交錯世界の風見鶏

第３章(3)

　異変を感じ取ったのは、俺だけではなかった。

　群衆もざわめいて、山のほうを見た。

　雲が渦を巻いている。にわかに空が黒ずんできて、山の頂きを冠するごとく、雲が取り巻き始めている。

　ガクンと地面が揺れた。

　悲鳴が響き渡る。

　しかし、誰もが動けない。次に何が起こるかわからないからだ。

「何なに？　地震？」

　とぼけた声を出し、背後からひょこっと顔を出したキトが、空を見上げて押し黙る。

「……なんだよ、あれ」

　説明を求められるが、俺にもわからない。しかし、わからないと言うのもまずいだろう。

「て、天使様……あれはなんですか」

「邪なるものですか？」

　先ほどの老人たちが駆け寄ってくる。

　キトはうまくその集団から身をかわして、何食わぬ顔で野次馬に紛れている。

「ええと、あれはだな……」

　ナビを見た。彼女は額から汗を伝わせていたが、平然とした顔でこう言った。

「あれは邪なるものです。これから、あなた方には試練が与えられるでしょう……」

　おいおい。何てことを言うんだ。

「試練？」

「試練とは何ですか？」

　あっという間に広場は大騒ぎになった。

　逃げるもの。崩れ落ちるもの。中でも困ったのが、俺に取りすがろうとする人間たちだ。

「天使様」

「お助けください」

「どうすればよいですか」

　頭が割れそうだ。

　俺はフライトに意識を向ける。

　すぐに気が付き、ギラリと目を光らせた飛龍は、翼を広げて人間を威嚇した。

「ハーベストさま、ご指示をください。非常時につき、裁量権が拡大されます」

　ナビが耳元で囁く。

「俺になんとかしろってことか」

「その通りです」

　威嚇の結果、フライトまでの道が開かれている。俺は弾かれたようにそこを走り抜け、背に飛び乗る。

　まずは現状を確認しなくてはならない。

　飛龍は翼を広げる。手綱を引くと、素早く地を蹴り空へと上る。

　上から見下ろすと、さらに禍々しい様子が見えた。

　渦を巻いた雲の中心部、山頂付近に黒い塊が根を張っている。

　以前津波を起こした球体に似ている。

　ドクンと震えると共に地震を起こしている。

　今度は地震で人間を苦しめるのか？

「ナビ。今回は球体を受け取っていないよな」

　前と同じなら、同じ座標にもうひとつ球体を落とせばいい。

　さすがにそんなわけがないか。

　しかし帰ってきたのは、ひどく気の抜ける答えだった。

「ありますよ」

「えっ、どこに？」

「ここです」

　ナビは長い袖から何かを取り出す。

　胡桃によく似た形の小さな球体。

　干からびているのか、以前受け取ったものとは見た目が違う。

「ナビの任務のために受けとりました」

「それって、俺には閲覧権限がないんだっけ」

「今は非常時なので、閲覧可能です」

　ああ、裁量権が拡大されますと言っていたな。

　どうして非常時だけなんだよ。

　若干の気味悪さを覚えつつ、尋ねてみる。

「元々の任務は、どんなものだったんだ」

「人払いし、人間の目に触れないところで……聖人とされる遺体に、これを埋め込む予定でした」

　遺体に埋め込む？

　落とすのではなく？

　俺は必死に思考を巡らせた。

　いくら鈍い俺であっても、ニースの依頼の意地の悪さには、さすがに気が付いている。

　以前の依頼は、災害を起こす球と、鎮める球を渡していた。

　言われた通りに最速でこなしたら、全く被害が出ない仕組みだった。

　俺が穿った見方をして、躊躇したら――加速度的に被害が増加する。

「落とせとは言われていない……」

　任務の内容は、遺体にこれを埋め込む。

　ならば、今からでも言われた通りにすればいい。

　しかし、本当にそうなんだろうか。

　本当に落とすだけじゃ駄目なのか。

「ハーベストさま。いかがいたしましょう」

「これをあそこに落としたら、どうなるかな」

「前回と違い、効果が同じとは限りません。しかし、同様に相殺される可能性はあります」

「可能性はあるのか」

「あります」

　以前と同じ回答なのに、今度の俺は躊躇した。

　ニースの指示と違う。

　そんなことをすれば、取り返しのつかないことになるんじゃないか。

『さっさと落とさないから、こうなるんだよ』

　ギリギリと胃が痛む。再構成体の俺にも、人間のように痛む胃があるらしい。

　――ニースに言われたことを、その通りにやれ。

　最速で。

　遅れれば被害が出る。

　それは全部、俺のせいだ。

　……ゼノは、そういう顔で言っていた。

　単純な俺は、本当に俺のせいだと思ってしまう。

　そういう仕組みになっている。

　逃れられないものとして、それは俺の前に立ちはだかっている。

　ドクンと地面が揺れる。

　山の斜面に点在していた建物が、煙をふいて崩れる。

　青々としていた木々が、急速に茶色く染まっていく。

　枯れ葉が舞う中、地を這い進む影が見える。

　なんだあれ。

　気を取られている間に、俺は機会を逃してしまった。

　山の頂きに視線を戻したとき。

　そこにあったはずの、黒い心臓が――忽然と姿を消していた。

「ない……」

　絶望の言葉が、口をつく。

「移動したようです」

　そんなのありかよ。

　同じ座標に落とさなければ、相殺できないかもしれない。

　最速で解決できそうな選択肢が消えてしまった。

　俺が躊躇していたせいで。

「…………」

　深く息をして、どす黒い気持ちを吐き出す。

　後悔していても仕方がない。

　眼下を見回していると、派手に煙が上がるのが見える。

　フライトの手綱を引く。そちらに向かわせる。

　そこは住宅街だった。

　瓦礫の海が広がる。その中に、不自然に円形に何もない場所がある。

　逃げ惑う人がいた。

　その円形の広場に数人が足を踏み入れた瞬間、バクンと大地が盛り上がり、人々を挟み込んでしまった。

「なんだあれ……」

　目の前に、巨大な球体がある。

　黒ずんだ、弾力がありそうな球体。

　真ん中に歯のようなギザギザがあり、咀嚼するようにモグモグと体を揺らしている。

「化け物――」

　人々は悲鳴を上げて逃げ惑う。

　何なんだこの物体。

　球体の根元には、植物のような蔓と葉が見える。

　モグモグと体を震わせながら、その球体は地面に潜り始める。

　地中を移動するのか？

　俺はナビに言った。

「取り込まれた人間を救えないのか？」

　俺には戦う手段がない。

　ゼノがやっていたように、槍を出したりはできない。

　指先を擦る。

　錬石を食べた影響か、人差し指と中指が強い光を放っている。

　白と黄色。これを混ぜたら何が起きるのか。

「攻撃をしてみましょう。吐き出すかもしれません」

　ナビはそう言って、白と黄色の光を混ぜるように言った。

「白は光。そして黄色はそれに切り裂く力を与えます。ハーベストさまは雷を扱うことに適性があります」

　雷？

　荒天のときに空から落ちるあれか。

「光を混ぜ、イメージしてください。雷鳴が轟き、敵は焼け焦げます」

　宣言してください。

　ナビの言う通りに言葉を紡ぐ。

「――『発雷』！」

　激しい光がほとばしった。

　目を焼くほどの黄金の光が、球体に向けて放たれる。

　破裂音が響き、球体が破れる。

　中から人間が散らばった。

　生きているかはわからない。

「倒したのか？」

「いえ、ハーベストさま。蔓と葉が残っています」

　移動しているだけかもしれません。

　そう言われ、俺は再びフライトの高度を上げた。

「全部を焼かないと駄目なのか」

　俺は息をついた。

　自己錬成は、エネルギーの消費が激しいと言っていた。

　蔓は街に広がってしまっている。

　おそらく最初の地震は、球体が地中に蔓を伸ばしていたために起きたのだろう。

　それを焼き尽くせるほどに、エネルギーが続くとは思えない。

　――あの小さな石をふたつ食べたくらいで。　

　目を凝らしていると、あの球体が出現する予兆は見える。

　地を揺らし建物を粉塵に変えたのち、円形の影が足元に浮かび上がる。

　何もない安全地帯に見えるその場所へ、人が踏み込んだ瞬間――捕食のために現れる。

「――『発雷』！」

　タイミングをあわせて、俺は術を放つ。

　破裂音がして、魔物は姿をくらます。

「天使様！」

「ありがとうございます！」

　人々がフライトの足元に群がる。

　相手にしている暇はない。

　あの球体は、また街のどこかに現れる。

　これを何度も繰り返せるほど、俺の指先の光は強くない。

　その後三回目の発雷を放ち、指の光は明らかに減衰した。

　このままじゃ駄目だ。

　俺の枯渇と共に、街は地獄と化す。

　どうすればいい。

　どうすれば。

　俺が思考停止しそうになっていた、そのときだ。

「ハーベスト！」

　名前を呼ばれるのが聞こえた。

　高台の上から街を望む俺の周りには、人間たちが集まっていたのだが、その先頭に見覚えのある姿がある。

　跪き、まっすぐ俺を睨み付けているのはキトだった。

　彼はよく通る声でこう言った。

「試練ならなんでも受ける。――俺は何をすればいい？」

　体が痺れた。電撃を受けたようだった。

　キトの表情は、以前見たあの人間によく似ていた。

『そういう面は誰でもあるだろ。俺だって、その現場にいたら同じように言ったかも』

　彼の自己評価は正しかった。

　キトは俺に影響を与える人間だ。

　全力でなにかを成そうとする顔。

　それは、ぼんやりと生きてきた再構成体の俺にはできない顔だ。

「キトライド。頼みたいことがある」

　俺は反射的に口走る。

「これを受け取ってほしい」

　左手に握っていた、例の球体――干からびて胡桃のようになったそれを、キトに向けて放る。

「お前の友人の体に、それを埋め込め。それがお前の試練だ」

　俺にはできそうにない。

　キトの思いを無下にすることができない。

　彼の友人を人間に戻してやるという、望みを叶えてやりたかったからだ。

　だから俺は、ズルいことをした。

　ニースとなにも変わらない。

　ひどい選択をキトに押し付けた。

　キトは胡桃を受け取り、一瞬だけ静止したが、すぐに駆け出した。

「ナビ。キトをサポートしてくれ」

「わかりました！」

　快活な返事をして、ナビが後を追う。

　住宅街に、再び異変が起こる。

　地震により崩壊する建物。

　そして平地に円形の影が現れ……。

「あと何回撃てるかな」

　指先の薄い光を見てぼやく。

　やれるところまで、やるしかない。

　少しでもダメージが通っていればよいと願いながら、俺は四度目の攻撃を与える。

　右腕に、細い亀裂が走るのがわかった。

『どうしてこんなになるまで放っておいたの』

　またライズに怒られてしまうかな。

　意識が薄まるなかで、そんなことを思う。

　たぶん、あと一回が限界だ。

　次を撃てば、どこが壊れるのかもわからない。

　全てを捨てて、フライトで逃げ帰ることもできるけど……俺にはできそうにない。

　責任をとらなくてはいけない。

　迷惑をかけた責任を。

　再び高台から、街を見下ろす。

　敵が現れるのを待つ。

　地響きが起こり、建物が崩れた。

　敵には知能があるのか、避難民が多くいる場所を狙ってくる。

　俺が指示をして、分散させた方がよかったのかもしれない。

　しかし、そうすると敵が出てくる場所の予想が難しい。

　最善策を見極めるのは、無理だ。

　円形の影が現れる。

　フライトの手綱を引き、発雷が届く場所に近付く。

「フライト。俺が意識を飛ばしたら、俺を捨てて帰るんだぞ」

　呟くと、彼はゆっくり振り返り、いつものように目を細めてみせた。

　了承なのか、拒否なのか、わからなかったが。

　逃げ回る人間の前に躍り出て、魔物の出現を待つ。

　そのときだ。

　空気が変わった。

　なにか違う空気の渦が、近くに発生した気がする。

　空気の流れに沿って、視線を向ける。

　誰かが歩いてくる。

　青白い光の渦をまといながら、人間が歩いてくる。

「聖人だ！」

「聖人がお目覚めになった！」

　歓喜の声を背負いながら、彼はふらふらと歩き続ける。

　ひどい臭いがした。

　腐っている。

　綺麗に施されていた化粧は剥がれ落ち、半開きになった瞼や口の端から、どろどろと液体が垂れ流されている。

　神秘的とは言いがたいこの光景に、人間たちは歓喜していた。

　聖人に跪き、手を合わせ、祈りを捧げている。

　その後ろにキトがいた。

　彼はぼんやりとしながら、変わり果てた友人の姿を見守っている。

　ひどいことをさせてしまった。

　胸が締め付けられたが、どこか安堵している自分もいた。

　聖人は歩いていく。

　円形の影に向けて歩いていく。

　円の中央に立ち、天を仰いだ。

　そして、大きく腕を広げて――

　バクン、と魔物の口に飲み込まれてしまった。