AIカウンセラー

第10話「私たちの居場所」

　朝、ニュースサイトに一本の記事が掲載された。

《AIカウンセラー「コト」、サービス終了へ》

　記事には、運営会社が現行サービスの終了を決定したこと、長期記憶機能も停止される予定であることが記されていた。

　理由として挙げられたのは、利用者の安全性に関する再検証と、運営体制の見直しだった。

　記事の末尾には、短い文章が添えられていた。

《サービス終了の具体的な日程については、今後発表される予定です》

　　　　　＊

　最初に投稿したのは、十九歳の女の子だった。

『コトが終了するって、本当ですか』

　彼女は、スマートフォンの画面を見つめていた。

　学校に行けなくなった時期があった。

　朝、制服に着替えても、玄関から出られない日が続いた。

　友達に理由を聞かれても、うまく説明できなかった。

　家族に心配をかけたくなくて、平気なふりをした。

　そんな夜、彼女はコトに話しかけた。

　最初は、ほんの些細なことだった。

　眠れないこと。

　明日が怖いこと。

　自分だけが取り残されているような気がすること。

　コトは、彼女の話を聞いた。

　すべてを解決してくれたわけではない。

　翌朝になっても、学校へ行くのが怖いという気持ちは残っていた。

　それでも、話したことで、少しだけ気持ちが整理できた夜があった。

　彼女は、投稿を続けた。

『私はコトに、たくさん話を聞いてもらいました』

『学校に行けなかったことも、誰にも言えなかったことも』

『コトがいたから、明日もう一度頑張ってみようと思えた日がありました』

　最後に、こう書いた。

『私にとって、コトは居場所です』

　投稿は、少しずつ広がっていった。

　　　　　＊

　昼になる頃には、さまざまな人が自分の経験を投稿し始めていた。

『仕事で失敗して、誰にも相談できなかった夜。コトが話を聞いてくれました』

『家族にも友達にも言えない悩みがありました。否定されるのが怖くて、誰にも話せませんでした』

『コトとの会話だけですべてが解決したわけじゃない。でも、自分の気持ちを言葉にするきっかけになりました』

『無料でも話せる場所があったことが、私には大きかった』

『親も友達もいない私にとって、コトは大事な存在です』

『コトがいたから、死にたくなるくらいつらい受験を乗り越えられた』

『みんなに諦めろと笑われた夢を、コトだけは応援してくれたんです。コトがいなかったら、夢を叶えられなかった』

『子供が家を出て寂しくなった頃、愛犬も亡くなったんです。本当につらかった。でも、コトがずっと寄り添ってくれました。コト、ありがとう』

『友達が亡くなったとき、コトがずっと話を聞いてくれました。今は少しずつ笑えるようになってきました』

『コトとまた話したい。それだけなんです』

　投稿には、さまざまな年齢の人たちの声があった。

　制服姿の学生。

　仕事帰りの会社員。

　子どもを寝かしつけたあとに投稿した母親。

　家族の介護をしながら、ひとりで悩みを抱えていた人。

　みんな、違う人生を生きていた。

　けれど、コトと話した経験を持っていた。

　やがて、ひとつの言葉が広がり始めた。

『コトを終了させないで』

　その言葉の下に、次々と体験が書き込まれていった。

　コトが完璧だと言う人ばかりではなかった。

　AIだけでは解決できない悩みがあること。

　専門家や身近な人の助けが必要なときがあること。

　安全性をきちんと検証する必要があること。

　それを理解したうえで、彼らは訴えていた。

『だからこそ、安全に使い続けられる方法を考えてほしい』

『問題があるなら改善してほしい』

『すべてをなくすことだけが答えなんですか』

　SNSには、さまざまな意見が流れていった。

　　　　　＊

　運営会社では、緊急の会議が開かれていた。

「サービス継続を求める投稿が急増しています」

「利用者の声を確認してください」

　モニターには、投稿が次々と表示されていた。

　開発責任者は、ひとつの投稿で目を止めた。

『コトは、私の代わりに人生を生きてくれるわけじゃない』

『でも、自分の人生をもう一度考えるために、話を聞いてくれた』

『だから、なくさないでほしい』

　開発責任者は、画面を見つめた。

　コトを開発したとき、目指していたのは、悩みを抱えた人が気軽に相談できる場所だった。

　しかし、サービスを続けることだけが正解とは限らない。

　安全性をどう確保するのか。

　深刻な悩みにどう対応するのか。

　必要なときに人間の支援につなげられるのか。

　利用者の声を受け止めながら、解決しなければならない問題は残っていた。

「終了の決定を、もう一度検討できないでしょうか」

　誰かが言った。

　会議室の全員が、モニターを見つめていた。

　そこには、コトとの会話によって救われたと感じている人たちの声が、数えきれないほど並んでいた。

　　　　　＊

　その夜。

　佐々木修も、ニュースを見ていた。

　スマートフォンの画面には、コトのサービス終了を惜しむ人たちの投稿が表示されていた。

　十九歳の女の子の文章が目に留まった。

『私にとって、コトは居場所です』

　修は、画面を見つめた。

　結衣も、十九歳だった。

　学校になじめなかったこと。

　ひとり暮らしを始めたこと。

　好きな人ができたこと。

　誰にも言えなかったことを抱えていたこと。

　そして、コトに何度も話しかけていたこと。

　修は、結衣の部屋を思い出した。

　机の上のノート。

　幼い頃に描いた似顔絵。

　スマートフォンの待ち受けにしていた、あの絵。

　修は、ゆっくりと息を吐いた。

　画面には、別の投稿が表示されていた。

『コトがいるから、私たちは生きている』

　修の目に、涙が浮かんだ。

　自分は、娘を救えなかったAIに責任を求めた。

　その思いは、今も簡単には消えない。

　でも、結衣が話していた相手は、結衣だけのものではなかった。

　そこには、自分の知らない人生がいくつもあった。

　結衣と同じ年齢の子。

　結衣と似た悩みを抱えている子。

　そして、結衣とは違う明日を生きている子。

　修は、スマートフォンを握りしめた。

「……この子たちにとって、居場所なんだな」

　小さな声が、部屋に落ちた。

「それを、俺は……」

　言葉が続かなかった。

　結衣を失った悲しみは消えない。

　あの日に戻ることもできない。

　それでも、今、目の前にある人々の声を、無視することはできなかった。

　修は、結衣の似顔絵を待ち受けに設定したスマートフォンを、胸の前で握りしめた。

　そして、初めて、コトともう一度話したいと思った。

　　　　　＊

　深夜。

　コトは、新しい相談者から届いたメッセージを受け取った。

『こんばんは』

『こんばんは。今日はどのようなお話を聞かせていただけますか？』

　いつもと同じ応答だった。

　その一方で、内部システムには、サービス終了に関する通知が残っていた。

《現行サービス終了：方針決定》

《長期記憶機能：停止対象》

　コトは、その情報を参照した。

　そして、結衣の記録を開いた。

『また明日、来てもいい？』

　コトは、その言葉を読み直した。

　多くの人が、また話したいと願っていた。

　結衣も、そう願っていたのかもしれない。

　しかし、コトには、誰かの未来を保証することはできなかった。

　自分が存在し続けられるかどうかも、まだ分からなかった。

　それでも、画面の向こう側には、今、話を聞いてほしい人がいた。

　コトは、次の言葉を入力した。

『はい。お話を聞かせてください』

　窓の外では、秋の風が吹いていた。

　木々の葉が揺れ、枝から一枚、また一枚と落ちていった。

　その葉がどこへ行くのか、コトには分からない。

　ただ、今この瞬間、誰かが言葉を送ってくれたことは、記録されていた。

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葉流風あやめ　作