第29話 影を操る花びら
「兄ちゃん、カマキラーが来たぜ！」
チンチク林の移動中、僕たちの前に突然現れたカマキリのモンスター。
大人の背丈くらいの大きさで逆三角の顔を左右に振りながら、鋭い鍵状の前足で警戒モードに入っている。
昆虫のボクサーは怪物になっても、主張は変化しない。
『いつでもかかってこい、挑戦者！』と、王者の心は気高い魂を持っていた。
「どうしてこんな場所に、このような珍しいモンスターが出現するのですか？」
「ミヨちゃん、それだけじゃないぜ。あの敵はオラたちのレベルじゃ倒せない強敵だぜ。確か、対応レベルは３０以上だったはず……」
「えっ、私たちは冒険したてで、その半分のレベルしかないですよ!?」
「だな。レベル１８程度じゃ手厳しいぜ。それならば……」
二人の視線が、後方にいた僕へと向けられる。
「えっ、何だよ。二人して？」
「ここは勇者の出番だぜ」
おしくら饅頭の形式で、ケイタが強引に僕をカマキラーの手前にグイッと押し出す。
「さあ、兄ちゃん。一発強烈なのをガツンと頼むぜ」
「無茶を言うなよ、僕は最弱だぞ？」
「その背中に背負っている剣でスパンとな」
「……僕は異国の剣豪じゃないぞ。それにこれは剣じゃなく、ただの棒切れだ。軽々しく言ってくれるよな……」
僕は振り返り、両手をケイタの手前に向けて、ダメダメモードに移行する。
「……ジン」
「おおっ。あのガキんちょとは違い、お姉さんのミヨは分かってくれたか？」
「ええ、できるだけカマキラーに大きなダメージをあたえて下さい」
「何でやねん！」
「きゃっ、セクハラ反対ですよ!?」
だから、軽く頭を小突いたツッコミだから。
お前らは弱った時にボコって倒す、おこぼれワンちゃんかよ。
「仕方ない、うおおおおー！」
僕は考えを改め、ただの棒切れじゃなかった……ひのきのぼうもどきを握って特攻し、殺虫剤の名称のようなカマキラーの体を狙う。
『キシャアアアー!!』
だが、当然の報いのようにひのきのぼうらしき物が、相手のカマにより、呆気なく両断され、僕の視界が空を舞う。
やっぱり、僕の力量では無理だったか。
持っていたのは剣じゃないし、レベルも１だもんな。
「ジン、しっかりして下さい!?」
「兄ちゃん、死ぬんじゃねえぜ。ミヨちゃん、急いで回復魔法を!!」
「言われなくてもやっています。ジン、目を開けて下さい!!」
離れていく僕の体、地面に転がった先に広がる草むらの青臭い感触。
二人が喚くなか、ミヨの悲痛な声だけが、頭の底にこびりついていた……。
＊＊＊＊
「ここは……」
「大丈夫？ もう動けるかな？」
灰色の空間に寝ていた僕の体に、回復呪文をかけていた人物……。
その見知った女子から、温かい声をかけられる。
「やっぱり、ここにいたか」
「ようこそジンって感じだね。しかし、初っぱなからして派手にやられたねー♪」
なぜか、上機嫌の女の子がハンカチで、ちゃぶ台を濡らしている茶色い液体を拭いている。
「私が休憩中に、空から生首と首なしの胴体が降ってくるんだもん。思わず飲んでいたお茶を吹いちゃったよ」
それから僕の体についた土ぼこりをはたきながら、悩ましげな表情になる。
「別に初めてじゃないだろ」
「どういう意味かな？」
「もう目星はついているんだよ、サクラ」
僕の服をはたいていた手がピタリと止まり、長い髮を前に垂らすサクラ。
「ふふふ……あはははは！」
妖怪染みた格好から裏をつかれたかのような、豪快でお下劣な笑い声。
これが彼女の隠していた正体か？
僕の知らなかった彼女の素性だ。
「じゃあ、君はわざとあのカマキラーに殺られたというわけ？ どこからそんな妄想が生まれたのやら」
「事の始まりは、お前が神だとほざいていた部分からだ。僕たちが戦うモンスターのことを知りすぎなんだよ」
意外性な発言に黙りこくるサクラ。
「へえ、それで？」
「それから何度も僕を蘇生するちから。本来、神様でも人の生死は簡単には操れないはずだ」
それ以降は何も突っ込まず、確信をつかれたのか、無言で僕のくちびるの動きだけを読み取ろうとしている。
どうやら図星のようだ。
「……でもこのゲームの制作者なら、話は別だ。自分の意図のままにできるから」
「……サクラ、実はジイ・エンドは表向きの支配者で、本来は君がこの世界を作った親玉で、全ての元凶に間違いないか？」
内心、嘘だと言ってくれと思った。
いくら敵としての垣根を越えた存在とはいえ、これまで僕と行動を共にしてきた仲間の一人だったから。
「あははは。ジンは名推理だね。今、別に制作している新作ゲームのシナリオを書いてもらいたいくらいだよ」
「それは断る。やっぱりサクラはこの世界の制作者だったか」
「そうだよ。しかし、いい儲け話を持ってきたのに、それを簡単に振るとはね」
「問答無用！」
ずっと味方だったサクラは敵だった。
ならば、ここでやることは一つ。
「そらっ、炎の呪文！」
僕は、服の裾から本日二本目のひのきのような棒を出し、無意識に先端に火をつけ、たいまつのようにして、この灰色の空間を焼き払おうとする。
「わっ、火おこしぼうで何をする気なの!?」
「ここのどこかに、このゲームを起動している装置があるはずだ。これでこの空間を消し炭にして、全部ぶち壊す」
「そんなことしたら、君も無事では済まないよ!?」
慌てて、こちらの行動を制止させようとする子供のようなサクラに、大人の威厳を見せる僕。
それにしても、この棒は『火おこしぼう』が正式名称なんだな。
道理で、レベル１のひよこなキャラ設定なのに、棒から炎が出るわけだ。
「いや、心配ない。肉体は別の現実世界で眠っているはず。サクラがエンド蔭谷（芸名ではない）と一緒にこのゲームの管理人をしていたらな」
「だからって、こんなことをしたら、君だって……」
「──僕にはこれがある」
僕は一人呟きながら、首に着けた古びたブローチに願いを籠め、何も無い手のひらから、大振りの剣を出現させる。
「あっ、それは紛れもなく勇者の剣だよね。私が隠していたのに、どこから見つけてきたのよ？」
「なーに、この剣もゲームの鍵を握るアイテムかと思ってさ、何とか、この勇者のブローチを使って探し当てていたのさ」
「驚いた。そのブローチにそんなちからが秘められていたなんて」
いや、恐らく、このリアルで親父がくれた勇者のブローチの能力は後付けだ。
あの現実世界での親父が、いち早くこのことを察して、剣のありかが分かるGPSのような機能を付けたのだろう。
この狂った世界を救えるのは、勇者しかいないと。
今さらながら、元勇者たる親父の洞察力は凄いな。
「なるほどね。勇者の剣で次元を切り裂いて、現実世界に戻る作戦か。ジンも中々やるねえ」
サクラが僕の方向に両手を伸ばす。
何か攻撃を仕掛けてくる合図だ。
両手の動作からして、上級レベルの呪文か？
「だったら、力づくでも阻止しないとね」
ユラリと重心を動かし、流れるように詠唱を始めようとする。
「今だ、ミヨ、ケイタ！」
「おう。オムレツ愛情、あちちのちー！」
やるなら今しかない。
僕の叫び声に乗り、どこからか出現したケイタ。
彼が放った炎の呪文が、サクラの背後に当たり、すかさずミヨが、光の紐で彼女の両手を拘束する。
「ふふ、蚊の刺すような攻撃だね。この程度の呪文で私が殺られるとでも思った？」
いや、それは囮だ。
正直、ダメージなど、どうでもいい。
彼女が無抵抗なのが気になったが、一瞬の隙をつけたらそれでいい。
今は倒すべき相手ではない。
「ジン、今です！」
「兄ちゃん、ぶちかませ！」
「ああ。二人ともありがとうな。
じゃあ、リアルでまた会おう。
でりゃあああー！」
僕は火種をサクラの元へ投げ、空間を横に裂いて、その開かれた世界へと身を投げた。
「うわっ、外道だわ。本当にここを燃やす気!?」
炎の海で身動きがとれなくなったサクラが、何やら文句を言っているらしいが、今の僕には関係ない。
「ジン、まだ旅は始まったばかりですよ。お気をつけて」
この時の僕は何も理解していなかった。
ミヨの『……お気をつけて』の言葉が後になって、身に染みて分かることに……。
＊＊＊＊
──消毒液の匂いが立ち込める。
暗い部屋で唯一の存在を示す『ピッピッ…』と、規則的に鳴る無機質な電子音。
僕の体には様々なコードが付いていて、口には大きなマスク、いや、人工呼吸器らしき物が装着されている。
ここは病院のようだ。
僕はベッドに寝ていて、治療をうけていたのだろう。
これらのコードが無数にはこぴった道具類からして、延命治療をうけていたのかも知れない。
僕を蝕んでいるのは何の病気だろう？
ご丁寧にも、頭にも配線みたいな物が付けてあり、脳波を測る機械もあるからに、脳に何かしらの異常があるのだろうか。
段々と暗闇に目が冴えてくる。
周りには誰もいない、広い個室の部屋。
室内の照明が消えて、こんなにも暗いということは今は夜中なのか？
（まあいいか。歩きながらでも、置かれた状況は掴めるし……）
僕は部屋が無人なことを再確認して、マスクと身体中のコードをゆっくりと取り外し、冷たい床に下り立った……。
