交錯世界の風見鶏

第３章(2)

　冷たい印象の室内だった。

　灯りはなく、幾何学模様の彫られた大きな窓から、日光が差し込んでいる。

　規則的に並ぶ長机の先に、段差があった。

　壇上には豪勢なオルガンと、ひとつの石の棺が置いてある。

　老人は段の下で佇んでいた。

　何人かが頭を下げて、段の下に並んでいる。

　明らかに、棺に誘導されていた。

　俺は段差を上り、棺を覗き込む。

　遺体が安置されていた。

　男の遺体だ。

　少し干からびているが、不自然なほど明るい顔色で、安らかな表情を浮かべている。

　辺りは白い花で埋め尽くされていて、独特な匂いを感じた。

　花の匂いと、遺体の臭いだ。

　死後、かなりの時間が経っているように思う。

　誰の遺体だ？

　誰かに似ている気もするが、よくわからない。

　こんなものを見せて、何がしたいんだろう……。

　俺は説明を求め、老人を見た。

「その者が、あなたに信仰心を示したと聞きました」

　信仰心？　なんのことだ。

　俺が無言でいると、老人は続ける。

「迫る死を恐れることなく、この国を――フォレスティアを救っていただくよう、あなたに進言したと聞きました」

「――！」

　俺は再び遺体を見た。

　そうか、これはあの人間か。

　言われてみたら、特徴が似ている気がする。

　あのときの表情とはまるで違ったから、わからなかった。

　結局、助からなかったのか。

　申し訳なさで胸が痛み、目を伏せる。

　俺の反応を見て、人間たちはざわついた。

　やはり正しかった、などと言っているのが聞こえる。

「この者は、天界に昇ることができるのでしょうか」

「神のもとで復活するのでしょうか」

「教えてください、天使さま……」

　なにを言っているのかわからない。

　問い質すわけにもいかず、俺は考える。

　この人間は、あのあと救助されたのか。

　わずかでも意思を伝えられたのか？

　あのとき近くに人はいなかった。

　俺とこの人間の会話を聞けたものはいない。

　この人間が俺を天使と伝えて、周りに誤解を撒いたのか。

「…………」

　俺は腕を組む。息をのむ音が聞こえたが、あえて無視をした。

　……少なくとも、敵認定はされていない。

　それはよいのだが。

　誤った情報が伝わっている。

　大袈裟なまでに曲解されている。

　訂正しなくていいのだろうか。

　底知れぬ不安が、俺の頭によぎる。

「あの、天使さま」

「神はどのようにお考えなのでしょう。あの津波の意味は……」

　可哀想に。人間たちはすっかり怯えている。

　お前たちが心配することはなにもないのに。

　なにか言ってあげられたらいいのだが。

　俺は困窮してナビを見ると、彼女は閉じていた瞳をゆっくりと開いた。

「あれは、――邪なるものにより、引き起こされました」

「？！」

　思わず仰け反る俺。

　幸いなことに、誰も俺を見ていない。

　ナビは宙に浮いたまま前へ進み、皆の視線を一心に集める。

「我々神の民は、邪なるものと戦う同志を求めています。彼のように――正しい意思を持つものを」

　機械的な声。人間たちの感嘆の声が響く。

　ナビはゆっくりと棺に着地して、中にいる遺体を斜に見下す。

「これより、我々は――聖人と対話します。しばし、席を外しなさい」

「は、はい！」

　素直なやつらだった。ナビの言葉をひとつも疑うことなく、ぞろぞろと退散する人間たち。

　その姿を呆然と見送った俺は、誰もいなくなったのを確認後、ナビに向き直った。

「おい、ナビ。どうしてあんなことを言ったんだ」

　ナビはふよふよと浮きながら、遺体の周りを飛んでいる。

　聞こえていないのか。

　俺は少し声量を上げてもう一度言った。

「おい。あれはニースの指示で言ったのか？」

「はい、ハーベストさま。まだ喋らないでください」

「！」

　反射的に口をつぐむ。

　どうして？　人間は出ていっただろ。

　俺が目で訴えるのを無視して、ナビは無言で辺りを漂う。

　しんと静まる聖堂内。

　耳を澄ませていると、わずかな音が聞こえた気がする。

　突然、ナビはパッと一方に目を向けた。

　パイプオルガンの筒が天井に伸びている方を見て、鋭い声を出す。

「そこにいるのは、誰ですか」

　俺もそちらを見上げる。

　暗がりで、何かが身動ぐ。

「隠れても無駄ですよ」

　ナビは赤い瞳を光らせながら言った。

　いつからあそこにいたんだろう。

　パイプオルガンは高い天井近くまで伸びている。

　その隙間に隠れるようにして、ひとりの人間がこちらを見下ろしていた。

「バレちまったか」

　あははと軽やかに笑う。

　あんなところに、人間が上れるのか？

　そう思えるくらいにあり得ない場所にいる。

「出ていきなさい、あなたも」

　ナビは相変わらず機械的に言い放った。

「えー……」

　逆光でよく見えないが、声質は男だ。

「出ていきなさい、今すぐ」

　ナビが重ねて言うと、男はとぼけた声で言う。

「今出たら、捕まっちゃうんだよね」

「…………」

「わかる？　俺は、こっそり忍び込んだの」

　いま出ていくのは無理だ。彼は強い口調で断定する。

「捕まったら袋叩きに遭う。あんたらのせいで、みんな気が立っているからさ」

「…………」

　ナビは押し黙る。

　確かにそうだと思ったのか。

　対応に悩んでいるようだ。

　妙な起動音が頭から出ている。

　俺は小声で尋ねてみる。

「どうしたんだ、ナビ。何がしたいんだ」

「ハーベストさま。我々は即刻、人払いをしなくてはなりません」

　人払い？

　人間に見られたらまずいことでもするのか。

　気味が悪い話ではあるが、俺はナビの指示通りにするよう言われている。

「優しくお願いしてみたらどうだ」

「人間に弱い姿勢で臨むのは、禁止されています」

　ああ、なるほど。

　そういう前提なら、対応が難しいかもしれない。

　権威に屈しない人間もいる。珍しいタイプだが、目の前のあいつは明らかにそうだ。

　そういう人間は、いくら脅してもたぶん効果はない。

　腕を組み考える。

「それは、俺も禁止されているのか？」

「基本的には。しかしハーベストさまには、非常時の裁量権が認められています」

「もしかして、今は非常時か？」

「…………」

　ナビは悩むように、右に左に宙を漂う。

「はい、そうです。困っています」

　彼女は上目遣いに俺を見た。

　非常時なら、発言してもいい？

　そう捉えた俺は、男を見上げて声を上げた。

「どうして忍び込んだんだ？　俺たちに用事があるのか？」

　こちらの要求ばかり伝えてもどうしようもないだろう。

　まずは穏便に、相手の出方をうかがう。

　その対応は当たりだったらしい。彼は、すぐに嬉しそうな声をあげた。

「そうそう。あんた、偉そうなやつだから。うまくやれば、俺の頼みを聞いてもらえるかなと思って」

「頼み？」

　なんだろう。

　“偉そうなやつ”というのは引っ掛かったが、否定はできないのでそのままにする。

「聞こう。言ってみたまえ」

　場違いながら、俺は期待した。

　どんな突飛な依頼が飛んでくるやら……。

　しかし、彼はふと声音を低くして言う。

「そこのさ、死んでるやつ。聖人とか言われてるんだけど……」

　――そいつ、俺の友達なんだよ。

「えっ……」

　思わず、間抜けな声が出た。

「困ってんの。そいつの家族が。勝手に死体を使われて」

　意外な話だった。

　この遺体は、この街のとある商家の一人息子だという。

　父親の船に乗り、他国へ貿易に向かっていたところ、津波の被害に遭った。

「こいつの母ちゃんが、泣いてるんだよ。気持ち悪い化粧されて、可哀想だって」

　その言を受け、改めて遺体を見た。

　……確かに、気持ちが悪い。

　穏やかに見えた顔は、ところどころに違和感がある。

　なにかを含まされているように膨らんだ頬。無理やり縫い留められた口やまぶた。

　紅を差されて無理やり血色があるように見せている。

「あんたの一言で、解放してやれねぇかな。こいつを家族に返してやれって、言ってくれないかな」

「…………」

　俺はナビを見る。

　すっかり固まっていた。

　あまりにも想定外の内容らしい。

　俺は再び腕を組んだ。

　その考えは、理解できなくはない。

　“友達”に対して示したい誠意として、筋は通っている気がする。

「場合によっては、できるかもしれない。だから、まずは下りてきてくれないか」

「わかった」

　あっさりと言うことを聞いた人間は、するするとパイプを伝って床に降り立つ。

　光のそそぐ先に出てきた彼は、ようやくその容貌を視認することができた。

　毛先が不揃いな深い緑色の髪を、雑にひとつに縛っている。骨ばった粗野な顔つきと、筋肉質な体は、力仕事を生業としていそうな印象だ。

　年齢は若そうだ。醸し出される雰囲気は軽く、あまり人生経験の厚みは感じない。

「君、名前はなんと言うんだ」

　あまりに興味が湧いたから、ついいつもの癖が出てしまう。

「キトライド。キトって呼んでいいぜ」

　ニヤリと笑う顔。

　いたずらをしそうな子供のものと、あまり変わらない。

「俺はハーベスト」

　自然な流れで名乗ると、ナビが卒倒しそうなくらい青い顔をして続けた。

「ハーベストさま、です。神の御使いですよ、人間。ひれ伏しなさい！」

「神の使い？　本当に？」

　キトはじろじろと俺を見る。

「一応信じてやるけど。この街のやつら、そういうの騙されやすいから。あんまり意地悪なことしないでくれよ」

　そのように牽制され、俺はついホッとしてしまう。

　騙されない人間もいる。

　経験上わかる。こういう人間こそ、大事にしなくてはならない。

　キトは多少警戒を向けながらも、友人の話を続けた。

「こいつな、確かにいいやつだったんだ。自分より街を助けてとか、言いそうなやつだった」

　作られた顔を見ながら、ポツポツと語る。

　仲が良かったこと。何度も助けられたこと。ついうっかり自分を守るのを忘れるお人好しだったこと。

　だが彼は最後に「でも、」と強く否定する。

「そういう面は誰でもあるだろ。俺だって、その現場にいたら同じように言ったかも」

　まともでいられる状況じゃなかったんだろ？

　キトは懸命に、友人の聖人性を否定した。

「最後は立派だったかもしれない。でも最後にそうだったからといって、こいつを人間じゃなくすのはどうなんだ」

　そのときどうだったかは知らない。

　でも、落ち着いたらわかるだろう。

　街のやつらに崇められるより、家族のもとで安らぎたいに決まっている。

　少なくとも、こいつはそういうやつだった。

「俺と、こいつの家族がそう言ってんの。どうしてそれがわかんないかな」

　聞けば聞くほど、筋が通っている。

　キトは別に、彼の立派さを否定しているわけではない。

　そこだけ切り取って、都合よく評価するなと言っている。

　勝手に偶像化される気まずさは、俺にもよくわかる。

　何かしてやりたいと思った。

　溺れながら、苦しみながら、必死に手を伸ばす人間。

　本当の望みはなんだったのか、しばらく考えていた俺だから――キトの話は心に染みた。

「どうだろう、ナビ。なんとかならないものか」

　俺は小声で尋ねた。

　俺の権限で、どこまでしてやれそうか。

　それを探りたいと思ったのだが。

　ナビは妙な起動音をたてながら、遺体の周りを漂っている。

「どうしたんだ」

「…………」

　強ばった顔でぐるぐるとまわるばかりで、反応がない。

　急に不安が込み上げる。

「ナビ。任務に支障が出ているのか？　なにかまずいことがあるなら、説明してくれないか」

　すると彼女は、泣きそうな顔でこちらに目を向ける。

「人払いをしなければ、次の指示に進めません」

「次の指示？」

「このままではタイムオーバーになり、裁量権が拡大されます」

「タイムオーバー？」

　ナビはうなだれ、背を向ける。

　入り口のほうへ、ゆっくり移動する。

　なにか術を使ったのか、まるで生き物のように、入り口がバタンと開く。

　そこには未だ人間たちが、群衆を作っていた。

　どよめきと共に、一斉に視線が向けられる。

　さっきより増えてないか？

　フライトの周りだけ隙間が空いていたが、あとはみっちりと人に覆われている。

　人間たちに構わず、ナビは空を見た。

　釣られて俺も見る。

　彩度の高い、生きている空だ。

　そこに妙な動きをする雲がある。

　もしかして、ゼノか？

　あいつ、他になにか仕事があるとか言っていたよな。

　ナビは言っていた。今回の任務は、人間に危害を与えるようなものではないと。

『ナビが命じられているのは、そのような内容ではありません』

　正しくは、そう言っていた。

　……よく考えたら彼女は、ゼノの任務についてはなにも言及していない。

　空から、なにかが落とされる。

　街からは逸れているが、まだ街の敷地内。家が建つ山のほうに、加速しながら落ちていく。

「ああ、もう駄目です。始まってしまいました……」

　頭を抱えて、悲鳴のような声を上げるナビ。

　なんだよ。なにが起こるんだ。

　山の木々に飲み込まれたそれは、一見なにも起こさない。

　ただ、無数の鳥が一斉に山から飛び立っている。

　それは、そこはかとない災害の前兆のようだった。

　痛いほどの静けさの中、ドクン、と空気が揺れた。

　それは以前と同じ――心臓の鼓動のような、揺らぎだった。