第15話 魔力が無ければ補えばいい
「サテサテ、ワタシが少し余所に行っている間に、弱小だったアナタたちも立派になったものデスネ」
「余所に行っていただと？」
「ええ、魔王城が移転しましたノデ、ちょっとした個人的な住みかのお引っ越しをしたのデスヨ。この人相が怪しいのか、新しい家を探すのには苦労しましたケド」
怯える王女をスルーし、もたれていた扉から立ち上がり、王室から隣の応接間へと僕らを誘い込むキル・ユー。
そこで不意に止まり、両手をぶらつかせながら、関節をコキコキと鳴らし、前屈みの姿勢になる。
そうか、魔王城には住みかも寮さえもないのか。
あの時、城に魔王だけしか居なかったのも頷ける。
「まあ、それはサテオキ、ワタシの自慢の手下のコブトリンを殺るトハ。もはや手加減は無用デスネ」
「いや、倒してはいない。元の姿に戻して、自然の野に放っただけさ」
「フン、人格を奪った時点で、ソレハもう殺られたのと一緒デスヨ！」
キル・ユーが腹立たしい声を上げて、通りすがりの扉を蹴りあげ、その大人しい扉がぶち抜かれる。
壊れた扉の先には、彼が呼んだであろう魔物たちで溢れかえっていた。
その中の数匹のモンスターが血気盛んな目付きで、今にも僕らに向かって襲いかかろうとしている。
『グルルルルー、ゴ、ゴロス！』
そいつらはゴブリンの姿をしたモンスター、『コブトン』たちだった。
「お前たち、コブトリンの敵討ちも分からないでもナイデスガ、ここは手を出すなデス」
「……アイツらは中々の強者デスカラネ！」
「なっ!?」
一瞬、何が起きたか分からなかった。
キル・ユーの姿が瞬時に消えて、僕の眼前に飛び出したからだ。
『ジン、伏せて！』
思念波のような天界のサクラからの声で、辛うじてキル・ユーの黒く染まった拳の攻撃をかわす。
『危なかったね。今の彼の特殊スキル、死へのパンチを食らっていたら、確実に即死よ』
「なるほど。いかにもファンタジーらしい設定だな」
『今はのんきに、感想を述べている場合じゃないから』
「いいのんき（天気）ならではだな」
部屋の大きな窓から見下げた、無数の花で彩られた庭園。
そこに立ち並ぶ大量のコブトンが、こちらに向かって、固唾を飲んでいるように見てとれた。
外はいい天気とは言いがたく、曇り空が辺りを支配している。
『……つまらない冗談を言っている暇があったら、どうにか対応してよ。私からはアドバイスはできても、上層部の仲間から、この会話は通信制限されているから、敵を倒す対処法はできないんだからね』
「何だよ、便利そうに見えて制限付きかよ。不便な能力だな。少しはスマホアプリを見習えよ」
『あのね、無茶を言わないで。私は神様でも、スーパーコンピューターでもないんだから』
確かに、このサクラがスーパーロ◯ットだったら、今頃、こんな苦労はしていないだろう。
「……本当、融通が効かないワガママなヤツだなあ」
『どっちがよっ!!!』
「ぐわっ、お前、急に怒鳴るな。喧しいぞっ!?」
甲高い少女の声で、耳がおかしくなりそうだ。
まあ、実際は鼓膜ではなく、頭に直接語りかけてくるのだけど。
「サッキから、何をブツクサ呟いているのデスカ！」
「お、お前ら、少しは僕をフォローしろよ!?」
キル・ユーの例の拳をギリギリで避けながら、仲間たちに助けを求める。
「兄ちゃん、気持ちは分かるけど……」
「こんなに大量のモンスターに囲まれていたら、そちらへの加勢は無理ですよ!!」
僕から離れていたミヨたちを、円になって取り囲むコブトンの集団。
これでは多勢に不利。
向こうの方が、三枚下ろし並みに上手だった。
僕の腕ではアジのひらきは作れないけどな。
「フフフ、ワタシが何もしてないで過ごしていたと思いデスカ。ヒソカにこうして勇者一行の打倒の策を考えてイタノデスヨ」
「くそ、お前ら、やり方が卑怯だぞ……」
「その卑怯な手でコブトリンを倒した輩が、何をほざいているのデスカ」
「──サア、大人しくあの世に堕ちるデスヨ!!」
彼が一歩踏み出した瞬間に、僕はひとさし指を空に突き立て、狙いを定める。
「今だ、雷よ、ヤツを貫け!!」
『ゴロゴロドカーン!!』
『ピカッ、ドカーン！』
刹那、正面の窓ガラスが割れ、そこから突き抜けた稲光がキル・ユーの体を狙う。
「ナニヲ!? ぐわあああぁぁー!?」
そのままキル・ユーに炸裂した、雷系の呪文。
「オマエ、いつの間にこんな呪文が使えるようにナッタンデスカ!?
しかも……上級呪文の雷系ヲ……」
「ああ、これのお陰さ」
クシャクシャとスルメのように噛みしめている物体を、これ見よがしに見せつける。
通称、魔法を無尽蔵に生み出す草、マジッ草だ。
「……ナルホド。魔力がなければ補えばイイという作戦デスカ……」
「そういうことだ。それに僕は勇者としての素質があるからな。雷系の呪文が使えてもおかしくはないのさ」
元はサクラのアドバイスで少しばかり、魔法契約の島にあった、あの水晶からはみ出していた部分から頂戴したのだが、実は食すと、こんな使い道があるとはな。
少し癖がある味だが、天ぷらにしたら美味しくて、いい精がつきそうだ。
魔力の源の草だけに。
「フフフ、ソレハいい事を聞かせてもらいマシタヨ。クククク……!!」
僕の行動に何を感じ取ったのか、突然、キル・ユーが冷たき仮面に片手を添えて、感情豊かに笑い出す。
「何だよ、絶望に追い込まれて狂ったか。締め切り前の漫画家みたいだな」
「ソウデスヨ。絶望に飲み込まれるのデスヨ」
「──オマエガナ！」
ふと気が付いた時、応接間にいたキル・ユーの姿は無かった。
いや、普通に消えたんじゃない。
そこから瞬時に移動したんだ。
「兄ちゃん、後ろだ！」
「ジン、走って逃げて!!」
そう感じ、少し離れた僕の前方でコブトンを迎撃していた、ミヨたちの嘆きの叫びに染み渡る、背後からの殺気。
「フフフ。影を伝い移動できる影踏みのスキルデスヨ」
ヤツは一瞬の隙をつき、自分の影に忍び込み、僕の伸びていた影と同化して、後ろへと回り込んだのだ。
そのキル・ユーの手には、僕の手元からさりげなく奪った、マジッ草が握られていた。
「しまった、いつの間に!?」
「モウ遅いデスヨ。コレデ、呪文が不得意なワタシでも思う存分ニ……」
キル・ユーが着けている仮面を僕の背中越しで外して、その持っていた草を口に放りこむ。
『ウオオオオー!!』
高揚した叫びと共に、勢いよくキル・ユーの体から膨れあがる闇のちからのパワー。
僕は、その場から逃げるように飛び出し、応接間を離れて体勢を整える。
すると、キル・ユーが仮面を僅かにずらし、鋭く黒く染まった目を光らせる。
「確か、ある程度、距離を保って、ヤツの瞳を見るなだったよな」
『駄目、ジン、今すぐその廊下から離れて！』
いつもは冷静なサクラの声と違い、柄にもない焦ったような声が頭に響いてくる。
「何を焦っているんだよ。お前の言った通りにしているんだぜ？」
『違うわよ、時と場合を考えてよ。キル・ユーが膨大な魔力を手にしたら、威力だって上がるに決まっているでしょ』
周りから光と色が消え……、
「何だって、ぐわっ……」
……暗闇の世界で、金縛りにあったかのように体が動かない。
そんな中、遠くから聞こえてくる、人間たちらしき苦しみの呻き声。
そのうちのかすれた女性らしき声が、耳元に寄ってきて『こちらへ、いらっしゃって……』と、囁いてくる。
別名『あなたを殺す』の名称の死者の瞳。
これがミヨたちが体験した、目が合わさったら、死後の世界へ連れていかれる心境か。
どうやら見事に、ヤツの術中にはまってしまったらしい。
『あーあ、だから言ったのに……』
「なあ、どうかして、この厄介な呪文を解けないか？」
『いいえ、一度この技にかかってしまったら、どっちかが尽きるまで耐えるしかないよ』
「そりゃ最悪だな。何の拷問だよ？」
『私が聞きたいくらいよ。だから耐えて』
もう強烈過ぎて、半径５メートルの枠を越えている。
末長く恐ろしく、いかにも魔王の側近らしい攻撃だな。
『……まあ、一つだけ解決策があるとすれば、能力の効果が切れるまで耐えるしかないことね』
「おい。耐える、耐えるって、どこのお坊さんの修行だよ。それにさっきから耐えろって、その言葉の繰り返しだぞ。これは試験に出るのか？」
『何、わけの分からない事を言ってんの。次、右から例の拳が来るよ。構えて！』
「……だから、ヤツの攻撃が見えない状態で、どうやって避けろと？」
『つべこべ言わず、この世界で生きたかったら、私の指示を聞いて、勘で避けるのよ』
「まさに紙の言いなりかよ。しゃーないな。分かったよ」
僕は体を反らしながら、キル・ユーの右からの見えないパンチを避ける。
頭上の髪先が波のように揺れ、目の前に人工的な風が吹き抜けていった。
『ふう、危なかったわね。今のはギリギリだったよ。あっ、次は左からよ』
『……違うわ、右？』
「おいおい、どっちなんだよ？」
『いえ、これは左右同時攻撃よ。上へ飛んで！』
「あのなあ、人間が飛べるわけないだろ？」
『だから移動系呪文よ。今の魔力を保ったままなら、難なく使えるでしょ』
「……えっと、それド忘れした。
何という名前だっけ？」
『ああ、ジン！ 考える暇なんてないよ！』
次の瞬間、体の左右がパンクでもしたかのように凹み、トラックに跳ねられたように上空へと投げ出された。
意識が段々と薄れていく。
これが死ぬという事なのか……。
＊＊＊＊
「ここは……」
「あっ、ようやく気が付いたかな」
僕はまたもや、何もない灰色の世界で目を覚ました。
「ごめんね、私がいながらも、魔力の強化に気づかなくて」
「何の、今度は悟らなければオッケーさ。さあさ、早く元に戻してくれ」
僕から目線を反らし、俯いたまま、小さな体を小刻みに震わすサクラ。
もしかして泣いているのか？
「ジン、あんな目にあったのに怖くないの？」
「なーに、これくらいで怖じけていても、何も変わらないさ」
「うん、だけど……」
「おいおい、しっかりしろよ。お前さんは神様なんだから」
「……分かっているけど、私は元は人間で……」
「何をブツブツ言っているんだよ？」
「……それもそうだね」
深呼吸をしたサクラが緊張を解き、樫の杖を僕の頭にちょこんと乗せて念じる。
「願わくば、彼に、もう一度チャンスを与えたまえ……。
ブットビプリン！」
サクラの移動呪文により、無感情の空間がお花畑で広がり、僕の重々しい体が輝きながら軽々と宙を舞う。
その気分は宇宙飛行士。
もう、この呪文にも慣れたものだ。
＊＊＊＊
「──ジン。こんなに大量の怪物に囲まれていたら、そちらへの加勢は無理ですよ!!」
「……はっ!?」
聞き覚えのあるミヨの声に視界が開く。
僕はサクラの呪文で、ここに戻ってきたのか。
しかし、その場に戻ってきたような感覚で、今までの転生とは違う。
まるで先ほどまでの夢の世界を、もう一度体験しているかのように……。
『この上級移動系呪文は特別な魔法で、一度きりしか、その場に転生できないの。今度は例の草の件は悟られないようにね』
「お気遣いセンクス。そうか、分かった」
「サッキから、何をブツクサ呟いているのデスカ！」
「ぶつくさと呟いて、悪い法律なんてないだろ。まあ、ここはリアルとはかけ離れた異世界だけどな」
──今、キル・ユーとの対決が始まる。
ポケットに潜ませた魔法草を慎重に手探りで確かめながら、僕はもう一度、キル・ユーとの一騎討ちに挑むのだった。
