交錯世界の風見鶏

第３章(1)

　また、ここに来てしまった。

　新樹庁についた俺は、フライトをポートに預けてニースの元に向かう。

　人間たちに先に着替えをするように言われたので、前と同様、着せ替え人形のように扱われながら身なりを整えられる。

　謁見の間を前にして、緊張に足を止めた。

　先日の仕事を終えたあと、俺は明らかにおかしくなった。

　みんなに、余計な手間をかけさせた。

　また同じことが起きないか。

　――考えても仕方ない。

　意を決して絨毯を踏む。

　壇上には椅子がひとつ。上品に膝を揃えてニースが座っている。

　相変わらず彫刻のように整った、美しい——そしてどこか冷たい微笑みを浮かべて俺を見下ろす。

「ようこそ、ハーベスト」

　俺はとりあえず膝をつき、頭を垂れる。

「あら。礼儀作法を習ってきたのですか」

「…………」

　どこで覚えたのかはわからないが、上位の存在と話すときはこうすべき、というのは知っていた。

　判断が功を奏し、ニースは機嫌良さそうに「頭を上げなさい」と言った。

「調子は戻りましたか。具合が悪そうだから、ゼノが休暇を与えたと言っていました」

　休暇？

　一瞬意味がわからなかったが、数ヵ月前のことを思い起こす。

　仕事のあと、ぼんやりしていた俺は美術館に投げ込まれた。

　レムやロミが必死で介抱してくれたわけだが。

　あれが、休暇？

　ゼノはそういう話として、上奏していたのか。

「はい、おかげさまで……」

　そう答えると、ニースは満足げな顔をした。

「では、次の仕事ができますね。ちょうどよい頃合いなので、呼びに行かせたんです」

　そこにはいなかったみたいですけど、と言われて身が凍る。

「美術館では気が休まりませんでしたか？」

「いえ、そんなことはありません」

　――間違えられない。

　俺は強い緊張のもと、短く言葉を返す。

「迂闊な行動をして、すみませんでした」

「わかればいいです。次から気を付けてくださいね」

　柔らかい微笑み。

　どうやら今回は、見逃してもらえたらしい。

　ニースはあっさりと本題へと移る。

「今回から、本格的にプロジェクトを開始したいんです。あなたには適正がありそうですから」

　……適正？　なにを根拠に。

　疑問に思いつつも、口に出せない。

　俺の遠慮がちな視線に気付き、ニースはクスクス笑う。

「あなたが仕事をしたあとのトライフルでは、おもしろいことが起きました」

　手を合わせ、着火の動きをした彼女は、混ぜた光をこちらに飛ばしてきた。

　数歩先の床上で、ふわりと広がる。

　不思議なことに、そこにはどこかの空が映し出されている。

　遠くに映る陸地に、見覚えのある地形と白い街並みが見える。

　そこからズームアップし、視点が街に入り込んでいく。

　曲がりくねった街路を抜けていき、やがて立派な建物の前に辿り着く。

　灰色がかった外壁。三角が連なる刺々しい屋根。丸い窓には印象的な幾何学模様が彫られている。

　美術館か。それとも劇場か。

　派手だが格式高そうなその建築に、わずかに興味が湧いた。

「これは聖堂です」

「聖堂？」

　思わず問い返してしまう。

「人が、何かに縋るための場所です」

　ふと映像が霧散する。

　それを見せたかっただけなのか？

　ニースは穏やかな微笑みを湛えながら、不思議なことを命じてきた。

「あなたはこの聖堂の屋根に、フライトで降り立ってください。人が集まって、ひれ伏したら……その中心に立ちなさい」

　集まって、ひれ伏したら？

　何故そうなるのか、よくわからない。

「詳しい内容は、ナビに入力しておきました。必要なことはナビが言います。あなたは口を閉ざしておきなさい」

　ニースは淡々と指示を追加する。

「ナビに言われた通りに動きなさい。それ以外は裁量を与えます。あなたが適当だと思うことをしなさい」

　以上です。

　冷たく締められる。

　以前もそうだったが、指示は明瞭だ。口を挟む余地はない。

　何故それをやるのか。その後どうなるのか。

　そこまで説明されることはないらしい。

　……まあ、仕方ないか。

　これがここのやり方らしいから。

　俺は不満ながらも一礼をして、謁見の間を後にした。

「うまくやれたみたいじゃねえか」

　ポートで再会したゼノが、何故だか称賛の言葉を寄せる。

　首をかしげていると、何かが投げて渡された。

「褒美だ。ニースさまから。裁量を与えるんだと」

　両手で受け取ったそれをよく眺める。

　錬石だ。

　先ほどバルマーがくれたものよりも複雑な形をしている。

　六角柱の結晶が、平行に連なっている。

　淡い黄色と紫でグラデーションを作っている。

「食べてもいいんですか？」

「ああ」

　許可をもらえたので口に運ぶ。

　よく咀嚼して砕いていくと、全身に力が送られていく感覚がある。

「お前はなかなか賢明なやつだな」

　意外な言葉を聞いた。

　ゼノが褒めてくるなんて、何が起きたんだ。

　たぶん、ニースとの謁見のことを言っているんだろう。

　そんなに俺の対応はよかったのか？

「何がよかったんですか」

　後学のために尋ねてみる。

　しかし、駄目だった。

「そのくらい察しろ」

　一言で返される。

「……はい」

　不承不承、引き下がる俺。

　もう少し親切にしてくれないかな。

　俺なりに頑張ろうとしているんだから。

「行くぞ」

　ゼノが踵を返したので、それに倣って歩き出す。

　向かったのは、ポートに並んでいるフライトのもとだ。

「ハーベストさま！」

　フライトの頭に、懐かしい姿があった。

　ナビだ。

　小さくて可愛らしい妖精種が、ちょこんと立っている。

「ナビ。今回も手伝ってくれるのか」

「はい、よろしくお願いします！」

　快活な笑顔に、心が和む。

　次は危険な目に遭わせないようにしなくては。

　小さな決意と共に、フライトの手綱を握る。

　ものすごい風圧と共に飛び立ったゼノは、前回と同じ航路を取った。

　樹の内部を通り抜け、世界の裏側――トライフルに向かう。

「ハーベストさま！」

　移動の最中、ナビが満面の笑みでこちらに寄ってきた。

「ナビはハーベストさまにお礼を言いたいと思っていました」

「お礼？」

　何かしたかな。むしろ前回の失態を責められるほうがありうると思っていた。

　ナビは赤い瞳をキラキラさせながら、なんとも嬉しそうに語る。

「ナビは前回の業務が評価され、改良型の作成が決定したのです！」

「……はあ」

　なんだそれ。理解が追いつかない。

　反応が薄い俺に、ナビは言葉を重ねる。

「ナビ・ベータの開発が決まったのですよ！」

　そう言われても、わからない。

「……それは良いことなのか？」

「はい、もちろんですよ！」

　ナビによると、錬成種というのは、同じ系列名の個体が増えれば増えるほど、有能だと評価されたことになるらしい。

「いま一番優れているのは、フライトです。フライトは量産型が無数にいますから」

　旧樹院の室内にズラリと並んでいたあれか。

　俺のフライトに比べて愛嬌のないやつだ。

「ナビもハーベストさまに一生懸命仕えて、量産される日を夢見ています」

「…………」

　俺はつい想像してしまう。

　フライトのように、少し大きく作られたナビがズラリと並んでいる。

　俺を見て全員がにこりと笑う。同じ口角、同じ角度で首をかしげ、無機質な目で見下してくる。

　それはニースのような冷たい目だった。

「俺は今のナビが好きだな」

「えっ」

「増えないでほしいし、あまり変わらないでほしい」

　その言葉に、ナビは困った顔をした。

「ハーベストさま。それはナビがポンコツのほうがよいと言うことですか」

「いや、そうじゃない……」

　悲しそうな顔で、震えているナビ。

　俺は無神経なことを言ってしまったらしい。

「すまない。忘れてくれ」

「はい！　会話データを消去します！」

　再び快活な笑顔に戻るナビ。

「今回もお役に立てるよう頑張ります！」

　期待した反応が返ってこない。

　ふと、ライズに言われたことを思い出す。

『だからね、きみは妖精種の心配なんてしなくてもいい』

　あのときは、冷たいなと思ったのだが……確かにそうなのかもしれない。

　俺はもう少し情報を集めて、判断を下すべきだ。

　それがこの極限の環境で、うまく立ち回るコツなのだろう。

　視界が開けると共に、鮮やかな空の色が目に入る。

　一目でわかる。俺たちはトライフルに着いたのだ。

　着くなりゼノから鋭い言葉が飛んでくる

「任務はわかっているな」

「はい」

　……たぶん。

　詳しい場所とかはナビに入力されているだろうから、大丈夫だろう。

「今回俺は、別の仕事がある。フォローしてやれないから、うまくやれよ」

「は、はい。わかりました」

　監視がないのか？

　俺は不安よりも先に喜びに包まれる。

　それなら少しくらい失敗しても怒られないだろう。

　……そんなに甘くはないと思うが。

　雲になって消える量産型フライトを見守った後、俺は安堵の息をつきつつナビに尋ねた。

「俺の任務を教えてくれるか」

「はい、任務を復唱します！」

　ナビは威勢良く手を上げてから、すらすらと語り始めた。

「今回の任務は、フォレスティア国首都ウィディアにある聖堂屋根への着地です。人を集め、ひれ伏すのを待ちます」

「それ、よくわからないんだよな。屋根へ着地したら、人が集まるのか？」

　まあ、フライトは珍しい生き物に見えるだろう。外敵に見えるかもしれない。派手に着地すれば、人を集めるのは容易かもしれない。

「集まったとしても、ひれ伏すかはわからない。このトライフルには、再構成体の権威は届いてないんだろう？」

　以前来たとき、船上の人間たちは不躾に俺を指差していた。

　屋根の上にいたところで、同じような反応をされるんじゃないか。

「情報によると、なにか刺激があれば、ひれ伏す可能性が高いそうです」

「どうしてだ」

「前回の遭遇以降、フォレスティアの人間の一部に、ハーベストさまに対する認識の変化があったそうです」

「認識の変化？」

　どういうことだ。

　前回の遭遇というのは何を指している？

　姿を見られたのは、船にいた人間だけだ。

　あの船は、無事に帰還したんだろうか。

　津波により半壊していたが……。

「ひれ伏したら、人間の中心に降り立ちます。ハーベストさまがやるべきなのはそれだけです」

　あとは口を閉ざして、ナビの誘導に従ってください。

　淡々と語った部分、そこが今回の不安要素だ。

「その部分、なんと入力されているんだ」

　そう問うと、ナビは困った顔をした。

「ハーベストさまには閲覧権限がありません」

「閲覧権限がない？」

「はい、ありません」

「…………」

　気味が悪い。一体何をさせる気だ。

　期待に応えられなくて、ナビはすっかり消沈してしまっている。

「申し訳ありません……」

　問い詰めようかとも考えたが、それはかわいそうな気がした。

　ナビだって意地悪で言っているわけではない。

「人間に危害を与えることか？」

「ナビが命じられているのは、そのような内容ではありません」

　なら、いいか。

「その聖堂まで、フライトを飛ばせるか？」

「はい！　もちろんです」

　考えても仕方ない。とりあえず行動する。

　……俺の体に染み込んだこの癖。今回も、裏目に出ないとよいのだが。

　フライトに雲化させて、街に近付く。

　遠目に見ていたよりも、古びた印象が強い街だった。

　海沿いなのが影響しているのか、建物にはひび割れが多い。剥き出しの鉄筋は錆びているし、塗装に黄ばみが多い。

　そんな街並みの先に、件の聖堂があった。

　ニースのもとで見た通り、刺々しい屋根が連なり、背後に長塔を背負っている。

　長塔は、時計が付けられていた。ということは、この街の中心的な役割を負っているのかもしれない。

「この街の人口はどのくらいだ？」

「データによると、二十万人ほどです」

　ゾッとした。

　たぶん、今のベルフォートよりも多いぞ。

　山の斜面にも転々と建つ家々を眺めながら、俺は聖堂の上を旋回する。

「そんなにたくさんの人間から注目されて大丈夫か？」

「何を危惧されているのでしょう」

「いや、その……」

　俺は想像する。

　例えば、外敵と見なされたら？

　球体を落とすところを見られたかもしれない。

　津波を起こした危険個体と認識されていたら？

　二十万の民が襲いかかってきたらどうする。

　身を守ることはできるだろうか。

「…………」

　悩んでいたら、また遅いと言われるかもしれない。

　俺は意を決して雲化を解除し、聖堂の三角屋根にゆっくりと着地した。

　もっと派手に降りるべきだったかな。

　聖堂の前は人通りが少なく、騒ぐ人間は少数だった。

　反応は前と変わらない。こちらを指差して慌てふためいている。

　腰を抜かしている者もいた。

　そんな大層な存在じゃないのに。大袈裟だな、と思う。

　しばらくすると、人が集まってきた。

　呆然と見上げる者が多かった。

　聖堂前は広場になっていたから、たくさんの人間が集えた。

　建物の上階の窓から見ている者もいた。

　見てはいるけど、ひれ伏してはいない。

「ええと、ナビ。いつ降りたらいいんだろう」

「ひれ伏したら、と命じられています」

「これはひれ伏してる？」

「伏してはいません」

「うーん……」

　どうしよう。困ったな。

　腕を組んでいたら、ナビが提案してきた。

「刺激があれば、ひれ伏す可能性が高いという情報があります」

「刺激？」

「なんでも良いです。なにかきっかけがあれば、人間は反応をします」

　きっかけか……。

　俺はイメージを膨らませた。

　屋根の上にいる謎の生物が、どんな行動をしたら驚くかな。

「なあ、フライト。翼を広げてくれるか？　こう、大きくバサッと」

　フライトはこちらを振り向き目を細める。

　そして依頼通りに、バサッと翼を広げた。

　どよめきが聞こえた。

　風圧で、街のものが吹き飛ばされている。

　洗濯物や、木の桶といった軽いものだったが。

　すると、信じられないことが起こる。

　ひとりが地面に膝をつく。両手を高く掲げてから下ろし、地面に額を擦り付ける。

　するともうひとり、またひとりと同じ行動をするものが現れる。

　波のように、それは伝播した。

　今まで見たことがない、異様な光景だった。

「ハーベストさま、今です。降り立ちましょう！」

「ああ……」

　手綱を握る手が震えた。指が滑り上手く引けない。

　なにが起こるか、まるで予想ができなかった。

　フライトはゆっくりと地面に近付く。

　風圧に耐えられない人々が、退いて広場に空間を作ってくれる。

　注目されるなか、フライトは着地した。

　……静かだ。

　ものすごく、静かだ。

　どうするんだ。フライトからも降りるべき？

　緊張のあまり、目の前がくらくらする。

「降りてください、ハーベストさま」

　そう耳打ちされたので、俺はぎこちない動きでフライトから降りる。

　人間はまたひれ伏した。

　近くで見ると、その光景は異様さが増す。

　両手を地につくもの、額の前で握るもの、色々いたが、みんな小刻みに震えたまま地面に顔を向けていて、頭を上げない。

　どうすればいいんだ、これ。

　静かなまま、気まずい時間が流れる。

　ナビを見たが、表情を消して静止していた。

　何気なく辺りを見回す。

　降り立ったのは聖堂の目の前だ。

　思ったよりも大きい。開かれた扉の奥は暗くて見えない。

「聖人を、お迎えにこられたのですか……？」

　遠慮がちな声が聞こえる。

　振り返ると、立派な服を着込んだ老人が頭を上げていた。

「聖人？」

　反射的に聞いてしまって、俺は慌てて口を結ぶ。

　喋るなと言われていたんだった。

「聖人の遺体は、安置してあります。あなたが来られるのを、お待ちしておりました」

「案内しなさい」

　突然、ナビが発言する。

　普段の可愛らしい声ではない。冷たく、機械的な声だ。

　びくと体を跳ねさせて、老人は立ち上がる。

「もちろんです」

　低い姿勢のまま、老人は聖堂へ向かう。

　何人かが同様に腰を上げ、老人に怖々とついていく。連鎖するように、人々も頭を上げた。

　俺を見ている。

　なにか眩しいものを見るように、目を細めている。

　ベルフォートでも、最初はこんな視線を送られたものだけど。今では誤解は解け、気さくに接してくれる人が増えた。

　だけど今回は。

　言葉を封じられた俺には、何の弁明もできない。

　諦めのもと、老人の背中を追う。

　妙な歓声が背後で沸き起こったのが気になった。