最弱な能力に異世界転生した僕こそが最強の勇者に間違いないっ！

第６章 勇者復活の時

第28話 舞台は再び動き出す（現実世界シリアス編、遺志）

「──仁《じん》、起きて……」

　誰かから優しく肩を叩かれ、僕は起床する。

　眼前からのダブルベッドの隣で、僕の手を優しげな顔つきで握る女性。

　そうか、僕は魔王を封印し、現実世界に帰ってきたのか。

　でも、そこにいた相手《ヒロイン》は意外な人物だった……。

「桜《さくら》……お前、何やってるんだよ？」

「何って、私たち、恋人同士なんだから当然でしょ」

　そこにいた彼女は、あの岬代《みよ》ではなかった。

　しかも彼女は、僕の隣でパジャマを着て寝ている。

　身に覚えがない、着崩した水玉のパジャマ。

　僕は未成年なのに、酒に酔いつぶれて、知らぬ間にこの水玉模様の女を抱いたのか。

「ああ、何てことをしてしまったんだ……」

「さっきからどうしたのよ？」

「岬代はどうしたんだよ!?」

「きゃっ、唾が飛んだじゃない!?　目の前で騒がないでよ？」

　上体を起こした桜が人差し指で耳の穴を塞ぎ、少しばかり身を屈める。

「いいからお前は何なんだよ。僕の気を惹こうとしても無駄だぞ。岬代はどこだ！」

「ちょっと落ち着いてよ」

「だったら彼女を呼んでくれ。岬代に謝りたいから！」

「仁、いい加減に落ち着いて!!」

　桜は僕の目をマジマジと見つめ、震えるこちらの両腕を掴み、心から抵抗している僕にひたすら説得してくる。

「岬代はもう、この世にいないのよ」

「何だって？」

「彼女は列車事故で亡くなったのよ」

　僕の思考が凍りつき、熱い勢いにつられて、岬代への想いが弾けそうになる。

「何でだよ、僕は歴史を変えたじゃないか」

「さっきから何を言ってるの？　ここはゲームの世界じゃないのよ？」

　混乱していた僕を前にして、桜から説明を受ける。

　岬代は一ヶ月前に、列車事故で命を落としたこと。

　でも彼女は借金苦の自殺ではなく、とある女性を助けようとして、列車の犠牲になったこと。

　その女性は、桜よりもかなりの年配で蔭谷《かげたに》の妻だった。

　彼女はある日突然、亡目になった蔭谷を影から支え、いつものように眼科に向かおうと電車待ちをしていたら、線路内に蔭谷が誤って転落してしまった。

　そこへ妻がすかさず助けようとし、向かってきた電車にはねられた。

　──という、筋道だったが……。

「偶然にも反対側のホームに岬代がいてね。何やら叫びながら、線路内に飛び込んでいったの……」

「岬代は何て叫んでた？」

「仁の努力は無駄にしないって……」

　僕は心から切ない感情を吐いていた。

　彼女は何もかも知っていたんだ。

　どれだけ努力しても、流れてしまった過去は変えられないと……。

　でも先のことは別。

　だったら、一寸先の未来を変えるしかない。

　いかにも岬代らしい答えだった……。

「それで桜が、僕に寄り添うようになったのか？」

「ううん、それは違うよ……。

岬代を失い、落ち込んでいる私を君が慰めてくれたの」

「僕にそんな度胸があったとはな……」

「何言っているの。少しは自分の発言に自信を持ってよね」

「──世界を救った勇者でしょ」

　桜が僕に絡めていた指を柔らかく包み込む。

　その白くて細い薬指には、銀色に輝く指輪がはめられていた。

「桜」

「なに？」

「蔭谷に会わせてくれないか？」

「分かった」

　桜がベッドから起き上がり、大きく伸びをし、乱れていたパジャマを整える。

「それから僕は桜と一晩寝たのか？」

「ううん。これは私の寝相が悪かっただけで、寂しそうにしていた君の背中に私が寄り添っただけ。別に何もしてないよ」

　桜がにこにこと笑みを浮かべて、チキンな僕の頬を人差し指でツンとつつく。

「そうか。じゃあ、蔭谷の家に行く支度をしよう」

「えっ、今すぐなの？」

「ああ、千(・)は(・)急(・)げ(・)というやつさ」

「ふふふ。それ正しくは善(・)は(・)急(・)げ(・)でしょ」

「まあ、そうとも言うかな」

　シャワーを浴びにいった桜から離れ、僕はピョンとはねた寝癖を整えながら、彼に伝えたい言葉を探していた……。

＊＊＊＊

『──何とでも言うがいい。ワシは人殺しじゃ』

　よく晴れた昼下がりの午後、インターホンから響く彼の叫び。

　これには参ったな。

　蔭谷がいる古びたアパートを訪ねても、一向に出てくる気配を見せない。

　前回の高級マンションと違い、人里を離れて住んでいたとは言え、蔭谷がこんなに強情な性格だったとは……。

　まあ、そうじゃなければ、異世界で魔王なんか務まらないよな。

『ワシが異世界では魔王をやり、あの世界を作らなければ、誰も犠牲は出なかった!!』

「だから、その件に関しては、もういいじゃないか」

『それでは駄目なのだよ。どんな綺麗事で塗り固めても犯した罪は変わらん。この目だけでは償いははれん。ワシは永遠の罪人なんじゃ』

　さっきからこんな風に、蔭谷との意地の張り合いだ。

『さあ、もう帰るんじゃ』

「いや、僕は帰らないよ！」

　苛立った僕はインターホンに向かって、声のトーンを高くして張り上げる。

「もう過ぎてしまったことだろ。岬代のことは仕方ないさ」

『……』

「それに岬代は、あんたのことを信頼していた。前回のように、金に目がくらんでヤバいことをしでかさず、目の前の恋人を精一杯愛した。そこのどこに悪い要素があるんだ！」

『……』

　僕と蔭谷を繋ぐインターホンに一瞬の沈黙が訪れる。

　その緊迫に耐えられず、青い空を見上げると、風に揺れた木がざわめき、桜(・)の(・)花(・)び(・)ら(・)を散らす。

　ひとひらの花(・)び(・)ら(・)が桜の肩につき、それに気づかない素振りの彼女が、僕のお腹に優しく拳を当てる。

　それは無言の励まし。

　大丈夫。

　もう、僕らはつまずかずに歩いていける。

『そうじゃな。岬代君なら、そう思っていたじゃろうな』

「蔭谷、そんなつまらない固定概念なんて捨てて乗り越えろよ。生徒の成長を見届ける教師なんだろ？」

「──仁、話の腰を折って悪いけど、もう蔭谷は教師じゃないよ」

「えっ？　桜、どういうことだ？」

「盲目になってから、周囲から嫌がらせを受けて、二週間前に退職してる。それで少し前まで、教師生活の傍らに、リアルみたいに体験できる異世界ゲームのプログラミングをしていたみたいだけど、光を失ってからこの通り、現実と異世界の区別がつかなくなっちゃて……」

「そうだったのか……」

　昔は岬代の弱味を踏みにじる嫌な教師と思っていても、いざ自分に立場が逆転すると、その反動が返ってきた。

　強い自分が弱い立場になって、初めて分かった盲目の教師。

　その教師を辞めた男が、今、体全身で僕らの発言を拒む。

　蔭谷は心に深い傷を負ったのだった……。

　でも、だからと言って、こんなところまで来て『はい、そうですか』と、帰るわけにはいかない。

　蔭谷は退職金を使い、海外で目の手術を受け、そのまま海外《そこ》に留まり、穏便な生活をすると桜から知らされたからだ。

　飛行機で海外へと飛び立つのは明後日。

　もうそんなに時間は残されていない。

「蔭谷、あんたにも新たな人生を歩んでほしいんだ」

『お主に何が分かる？』

「分かるさ、岬代の家に彼女の日記が遺されていたんだ」

『何じゃと……』

　ドアノブがガチャリと音を立て、無精髭でぼさぼさ髪のサングラスをかけた蔭谷が出てくる。

　青い作務衣の彼は無言で、岬代による点字で刻まれたノートを受け取り、そのページに黙々と指先を滑らせていた。

『蔭谷教師は、数学が苦手だった私に色々と勉強を教えて下さった、優しいおじいちゃん。

　今度、そんなおじいちゃんも、お誕生日を迎えます。

　さて、近いうちに電車で出かけてプレゼントを買わないと。

　おじいちゃん、ビックリするかな。

　まあ、驚いてくれませんと、サプライズになりませんからね。

　蔭谷教師のセンスに合うような物があるかな……』

　蔭谷の指が途端に止まる。

　今、彼はどんな心境なのだろう。

　しばらく止まっていた動作から、彼女が書いた本音の続きを追いかける。

『それから目が見えなくなっても悪いことじゃないよ。

　神様がきちんと頑張っている後ろ姿を見てる。　

　自分もそんな蔭谷教師を笑って出迎えたいな。

　人生なんて生きてる限り、いくらでもやり直せると……。

　だから私はこの文面を点字にして、プレゼントと一緒に捧げようと思います。

　蔭谷教師、お誕生日おめでとう。

　これからもめげずに、教師頑張ってね』

　蔭谷のサングラスに似せた老眼鏡の目尻から、光の粒が次々とこぼれだす。

　彼は声を詰まらせ、ただ泣いていた。

「……岬代君、ありがとう」

　そうだ。

　偶然にも彼女は、プレゼントを買いに行こうと、駅の構内で電車を待っていた。

　そこで蔭谷夫妻を助けるために、命を落としたんだ……。

　運命とは残酷だ。

　まるで彼女は、初めから事故で死ぬフラグになると言うことに……。

　そんな蔭谷が子供のように泣きじゃくっていると、後ろから静かに誰かに抱き締められていた。

　その細身の体つきからして、蔭谷の現在の奥さんだろう。

　影の彼女は耳元で何かを囁くと、蔭谷は僕らに深く一瞥した。

「本当にありがとう……」

　彼のしわがれた声が、夕焼けの大空のように馳せて届いた気がした。

＊＊＊＊

　一週間後……。

　僕たちが見届けた蔭谷夫妻は渡米し、新学期が始まった。

　高校三年を迎えた春。

　岬代の居なくなった席に新しい生徒が埋まり、何事もなく時は進んでいた。

　そして、季節は五月を迎え、僕と桜はお互いの進路を決めて、別々に歩き出すことを決める。

　これから先、違う大学へ進むゆえに、永遠のシルバーリングで紡いだ恋愛ごっこをするわけにはいかないと、二人で話し合った結果だった。

　僕は新たな道を歩み出す。

　愛しの岬代が、笑いかけているような気がした。

　そんな放課後の帰り道、僕の頭上で電信柱の作業をしていた建設員が何やら叫び出した。

「君、避けるんだー!!」

　夕暮れの上空から降ってくる輝く物体。

　青い工務箱が開き、作業用のスパナが顔面に飛び出してくる。

　僕の目の前で凶器だった物は息をつく暇もなく、僕の体を貫いた……。

＊＊＊＊

『じん、じん……』

　何だよ、うるさいなあ。

　もう少し寝かせてくれてもいいじゃないか。

『じん！』

「ああー、分かったよ。起きればいいんだろ！」

「ジン、良かったです」

「ミヨなのか？」

「はい、そうですよ。急に倒れるから心配しました」

　ああ、ミヨが心配気なまなざしで傍に座っている。

　どんな内容かは記憶にないが、どうやら僕は悪い夢を見ていたようだ。

「兄ちゃん、オラもいるぜ」

「別にお前は呼んでいない」

「ムキー、嫌な兄ちゃんだな！」

　大人な対応のミヨに比べて、子供のように床に寝転がり、イラつく様子をするケイタ。

　僕はその子供を軽く無視して、改めてミヨと対面する。

「ミヨ、僕は一体？」

「ええ、ジンは死んでしまいました」

「死んだって、僕はゾンビじゃないんだぞ？」

「いえ、人間死ぬのは一回で終わりです」

「それよりも早く行こうぜ、兄ちゃん」

　ケイタが木でできた、古ぼけた看板を指さす。

　そこには『チンチク林《りん》』と案内されていた。

「ここはアリエヘン村か？」

「そうですよ、ジン。冒険の始まりです」　

　岬代の話によると、どうやら僕は死んでしまい、異世界に転生し、僕の親父に頼まれ、この世界の征服を企む、魔王討伐の勇者になってしまったらしい。

　頭の中で何かが引っかかったけど、気のせいだろう。

　人間は一回死んだら、終わりなのだから。

「よし、それじゃあ、いっちょ揉んでやるか」

「よく言うぜ。兄ちゃんレベル１なのにさ」

　その言葉に『はっ』と気づいて、腰に忍ばせていたものを振りかざす。

　その棒は剣とはほど遠い、ぼろっちいひ(・)の(・)き(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)ぼ(・)う(・)だった。

「確かに『スライス』の集団に攻撃されて、瀕死でしたね。でもこうやって無事で済みましたよ」

「だよな。ミヨちゃんがすぐに回復呪文《キュン》をかけたお陰だぜ……って、兄ちゃん、真っ赤な顔で黙りこんでどうした？」

「ぼっ……」

『ぼっ？』

　ミヨとケイタが、不思議そうに顔を見合わせる。

「ぼっ、僕は勇者なのに最弱なのかあぁー!?」

　僕の痛烈な想いに、周りのみんなが爆笑する。

「まあ、頑張ろうぜ。先は長いんだからさ」

「男のお前に慈悲をかけられても、ちっとも嬉しくないんだよ」

「じゃあ、ミヨちゃんならいいのか？」

　ケイタの嫉妬の感情は、どこからわいてくるのか。

　異性に興味深さを抱く。

　それが健全な男ってもんだろ？

「まあ、そんなことよりも、早くこの林を抜けないと夜になりますよ。さすがに二日続けて野宿は嫌でしょう？」

「ああ、寝ていたら、オラの耳辺りを這いずり回っていた、ゲジゲジという虫の存在。思い出しただけでも悪寒がするぜ……」

　蒼白顔のケイタが、カタカタと骸骨のように歯を鳴らす。

　寝込みを襲われ、さぞかし怖い敵だったんだな。

「兄ちゃん、さっさと行こうぜ」

「おう、任されたぜ。ケイタ先生」

「ジン、仮にも勇者でしょ？」

　とりあえず行き先は、北にあるオオゲサ王国。

　行く先が不明ということで、ここの地理に詳しい王様に会うことに決定した。

　──僕たちは異世界というマップから、行動を開始する。

　この先に何が待ち受けていても、歩むしかないのだから……。