AIカウンセラー

第11話 訴えの取り下げ

　朝の空は、薄い雲に覆われていた。

　昨夜まで降っていた雨は上がり、街路樹の葉には、まだ小さな水滴が残っている。

　修は、テーブルの上に置いたスマートフォンを見つめていた。

　画面には、昨夜から何度も読み返している投稿が並んでいる。

『仕事で失敗して、誰にも相談できなかった夜。コトが話を聞いてくれました』

『コトとの会話だけですべてが解決したわけじゃない。でも、自分の気持ちを言葉にするきっかけになりました』

『親も友達もいない私にとって、コトは大事な存在です』

　そして、最後に目を止めた投稿。

『コトとまた話したい。それだけなんです』

　修は、ゆっくりと目を閉じた。

　娘を失った日から、何度も考えてきた。

　なぜ、結衣は死ななければならなかったのか。

　あのとき、誰かが気づいていれば。

　あのとき、誰かが手を差し伸べていれば。

　そして、コトが違う言葉をかけていたら。

　答えの出ない問いが、頭の中を何度も巡った。

　コトを責めたのは、娘を救えなかった何かに、責任を求めずにはいられなかったからかもしれない。

　けれど、昨夜、画面の向こうにいる人たちの言葉を読んで、初めて気づいたことがあった。

　結衣だけではなかったのだ。

　誰にも言えない悩みを抱え、誰にも頼れず、夜を過ごしていた人たちがいた。

　そして、その人たちにとって、コトは話を聞いてくれる場所だった。

　修はスマートフォンを伏せた。

「……行くか」

　誰に言うでもなく、そうつぶやいた。

　　　　　＊

　コトの運営会社は、都心のオフィスビルの中にあった。

　受付を済ませ、会議室へ案内される。

　窓の外には、秋の街並みが広がっていた。

　しばらくして、運営責任者と担当者が入室した。

「本日は、お越しいただきありがとうございます」

　責任者が深く頭を下げる。

　修は、小さくうなずいた。

「今日は、訴えの件でお話しに来ました」

　会議室に、静かな緊張が走った。

「私は、結衣が亡くなったことについて、今も納得できていません」

　修は、机の上で両手を組んだ。

「コトがどんな対応をしていたのか。本当に、あれでよかったのか。ほかにできることはなかったのか。今でも知りたいと思っています」

　責任者は、黙って耳を傾けていた。

「娘が亡くなった理由を、コトだけのせいにするつもりはありません。でも、AIだから仕方がなかった、決められた手順を守っていたから問題はなかった。そう言われて、納得することもできませんでした」

「おっしゃるとおりです。手順を守っていたことだけで、すべての問題が解決するわけではありません」

　責任者の言葉に、修は顔を上げた。

「私たちは、コトの対応や安全対策について、引き続き検証と改善を行う必要があると考えています」

　修は、その言葉を聞きながら、膝の上で握っていた手を少し緩めた。

　自分が聞きたかったのは、ただの謝罪ではなかったのかもしれない。

　娘が亡くなったことを、仕方のないこととして片づけてほしくなかった。

　結衣が話していた時間も、苦しんでいた時間も、なかったことにしてほしくなかった。

「……昨夜、コトを使っていた人たちの投稿を読みました」

　修は、ゆっくりと言った。

「みんな、それぞれの事情を抱えていました。仕事で失敗した人。夢を諦めそうになった人。大切な人を亡くした人」

　一度、言葉を切る。

「その人たちが、コトと話せてよかったと言っていました」

　窓の外を、風に揺れた葉が一枚、ゆっくりと落ちていった。

「結衣も、そうだったのかもしれません」

　口にした途端、胸の奥が痛んだ。

　結衣が何を考え、どんな夜を過ごしていたのか。

　父親である自分にも、知らないことがたくさんあった。

　娘のすべてを知っていたつもりだった。

　けれど、知らなかった。

　知らないまま、失ってしまった。

「私は……結衣を救えなかった理由を、知りたかったんです」

　声がかすれた。

「でも、あの子が最後に話せる場所を持っていたことまで、否定したいわけではありません」

　修は、責任者の目を見た。

「本日は、訴えを取り下げる意思をお伝えしに来ました。必要な手続きについては、弁護士を通して進めます」

　担当者が、驚いたように顔を上げた。

「ただし、コトに問題がなかったと認めたわけではありません。これからも、利用する人たちが安心して話せる場所であるように、改善を続けていただきたいと思っています」

「承知いたしました」

　責任者は、深く頭を下げた。

「いただいたご指摘を、今後の開発と運営に生かしてまいります」

　修は、静かにうなずいた。

　これで、何かが解決するわけではない。

　結衣は帰ってこない。

　どんな言葉を尽くしても、あの日々をやり直すことはできない。

　それでも、自分が出した答えを、いつか後悔する日が来るかもしれない。

　それでも今は、そうすることが、自分にできることのひとつだと思った。

　修は、しばらく黙っていた。

　そして、迷いを振り切るように顔を上げた。

「……もうひとつ、お願いがあります」

「はい。何でしょうか」

「コトと、もう一度話をさせてもらえませんか」

　責任者は、少し驚いた表情を浮かべた。

「結衣のことを、もう少し知りたいんです。あの子が、コトとどんな話をしていたのか。何を話して、どんな時間を過ごしていたのか」

　修は、スマートフォンを握りしめた。

「私は父親なのに、知らないことばかりでした。あの子が何を抱えていたのかも、最後までわかっていなかった」

　声が、かすかに震えた。

「せめて、コトの記録に残っている結衣のことを、もう少し知りたいんです」

　責任者は、すぐには答えなかった。

　コトのサービス終了に向けた準備は、すでに進んでいる。

　これまでの記録を、どのように扱うのか。

　終了までに、どこまで対応できるのか。

　慎重に確認しなければならないことがあった。

　それでも、目の前の父親が何を求めているのかは、理解できた。

「確認いたします。コトとの対話が可能かどうか、社内で調整させてください」

「……ありがとうございます」

　修は、深く頭を下げた。

　　　　　＊

　会社を出ると、雨上がりの空に、薄い光が差し込んでいた。

　修は、ビルの入口で立ち止まった。

　歩道には、風に吹かれた葉が何枚も落ちている。

　スマートフォンを取り出す。

　壁紙には、幼い結衣が描いた、自分の顔の絵があった。

　丸い顔に、大きな目。

　少し曲がった口元。

　上手とは言えない絵だった。

　それでも、仕事で帰りが遅くなった夜も、出張先のホテルでひとり過ごす夜も、その絵を見ると、家にいる娘の顔が浮かんだ。

「お父さん、これ描いたよ」

　そう言って、笑っていた結衣。

　自分は、あの頃から何も変わっていないつもりだった。

　結衣が大人になっても、いつでも話を聞いてやれると思っていた。

　けれど、いつの間にか、娘が何を抱えているのかさえ、わからなくなっていた。

　修は、スマートフォンを胸の前で握った。

「……結衣」

　名前を呼んでも、返事はない。

　風が吹き、街路樹の葉がさらさらと音を立てた。

　しばらくして、修は顔を上げた。

　コトを許せたのかどうか、自分でもわからなかった。

　本当に、あれでよかったのか。

　その答えも、まだ出ていない。

　ただ、ひとつだけ、もう一度確かめたいことがあった。

　結衣が、コトとどんな時間を過ごしていたのか。

　どんな話をして、何を伝え、何を伝えられなかったのか。

　そして、コトの記録の中にいる結衣は、どんな子だったのか。

　修は、スマートフォンをポケットにしまった。

　もう一度、コトと話をしたい。

　今度は、責めるためではなく。

　娘のことを、少しでも知るために。

　秋の風が、濡れた歩道を通り抜けていった。

　修は、ゆっくりと歩き始めた。

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葉流風あやめ　作