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第６４話：生きている人たちの夜（谷川莉子）

　――扉が開いた。

　ワインの香りと、夜の春風が流れ込む。

　次の瞬間、誰かの息が止まった。

　誰かの手が口元を覆った。

　そこに――直也くんが立っていた。

　いつものスーツ姿。

　いつも通りにきちんと着こなしている。

　そして普段通りの穏やかな笑みもそのままだった。

「……ただいま」

　その一言で、世界がほどけた。

　誰よりも先に動いたのは、玲奈さんだった。

　彼女は椅子を倒す勢いで立ち上がると、

　まっすぐ駆け寄って――そのまま、彼の胸に飛び込んだ。

「……っ……っ、ナオヤ……っ……！」

　嗚咽。

　もう言葉になっていない。

　ただ名前だけを呼ぶように、何度も、何度も。

　涙が頬を伝い、直也さんのシャツに落ちていく。

　その音さえ、やさしく響く気がした。

　直也さんは何も言わなかった。

　ただ、彼女の肩を抱き寄せ、

　手のひらで背中をゆっくり撫で続けた。

「……よかった……ほんとによかった……」

　亜紀さんが口元を押さえながら泣き笑いしている。

　麻里さんはグラスを強く握ったまま、

　目尻をぬぐいながら小さく頷いていた。

　侑里香さんは隣で顔を覆い、

「もう……本当に良かったです……」

と泣きながら笑った。

　私は――その光景を、ただ見つめていた。

　なんだろう、胸の奥がじんわり温かいのに、

　なぜか少しだけ、痛かった。

　直也さんは全員を見渡し、

　少し照れたように笑った。

「……みんなに本当に心配かけたな。もう大丈夫だ」

　その声に、全員の肩が一斉に震えた。

　そして――自然に拍手が起きた。

　涙のまま笑いながら、みんながグラスを掲げる。

　亜紀さんが小さく声を出した。

「それじゃ――みんなで言おうか」

「「「「「「おかえり、直也〜！！」」」」」」

　グラスの音が、静かな夜に響いた。

　その音は、まるで鐘の音みたいに胸に沁みた。

　私は笑っていた。

　玲奈さんも、麻里さんも、侑里香さんも、瑠衣さんも。

　全員が笑っていた。

　保奈美ちゃんも、優しく笑っていた。

　ただ――ほんの一瞬だけ。

　直也さんがみんなの顔を見渡して、そのまま視線を宙に泳がせたその時。

　笑っているはずなのに、その笑顔の奥に、少しだけ“静けさ”があった。

　ううん――おそらく、気のせいだよ。

　だって今は、こんなに幸せなのに。

　きっと疲れているんだよ。

　無理もないよ……。

「ねぇ、莉子」

　麻里さんが笑いながら言った。

「今日は飲みましょう。

　ワイン、開けて！」

「うん！」

　ボトルが開く音。

　グラスを満たす音。

　笑い声と涙が混じる夜。

　その中で私は、ほんの少しだけ――心の奥でさざめく微かな波を感じていた。

　でも、それでもいいと思った。

　今は、ただ。

　“帰ってきてくれた”。

　その事実だけを、何よりも信じたかった。

　グラスが何度も触れ合う音が響いて、ようやく店の空気が日常の色を取り戻しつつあった。

　涙はもう乾きかけていた。

　それでも笑うたび、みんなの目尻に光る跡があった。

　笑いながら泣いて、泣きながら笑って。

　そんな夜があっても、いいと思った。

　――生きて帰ってきてくれたのだから。

　麻里さんがグラスを置き、ふと向かいに座る瑠衣さんを見た。

　その手には、しっかりとロゼのグラスがある。

「……ねぇ、瑠衣。

　仕事中なのに大丈夫なの？」

　問いかけに、瑠衣さんは目を丸くして、

　すぐにいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「え〜？だってルイ、今はGAIALINQに “出向中” なんですよ〜？

　みなさんが飲んでいるのに〜ルイだけ飲んじゃダメって。

　麻里先輩は鬼畜ですか〜？まぁ大学時代から知ってましたけど〜♡」

「はぁ！？誰が鬼畜？それはあんたでしょうが！」

　麻里さんのツッコミが炸裂して、

　みんな一斉に吹き出した。

　笑いの波が一度広がり、

　そして私が何気なく口にした。

「でも……出向って、今回の件の対応で終わりなんじゃないの？」

　その瞬間――。

　瑠衣さんはグラスを持ったまま、悪戯な目でこちらを見た。

「何言っているんですか〜？

　ルイはセンパイを守るために〜♡

　これからは、朝起きた時から〜夜一緒に寝るまで〜守りますよ〜♡」

　店内が、一瞬で静まり返った。

「……は？」

「……今、なんて？」

　亜紀さんが眉を上げ、麻里さんがグラスを握りしめ、

　玲奈さんがまだ涙の跡を残したまま絶句していた。

「瑠衣ぃぃぃぃ！」

　麻里さんが立ち上がり、

「本当にーいい加減にしろぉぉぉぉ！！」

と叫んだ。

　侑里香さんが慌てて間に入り、

「ちょ、ちょっと待ってください！落ち着いて〜！」

　その後ろで亜紀さんは呆れ顔で「もう……」とため息をつきながら笑っていた。

　瑠衣さんは両手を挙げ、

「ひゃ〜♡ ちょっとしたジョークですってば〜♡

　センパイ、助けてくださいよ〜」

と直也さんにしなだれかかるフリ。

「瑠衣。お前がややこしいこと言うからだろう」

　直也くんが本気で困ったように顔をしかめる。

　それがまた面白くて、全員が再び笑いの渦に巻き込まれた。

　笑いながら泣いて、泣きながら笑って。

　その繰り返し。

　――その光景を見ながら、私はふと思った。

　あぁ、こうして “怒れる” って幸せなんだなって。

　誰かを本気で叱ったり、

　からかったり、

　大声で笑ったりできるって、

　生きてる証拠なんだ。

　少し前まで、

　直也くんが無事に帰ってくるかどうかさえ分からなかったのに。

　今はこうして、全員が笑ってる。

　グラスを掲げて、声を重ねて、光の中で笑っている。

　――それだけで、十分だと思った。

　私はグラスを持ち上げ、そっと心の中で呟いた。

　おかえり、直也くん。

　本当に……ありがとう。

　そして、夜はようやく “生きている人たちの夜” に戻っていった。