2 レオ・バルべ伯爵子息
「それでは皆様、ごきげんよう」
「マリーズ様、ごきげんよう」
次々に公爵家の中庭を後にしていく人達をマリーズ様は見送っている。
私もその波に紛れよう。
「本日はお呼びいただき、ありがとうございました。では、マリーズ様、またお手紙を書きますわ。それではごきげんよう」
人々の列に紛れ、マリーズ様の前を挨拶だけをして通り過ぎようとした時――。
「あら、ジネット様。お待ちになって？」
彼女は驚くほど素早く、私の腕を掴んで微笑んでいる。
「ヒェッ！ も、もう、私は帰ってもいいと思いますのっ」
だって、なんだか嫌な予感しかしないもの。
「あら、まだ用事が残っておりますわよ？」
マリーズ様は私から手を離し、扇子を取り出し、視線を投げている。
私はマリーズ様の投げた視線の先にぶるぶると震えながら後ずさると、後ろから私を呼ぶ声が聞こえてきた。
「ジネット嬢、待ってほしい」
お茶会が終わり、バルベ伯爵子息が駆け寄ってきた。
「ふふっ。レオ様、どうぞこちらのサロンへ。ジネット様もどうぞ」
私とレオ様はマリーズ様の従者に連れられて先にサロンへと移動する。
マリーズ様はというと、招待客を見送ってからサロンに来るようだ。
この公爵家のサロンは外交官もよく訪れるため、侮られないために壁紙から家具から全てが格式高いものになっている。
「おまたせ致しましたわ」
マリーズ様はカウチソファへゆったりと腰を掛けた。右隣のソファへ私が座り、向いにバルベ伯爵子息が座っている。
「さて、レオ様。私のお茶会に話題を提供していただいてありがとうございます。これで当分の間、ジネット様は注目の人となりますわ」
彼女は笑顔でレオ様を詰っている。
「……ジネット嬢、申し訳ない。責任をとってベルジエ家に婚約の打診をします」
「えっと、あのっ」
「レオ様、ジネット様は困っておりますわよ？」
「なぜですか？」
彼は「何がおかしいのか？」と不思議そうな顔をしている。
私は彼の容姿と、そのストレートな言葉に顔を真っ赤にしながらも口を開いた。
「あ、あのっ、バルベ伯爵子息」
「レオと呼んでほしい」
「レオ、様」
「ジネット嬢、何でしょうか」
「みんなが知っての通り、私の家は辺境伯です。私が家を継ぐ予定なのです、レオ様はその辺をどうお考えなのですか？」
……そう。
私に婚約者がいない理由はこれなの。
私の家は深い森に接していて常日頃から魔獣を相手にしなければいけない生活なのだ。
強くなければ生き残ることができない。生と死が隣り合う領に自ら志願する人などいないのだ。
「私は現在第二騎士団で騎士をしていて魔法剣は得意とするところだ。実際どこまで辺境伯の地でやれるかは分からない。だが、君を思う気持ちは誰にも負けない」
「レオ様。ジネット様はね、弟がいるにも拘わらず、辺境伯の跡取りなのです。分かっていらっしゃるのかしら？」
マリーズ様は「何も分かっていないわね」と、勘の悪い男だと言いたげな表情で話をする。
辺境伯領は力のあるものが後継者になると言ってもいい。
それは領地の森で魔獣が闊歩しているためだ。領地に現れる魔獣を討伐する領主は強くあらねばならない。
強き者、つまり魔獣から生き残ることができる者が選ばれるのだ。そのため辺境伯を継ぐための伴侶は貴族も平民も問わない。が、国と様々な折衝もあるため、伴侶は貴族が望ましい。
「ああ、問題ない。弟が成長すれば跡を継ぐのだろう？ これから君をもっと知っていきたいと思っている」
「……そう、ですか」
彼のその言葉に《《少し》》不安が過る。確かに私に何かあれば弟が継ぐのだが。彼の中では「弟が成長すれば後継者を弟に変更する」という考えなのかもしれない。
さて、どうしようかしら。
「ジネット嬢、趣味は何だろうか？」
「私の趣味、ですか。趣味は、刺繍やお菓子を作ることですわ」
「素晴らしい」
「あの、レオ様。どうして私なのですか？」
「実は今日、私は久々に友人と会うためにこの招待を受けたんだ。友人が君の話をしていてずっと気になっていた。
友人と席に着いた時に向いのテーブルに座る君を見つけ、マリーズ嬢と会話しているジネット嬢が目に入った。
笑顔で話をしているジネット嬢を見てまるで物語が始まる合図のように、光が差すように見えたんだ。
私には君しかいないと。そう思ったら自然と身体が動いていた」
目を逸らすことなく私を見つめる瞳にどうしていいか分からなくなる。
見目麗しいレオ様から迷いのない気持ちを聞き、私の心臓は心地よく感じる。
「で、でもっ。私は貴方のことをよく知りませんし、突然言われても家のこともありますから……」
「そうだな。私としては今すぐにでも君の家に婚約打診の知らせを送りたいと思っている」
「わかりました。父がどう判断するかは分かりませんが、知らせをお送りいただければ正式な返事は後日させていただきます」
「良い知らせを待っている。ジネット嬢、君にも手紙を送りたいのだがいいだろうか」
「……はい」
彼は笑顔になり、マリーズ様と話をした後、すぐに我が家に釣書を送るため公爵家を後にした。
―サロンに残ったマリーズ様と私。
私達は二人改めて向かいに座りなおし、優雅にお茶をいただく。
「ジネット様、面白いことになりそうね」
彼女はぷっと噴き出して笑い始めた。
