魔女ごときが魔王様をダマせるはずがない

第６章

29. 真実③

　イーダがソフィーを見つけたときには、ラーシュはすでにいなくなっていた。

「イーダ……お帰りなさい……」

「うん、ただいま……」

（うう、気まずいなー）

「あの……あのね……」

　イーダは言いかけて、ほかの魔女もいることに気がついた。

（この場で聞くのはダメだ）

　けれど、みんなしてイーダに注目して、イーダが話すのを待っていた。

「……お、王都の斑紋死病は特効薬が効いたんだけど、次は王宮で流行るみたいなの！」

　魔女たちの間に驚きが広がった。

「魔王様がそう言ってて。潜伏期間みたい。それで、また特効薬を作るように言われると思う」

　魔女たちは一瞬の沈黙のあと、ポツリポツリと溢し始めた。

「イーダを拉致したことはまだ許せないんだけど、人の命が係わることだし？」

「まあ、そうねー。本当は、特効薬を作る前にイーダに謝罪を要求したいぐらいの気持ちなんだけど」

「そんなことしたって、どうせ火矢で脅されるだけだしね」

「大丈夫！　それならもう大丈夫なの！」

　イーダはことさら明るく言った。

「魔王様がビシッと言ってくれたの。魔女に『くれぐれも失礼のないように』って」

　みんなは目を見開いた。

「いい男は言うことが違うわー」

「どうせ特効薬を作るにしても、脅迫されてと頭を下げられてでは全然違うものね」

「今のうちから手分けして材料を集めに行っておく？」

　『そうしよう』と口々に賛同する中で、ソフィーが遠慮がちに言った。

「イーダとふたりで話がしたいから、材料採集は私たち以外でお願いできる？」

　それを聞いてみんなは大きく頷いた。

「もちろん。母娘だけでゆっくり話したいこともあるよね」

（母娘……）

　ソフィーはずっとイーダの母親だった。

　しかし、その言葉が今までとは違った響きに聞こえた。

（姉さんやほかの母さんたちは知ってたんだ。私がソフィー母さんの産んだ子どもだって）

　みんながローブを着て出かけていくのを待って、イーダはソフィーに目をやった。

　ソフィーは手紙を握りしめていた。

「それは？」

「これは……」

　ソフィーが伏し目になった。

「魔王城の侍従長をされてる方からの手紙。ラーシュがついさっき届けてくれたんだけど、なぜかその方が王宮であったことを知っていてね、」

「あっ、ラーシュってもしかして！」

　イーダは思わず大声で叫んでしまった。

　そのせいで驚いたソフィーは、ビクッと肩を震わせた。

（あのネズミもどきが魔王様だったんだから、ラーシュが侍従長のラーシュさんでもおかしくない！）

　謁見の間でベラベラとソフィーの秘密をしゃべる魔王に、果敢にも突撃していた。

　ラーシュが何と言っていたのかはイーダには分からなかったが、魔王に抗議していたのは間違いない。

　魔女の使い魔程度にできることとは到底思えない。

（ラーシュさんだったんだ）

　イーダは確信した。

（だから魔王様の意向に背いてでも、私を人間界に戻そうとしてくれた？)

　不意にそんな疑問が湧いてきた。

(魔王様の妃に相応しくないと考えてたからなんかじゃなくて、ソフィー母さんや私のことを知ってたから？　私たちのことを思って？）

「イーダ、それで王宮で全部知ってしまったって書いてあるんだけど……」

　ソフィーが恐る恐る尋ねてきた。

（そうだった！）

「あっ、うん。聞いた、聞いた」

「えっ、ずいぶんと軽いのね」

「そんなことはない。びっくりした。びっくりしたんだけど……」

　自分の両親が誰なのか、その真実には心底驚いた。にわかには信じられないくらいだった。

　けれど、たった今ネズミもどきに続いてカラスの正体まで判明して、またもや驚いたせいで、すっかり上書きされてしまったのだ。

（それに……）

「まだ気持ちは追いつてこないんだ。私小さい頃は、ソフィー母さんが本物の母さんだったらなって、よく夢想してたから、うれしいのは確かなんだけどね。それとそうは言いつつ、集落のみんなが私の家族ってことには変わりはないんだし」

「そう。それで、父親のほうは？　どう思った？」

「もっと実感が湧かないやー」

　イーダはケラケラ笑った。

「だって、私が王女って！」

「王女より、魔王様の妃になるほうがすごいことだと思うけど？」

「あっ、それ……ね……」

　イーダの笑いは完全に引いてしまった。

「ところで魔王様は？」

　ソフィーはようやく魔王がいないことに気がついたようだった。

　ラーシュから手紙を受け取って以降、それどころではなかったのだろう。

「先に魔王城に帰ってもらった」

「そう。で、イーダは？」

「私……私は……」

「魔王様と結婚するんでしょ？」

「それなんだけど、魔王様に迎えをお願いしなかったら、私はこのまま集落にいられるんだって」

「ふうん。それで？　いつ迎えをお願いするつもりなの？」

「へっ！？　『いつ』って、私の話きちんと聞いてた？　私、ずっとここにいられるんだよ？」

　全てを見透かしたようにソフィーが笑った。

「うん。で？」

「……すぐにでも魔王様のところに行きたい」

「なら、そうしなさいよ」

「だけど！　ソフィー母さんやみんなと離れ離れになるんだよ？」

　ソフィーは優しくイーダを抱きしめた。

「そうねえ、娘が嫁に出すのはうれしいけど、確かに淋しくもあるわ。でも、イーダにはしあわせな結婚をしてほしいかな。私はそれが叶わなかったから」

「母さんは結婚したかった？」

「集落を出て、王宮にいく覚悟を決めるくらいにわね。だけど、サンディは私が魔女だって知ったら手のひらを返したの」

「後悔してる？」

「後悔？　何を？」

「国王陛下と恋をしたこと」

「それは後悔してない。イーダを授かれたから」

「なのに私が魔界に行ってしまってもいいの？」

「いつかイーダが結婚して集落を出ていくこともあるのかなって、半分覚悟はしてた。まさか相手が魔王様とは思わなかったけど！　でも、とっても素敵な人じゃないの。魔王様以上に安心して娘をお願いできる人、少なくとも人間界では見つからないわよ」

　ソフィーは身体をイーダから離すと、イーダの瞳を覗き込んだ。

「イーダも魔女としてもすっかり一人前だし、子育てもひと段落したわ」

「母さん……」

「それにね、実はまた『魔女じゃないかと思われる赤子がいる』って連絡が入ったの。私が引き取ってこようかしらね」

　ソフィーは楽しそうだ。

「大魔女がまた一から子育て？」

「そう！　だから忙しくて、きっと淋しがってる暇もなくなる。そうそう、この機会に国王陛下には魔女の地位向上も訴えていかないとね。バックに魔王様がいる今なら……」

　ソフィーは『ふっふっふ』と笑った。

「母さん、すごく悪い顔してるよ？」

「強(したた) かって言ってよね。国王陛下の子どもをこっそり産んで育てて、さらに大魔女もやってるのよ。このくらい強かじゃないとね。さあ、大魔女として集落を発展させて、みんなをもっとしあわせにしてみせるわ」

　ソフィーがイーダの背中を叩いた。

「だからこっちの心配は要らない。貴方は魔王様としあわせになりなさい」

　ここまで言ってもらって、イーダはようやく決心がついた。

「じゃあ、本当に今すぐ魔王様に呼びかけるよ？」

「ええ、みんなには言っておくわ。それにあの魔王様なら、今生の別れってわけでもないんでしょう？」

「うん。たぶんお願いすればいくらでも……」

（むしろ魔王様のほうが、すぐにでも遊びに来たがりそう！）

「私に用があるときはラーシュさん……ラーシュに言付けてくれれば、すぐに私に伝えてくれると思う」

「わかった。体だけ気をつけて」

「ありがとう。行ってきます！」

　そうしてイーダは魔法を唱え始めた。

「魔王様、私です……魔王様、」

　たったそれだけだった。

　それだけでイーダは魔界へ行ってしまった。

「魔王様ったらイーダにベタ惚れじゃないの」

　ソフィーはクスクス笑った。