最弱な能力に異世界転生した僕こそが最強の勇者に間違いないっ！

第３章 勇者運命の歯車を変える時

第14話 真の勇者は誰か

　──翌朝のよく晴れた昼前。

　屋台で遅めの朝ご飯を平らげた僕たちは、メッキシスコーンの城前にて、入り口を警備し、鋭い槍を構えた門番の一人にアポイントをとっていた。

「あの、すみません、昨日、宿屋から通話で王と相談がしたいとお尋ねした、勇者のジンと言う者ですが……」

「ああ、お話しは伺っています。ですが、王の元へ通すとなると、いかに勇者なるとも、それを証明できる品がありませんと」

「何だよ、オラたちが信用できないのかよ」

「申し訳ございません。最近はモンスターもウヨウヨしていて物騒なゆえに」

「その話は前の城でも聞いたっつーの!!」

　ケイタが床に転がり、初めて僕らと出会った日と同じく、イヤイヤと地団駄を踏んでいる。

「まあまあ、ケイタ君、落ち着いて下さい」

「ミヨちゃんからも何か言ってくれよ」

「ええ、門番さん、これならどうです？」

　ミヨが背中に背負っていた場違いな鞘から、例の大きな剣をするりと引き抜いた。

「これは我が鍛冶屋の王が作っていた勇者の剣!?」

「……どこを見て言ってるんだよ」

「剣の部分に光を照らすと、我々の関係者しか解読できぬ文字を彫っているのが分かるのです。一種の暗号みたいな物ですね」

　神様とは、もしやサクラのことだろうか。

　あのお嬢なら、何でもやりかねない。

「ふーん、暗号か」

「勇者が使命を終え、次の勇者へ引き継ぐために、前勇者がその剣を掲げ、天の神様に願いを込めて、その想いの文字を転写するのです」

　確かに熱血な太陽にかざすと、剣の側面に、それらしき文字がクールに彫ってはいるが……。

「ふーん……。それで何て書いているんだ」

「パイナプルプルです」

　一瞬、頭の中がリセットされ、真っ白な大草原となる。

「それはどういう意味だ？」

「巨乳のお姉さん、おっ◯いユラユラ万歳と」

「なはっ!?」

　予想外の返答に、正当な声が裏返ってしまう。

「前回の勇者は、さぞかしエロかったのでしょうな」

　親父、ふざけていないで、どうせならもっとマシでまともなワードを思いつけ。

「もしかして僕が、この剣が装備できない本当の理由は……」

「そうですね。前回の勇者の凝り固まった性癖な仕業《しわざ》で、女好きの剣に成り果ててしまったようです」

　今、僕に関してのミステリアスな謎はあっさりと解けた。

「……そうか。皆の衆、問題は解決した。今から撤収する」

「兄ちゃん、何、賢者モードに入ってるのさ」

　すべてを投げ出し、逃げるように横切ろうとした僕の服の裾を、ケイタがグイッと握ってくる。

「ちょい、どこへ行くのさ？」

「ケイタ、離せよ、もう万事解決じゃないかあぁー!!」

　僕もケイタと同じように床に転がり、赤ん坊のように駄々をこねてみた。

　そして、判明したことがある。

　地べたは冷たくて固いし、何より気持ちが虚しい。

「ジン、まだ分からないじゃないですか。話だけでも聞いてもらいましょうよ」

「その勇者の剣を装備してるお前に言われたくないな。これ以上、強い武器がどこにあるんだよぉぉー!!」

「分からないぜ、兄ちゃん。世界は広いようで狭いからな」

　ケイタ、子供のようで、意外と大人な理論だな。

　その分だと、いくぶんかの歳をとり、人間ではなく、さらに上のあやかしの存在かも知れない。

「取りあえず、ケイタ、人間かどうかの確認のために身分証明書を見せろ」

「兄ちゃん、何、意味不明なことを言ってるんだか？」

「失礼な、僕はいたって真面目だぞ」

＊＊＊＊

「……はあ、頭が痛いですね」

　二人のいがみ合う幼稚な会話に、今日も頭を悩ませる自分。

「大変ですね。あの、いつもあんな感じなのですか？」

　それを知ってか、優しく気遣いをしてくれる、中年のような顔つきの男性の門番さん。

「ええ、分かりますか？」

「門番歴２０年の身として、何となくの想定ですが……。お嬢さん、これは難儀な冒険になりそうですね……」

『そうなのよ、だからあなたが代わりに彼らと冒険しない？』と、言いかけた喋り口を止める自分。

　門番さんには何の罪もないのだから──。

＊＊＊＊

「──王女、例の勇者御一行を連れて参りました」

　二人の若い男性の門番さんが、未だに喧嘩を続けるジンたちを引きずりながら、王の間へと連れてきた。

　こっちを見つめながら、茶色い肌を露出させた自慢の肉体を見せつけながら……。

　女子が、みんなムキムキのマッチョ好きとは違うんだよ。

　うぷっ、もう気持ち悪くて吐きそう。

　それにしてもオオゲサ王国に続き、この城でも王女とは。

　どうやらこの世界では、モジャモジャな髭を生やした、ご老体の王様には、中々お目にかかれないらしい。

「よろしい、下がりなさい」

「はっ！」

　凛と響く少女のような声量で、筋肉自慢をしていた門番さんを引き下げる。

　どこかで聞いたような女性の声だけど……。

「ミヨ、久しぶり。本当に、この世界の勇者になったのね」

　壁に沿って仕切られた、白いカーテンに隠れたままの大きな影が揺れる。

　影は玉座に佇んだまま、小さき自分に向けて、静かに語りかける。

「その声は、やっぱり鋼音《はがね》お姉ちゃん？」

「そう、ハガネよ。元気にしてた？」

　カーテンの先の女性の頭が少し揺らぎ、自分に微笑みかけているのが、こちらからでも分かる。

　どうして、お姉ちゃんはこんな場所にいるのだろう。

　どうして、あの日から自分たちの住む、リアルの家を抜けたのだろう。

　聞きたいことは山ほどあった。

「大体の話は、入り口にいる門番から聞いたわ。どう、例の剣は使いこなせてる？」

　しかし、そんな僅かな会話もさせないように、向こうから話を切り出してくる。

　お姉ちゃんは昔から要領が良くて、口が上手かった。

「ええ、おかげさまで念願の勇者になれましたから」

　これでもかと、精一杯に胸を張って答える自分。

　さあ、お姉ちゃん、存分に自分を誉めてよ。

「いいえ、それは違うわ。今回の世界では勇者は二人いるのよ」

「……えっ、それって、

どういうこと!?」

「こらっ、そんなふぬけた顔をしない。折角《せっかく》の美少女が台無しよ」

　なぜか、お姉ちゃんサイドでは自分の表情まで丸分かりのようだ。

　どういうカーテンの作りかな。

　ぜひ、我が家にも欲しい。

「そいつはごめんごー！」

　そこへ、自分の隣から飛び出してきて、滑稽染《こっけいじ》みた発言をするジン。

　いけない。

　すっかり彼の存在を忘れていた。

「オラもいることをお忘れなく……」

　後ろでは忘れさられていた２号機のケイタ君が、顔に無数の引っ掻き傷を負って、床に突っ伏していた。

　何なの、猿と猫の大いなる喧嘩だったの？

「そうよ、そんなことよりお姉ちゃん、もう一人の勇者って誰なのですか？」

　あれ、横に存在していたジンの姿が、忽然《こつぜん》と消えた？

「きゃあああー、お願いだから、それだけは止《や》めて!!」

「よいではないか、殿方の前ではは(・)じ(・)ら(・)い(・)を見せても！」

　いつの間にか、ジンがカーテンの向こうにいるお姉ちゃんの前に迫り、何かしらの物を強引に食べさせようとしていた。

「ジン、なにお姉ちゃんに、キムチを食べさせているのですか!!」

「いやぁ、王女の仕事も大変だろうから、精をつけさせてあげようかと」

「いやあああ、だからニンニク臭いのは止めて!!」

　これでは話にならないのでカーテンを潜り、お姉ちゃんに付いている悪い虫？　を引き剥がす。

　この世界でもお姉ちゃんは可愛く、スタイルが良くて美しかった。

「お姉ちゃん、それで勇者って？」

「だからソイツがもう一人の勇者なのよ！」

　その怯えたお姉ちゃんがジンを警戒し、自分の背中に隠れながら、堂々とした彼を震えた手つきで指さす。

　またまた、ご冗談を……。

「だから、ミヨはソイツに色々と教える勇者の教育係であって、真の勇者はあの変態なのよ」

「いやあ、照れるなあ。勇者に続き、変態の称号まで手に入れたよ」

　タジタジのお姉ちゃんを言いくるめて、いかにも満足げに笑顔を見せるジン。

「……ジンはちょっと黙ってもらえますか」

「おおっ、ミヨ、顔がこわっ!?」

「何ですか、今ここで、この勇者の剣で地獄に堕ちたいですか？」

「あわわ、痛いのはごめんだね」

　勇者ジンがそそくさと、お姉ちゃんから離れる。

「その変態が首に下げた、王族と勇者の関係者だけが分かる『勇者のネックレス』を付けているのが、何よりの証拠よ。あれは選ばれた者しか装備できないの」

「お姉ちゃん、自分に隠れながらの会話はよして下さい。仮にも国をおさめる王女ですよね？」

「だって、アイツ変態なんだもん」

「それでもきちんと向き合って下さい」

　自分のその言葉に後ろめたさを感じて、前線に赴《おもむ》くお姉ちゃん。

　心で強い決意を持ち、ジンに対しても冷静に応対するようにしたみたいだった。

　そうそう、見てくれはあれでも、仮にも世界を救う勇者が相手だもんね……。

＊＊＊＊

「それで、この勇者が装備できる武器の話だけど、正直……」

　何もかもミヨにクリソツな姉の次の答えに、ゴクリと生唾を飲み込む僕。

　どれほどまでの、強力な武器が手に入るのだろうか。

　今、運命のジャッジは開かれた。

「……ないわー！」

「ほがっー!?」

　その残酷な結果に奇声を上げて、ずるずると床に滑り落ちる僕。

「非力な僧侶でも装備可能なイブニングスターも無理だったんでしょ。この辺じゃ、あの武器を上回る攻撃力のある武器なんて作れないわよ」

「だから何で、あれが装備できないんだよ？」

「ちょっと待ってね」

　ハガネが黄色の法衣から出した、使い古しの双眼鏡で僕を覗く。

「ああ、やっぱりアナタ、呪われているわ」

「呪われてる？」

「ええ、すべての武具を受け付けない呪いね。術者をどうにかしない限り、装備は無理よ。誰にやられたか、記憶にないかしら？」

「うーん、誰って言われてもなあ？」

　攻撃なんてありすぎて、誰からの攻撃か、全く身に覚えがない。

「いくら鍛冶屋でも、その相手が分かるまでは、こちらからもどうしようもならないわ。

さあ、お仕事の邪魔よ。用件は済んだのなら、さっさと出ていって」

　ハガネが僕たちを、餌に群がったハエのように追い払う。

　これ以上粘っても、何も進展はないだろう。

　僕らは武具の鉱石を布で磨くハガネに背を向けて、メッキシスコーン城の王の間を後にする。

『──プツン!!』

　その束の間、王宮の全照明が消えた。

　だが、窓から見える景色は暗闇ではなく、賑やかな電飾に染まっている。

「まさかの王宮だけが停電か!?　みんな無事か？」

「無事も何も、今は昼前で照明が無くても、部屋は明るいですから」

「それもそうだな。お偉いさんたちの無駄遣いにも困ったもんだ」

「いいえ、昼前はできるだけ電力は抑えているはずですから、人為的にブレーカーをおとしたとしか考えられないです」

　鍛冶の最中だったハガネがこちらに寄ってきて、赤い竹状の懐中電灯で、窓から離れた薄暗い奥の部屋を照らす。

「となると、何者かが意図的にか？」

「フフフ……そうデス。ご無沙汰デスネ」

　そこへ流れ込む、前方からの男と見られる片言の声。

　僕は即座に反応し、距離を保つために、その声の主から、後ろへと飛び退いた。

　廊下へ通じるドアの前に、も(・)た(・)れ(・)かかる長身の影。

　そこには、あのキル・ユーが待ち構えていたのだった。