲われたりして危ないから、森の入口に入らないように注意書きがしてあった筈なんだけど……」

「あー……」

　なにそれ知らない！

　……と言いたい所だが、そもそも私は「入口」から入っていないと思うので、注意書きとやらを見ていないのは当然だ。

　しかし、それをそのまま彼女に伝えても、逆に私の素性を怪しまれてしまうかもしれない。

「……何か事情がありそうね。ま、良いわ。とにかくここを離れましょう。この森に住むゴブリン達は百や二百程度じゃないからね。刺激して騒がれても面倒だし、話は近くにある私の家で聞かせて貰える？ 家には私一人だし、遠慮しなくても大丈夫よ」

　私が答えに窮していると、何か事情があると察してくれた女性が、彼女の家に向かう事を提案して来た。

　……こんな森の近くに女の人が一人で住んでるの？

　というか、あれやっぱりゴブリンなんだ……そして百や二百程度の数じゃないんだ……そっかー……。

　そんな風に私が遠い目をしながら炎が燃え盛る森を見つめていると、目の前に女性の手が差し出される。

　綺麗な指であると同時に何らかの仕事に従事しているのか、その指先や手の平には職人の手を思い起こさせる凹凸が見て取れた。

　私がその手を掴むと、女性はたおやかな外見からは想像出来ない力強さでもって、私の手を引いて立たせてくれた。

「まだ自己紹介していなかったわね。私の名前はマリア。この近くの村で薬師をしているの」

　燃え盛る炎に照らし出された森の中で、目の前の女性……マリアさんはそう言って微笑んだ。