交錯世界の風見鶏

第４章(1)

　――またやってしまったらしい。

　遺体が球体に取り込まれたあと、 魔物はあっさり消えた。

　気が付けば、街を覆っていた蔓もなくなっていた。

　歓声に包まれるなか、安心してしまった俺は……意識を飛ばしてしまった。

　気が付いたら、ベッドの上だった。

　泣き腫らした顔のレムと目が合う。

　反射的に謝って、また怒られた。

　もう黙って出ていかないでくださいと懇願されてしまった。

「今回は、龍が届けてくれたんですよ」

　レムは語った。

「とてもお利口な龍でした」

　俺のフライトだ。意識を飛ばしたら、捨てて帰るように言ったのに。

「樹上のものでも、ハーベストさまを気遣ってくれる存在がいるんですね」

　レムは少しホッとしていたようだった。

　今回も、俺が消えていたのは一週間ほどだったらしい。

　体感では、一日程度な気がするのだが。

　トライフルに行き来すると、数日が進んでしまうのかもしれない。

　あそこは明らかに、コンフィズリーとは別の世界だから。

「今回は、すぐに目を覚ましてくださってよかったです」

「一ヶ月じゃないのか」

「はい、三日ほどです」

　エネルギーを使い果たさなかったからだろうか。

　右腕に亀裂は走っていたが、この程度なら自然治癒してくれる気もする。

　レムはロミを呼んできた。

「地塗りを進めておきました」

　もう乾いています、と語る。

「ハーベストさまは病み上がりなんですよ。すぐに仕事の話をしないでください」

「そのほうが、落ち着くと思ったんです」

「そんなわけないじゃないですか。休むのが一番です」

　そうですよね、と問われたので、俺は腕を組み考える。

「…………」

　正直良くわからない。

　ただ、あの絵を最後まで描かなければと思っている。

「とりあえず、作業してもいいか？」

　そう答えると、レムは不機嫌な顔をした。

「やっぱり、ロミのほうが……あなたを理解しているんですね……」

　レムは俯いたまま、黙り込む。

　しまった、と思った。

　無神経なことを言う癖は、まだまだ直らないらしい。

「ハーベストさま」

　スケッチブックを眺めながら、色を選んでいたとき。

　ロミがゆっくりと近付いてくる。

「今回も、樹上に呼ばれたのですか」

「ああ、そうだが」

「危険なことはなかったのですか」

　危険なことはあった。

　前回よりも危険だった。

　しかしロミは前回よりも、穏やかな顔で俺を見ている。

「褒美が送られてこないので、安心していたんです。今回は、危険な仕事はなさっていないのかと」

「……！」

　気が付いたときには、ボウルを落としていた。

　集めていた鮮やかな青が、床に散らばる。

「どうしました？」

「いや、なんでもない……」

　俺はボウルを拾い、再び同じ青を掬いにいく。

　褒美がない？

　褒美がないってどういうことだ。

　何かがおかしい。

　だが、何がおかしいのか分からない。

　絵の具を練りながら、目まぐるしく思考を巡らせた。

　失敗はしていないはずだ。

　言われた通りにやった。

　聖人に球を埋め込んだ。

　それを魔物が食ったから、事態が終息した。

　それで正解だったはずだ。

　それなのに、どうして褒美が送られてこない？

　胸がざわついた。

　息の仕方を、一瞬忘れた。

　作業に没頭すると、いくらかましになる。

　津波や空は、無心で描くことができた。

　この部分にあまり思い入れがないからだ。

　あまりに熱中して描くので、スタッフたちはまた俺の心配をしていたようだ。

　そして日々が経過し、一番描きたい部分に着手する。

　人間の顔だ。

　この絵の出来を左右する、重要な部分だ。

　記憶に任せて手を動かす。

　俺はものごとを記憶するのが苦手だが、それは興味が薄いものだけだ。

　興味があれば、人並み以上に鮮明に記憶する。

　人間の顔はみるみるうちに歪み、何かに追い詰められたような、強すぎる表情へと変わっていった。

　観客たちが息を飲むのが聞こえる。

　しかし、どこか違う。

　その顔は、記憶にある男の顔ではない。

　何故だか違う男の顔になっている。

　彼と同じ表情で、俺に膝をついたあの男――キトライドの顔になっている。

「完成しましたね」

　ロミが感嘆の声を出した。

「素晴らしい絵です。彼の意思が伝わるようです」

　ロミはそう言ってくれたが、他の客は違うことを言った。

　様々な感想を聞きながら、なるほどなと思う。

　同じ顔を見ても、人間によって捉え方が違うのだ。

　狙いとは違ったが、まあ良いやと思った。

　この「強い感情」。それさえ表現できていたら、なんでもいい。

　モヤモヤしていた気持ちを吐き出して、ようやく一息ついていた俺は、ふと気が付く。

　褒美が無かった件について。

　良く考えたら……俺は今回、任務をこなしていないのだ。

　なぜなら、キトにやらせたから。

　俺は――やっていない。

　任務を、放棄した。

　手にじわりと汗がにじむ。

　ニースは怒っているかもしれない。

　ゼノがまた、美術館を破壊しにこないだろうか。

　無事作品が完成したというのに。

　震えを抑えきれない俺を、レムとロミが心配そうな目で見つめていた。

　新作の完成を新聞が報じてから、客足が増えていた。

　俺に話しかけてくる人間も何人かいたが、いつものようによく覚えていない。

　痛いくらいに、穏やかな日が続いていた。

　それが、どうにも気持ち悪かった。

　次の作品の題材を決めなくてはならないはずなのだが、レムが催促にこない。

　どうしたんだろう。

　まだ俺はどこかおかしいのかな。

　もしかして、俺が発案するのを待っているのか。

　前回、変に自分を出してしまったのが良くなかったのか。

　スケッチブックと木炭を手に悩んでいたとき、背後から声がかけられた。

「やあ、ハーベスト。調子はどう？」

　ライズだった。

　彼は薄い微笑みを浮かべながら、スツールに座る俺を見下ろしている。

「ああ、別に、なんともないよ」

「……腕、見せてくれる？」

　頷いてから、右腕の袖をまくる。

　任務の際にできたひび割れは、既に消えていた。

　ライズは安心したように息をつくと、背後にある新作に目を向ける。

　なにも言わないということは、バルマーは大丈夫だったのかな。

　俺は旧樹院で起きたことを思い出していた。

　俺の傷を心配してくれたバルマーは、俺のせいでひどい怪我を負った。

　あそこには錬石がある。食べれば、すぐ治るはずだが。

「…………」

　聞こうと思えば、聞けた。

　だが俺が気にしていることを知ったら、またライズは気にするなと言うだろう。

　また俺に手を差しのべるかもしれない。

　――ライズや旧樹院の人たちを、俺の個人的なトラブルに巻き込むべきじゃない。

　内心、ひどくモヤモヤしていた。

　それを知ってか知らずか、ライズは突然、強い口調でこんなことを言った。

「この絵は嫌いだ。気味悪い」

「え……」

　貶されたのは初めてだったから、驚いた。

　ライズは不機嫌な顔をして、さらに批判を重ねる。

「どうしてこんな絵を描いたの」

「どうしてって……」

　取材でも似たようなことを聞かれた気がする。

　なんと答えたっけ。

「描きたいと思ったんだ」

「……どうして」

「…………」

　なぜだか、ライズは詰め寄ってくる。

　俺は気圧されつつも、逆に気になった。

　どうしてそんなに理由にこだわるのか。

　なんとなく描きたいと思ったからじゃ駄目なのか。

　反射的に俺は口を開く。

「そういう君は、なぜこの絵が嫌いなんだ」

　好まれやすい題材かと言われたら、そうではないだろう。

　胸が締め付けられる、見ていられないと言う人もいた。

　しかし、気味悪いとは誰も言わなかった。

「なぜだ」

　ライズは先ほどの俺をなぞるように、気圧された表情で押し黙る。

「…………」

　責めたように映ったかな。そんなつもりじゃなかったんだが。

　謝ろうと口を開くと、先にライズがポツリとこぼした。

「……わかんない」

「え？」

「なんとなく嫌だと思った」

　なんだそれ。俺と同じじゃないか。

　ポカンとしていると、ライズはひどく歪んだ顔で、新作を一瞥する。

「なんだか昔のぼくを見てるようで……」

「…………」

「きみは……そんなやつじゃないと思っていたから」

　何を言われているのか、わからなかった。

　ライズは津波に飲まれた経験でもあるのか？

　なんとなく、そういうことではないような気もする。

　しかし、いくら考えても意図がわからない。

「ごめん。勝手なことを言ったね」

　ライズは歪んだ顔を薄い微笑みに戻すと、懐から何かを取り出す。

「今日はさ、そんなことを言いにきたんじゃないんだ」

　差し出されたものを受け取った。

　それは白黒の写真で、どこか広い建物内を写したものだった。

「これは何だ」

「これは風見鶏の食堂の写真なんだけど……」

　風見鶏？

　以前俺が描いた、歴史的建物のことか。

　昔、この街にあった学園だとロミが言っていた。

「もしよかったらだけど。この絵を描いてくれないかな」

　キャンバスじゃなくて、スケッチブックに。

　妙な依頼だと思った。

　だが他でもない、ライズの頼みだったから……。

　俺は、深く考えずに即答した。

「いいぜ。今、ちょうど暇をしていたから」

　ライズが立ち去ったあと。

　受け取った写真を、まずはじっくり観察する。

　確かに、食堂だ。

　長々と直線に繋がる四列の机。

　全てにテーブルクロスが敷かれている。

　天井には星空のように細かい照明が煌めいていて、机の上には鉱石ランプが等間隔に置かれている。

「…………」

　どんな色をしていただろうか。

　俺は無心で線を引き、慣れた手付きで下書きを終える。

　スタッフにパステルを持ってきてもらい、まずは適当に色を乗せていく。

　白黒ではあるが、わずかな明暗の違いから、テーブルクロスや鉱石ランプが一様の色合いではないことがわかる。

　しかし、クロスとランプは同じ色だ。この食堂はおそらく、七色で区画が分けられている。

　なんとなく乗せた色を、指で馴染ませる。

　うまく馴染まないので、布を使う。

　すこし油を染み込ませたりして、馴染ませ具合を調整する。

　どのくらい熱中していたのだろう。

　何日経ったかはわからない。

　いつの間にか紙の上には、七色の光が重なり合う、魅力的な景色が広がっていた。

　ふと、手が止まる。

「それは何の絵だ」

「……！」

　体が跳ねる。

　全身がぞわりと粟立つ。

　その声は最も聞きたくないもののひとつであり、振り返らずとも俺の体は反応していた。

「何の絵か聞いている」

「……風見鶏の、食堂だそうです」

　声が震える。

「どうしてそんな絵を描いている」

「……知り合いに、頼まれました」

　全感覚を耳に集中させ、指示を聞き漏らさないように努める。

「知り合いとは誰だ」

「ライズという、人間です」

「やっぱり、あの錬成種か」

　重たい金属音が、すこしだけ下がる。

　硬直状態が和らいだ俺は、恐る恐る振り返った。

　どうしてゼノがここにいる。

　どうして気が付かなかったのか。

　こいつの足音は特徴的だし、侵入するときはいつも賑やかだ。

　不意に背後を取られる可能性など、考えたことがなかった。

　スケッチブックを取られた。

　ゼノはあまり興味がなさそうにそれを眺めている。

「何の意味があるんだろうな」

　そうぼやいてから、踵を返し、立ち去ろうとする。

「あ、あの」

　思わず声を出してしまい、慌てて口をふさぐ。

　振り返ったゼノは顔を歪めている。

「なんだ？」

「えっと、その絵は、どうするんですか……」

　せっかく描いたのに。

　ライズに見せられない。

　また描けばいいのに、余計なことを言ってしまった。

「どうでもいいだろ」

　当たり前だ。答えてくれるわけはない。

　俯いていると、ゼノはさらに絶望する一言を放ってきた。

「そうだ。起きたなら登庁しろ。ニース様が前回の仕事について、言いたいことがあるらしい」

　フライトを迎えに来させる。

　そう言い残し、重たい足音と共に去っていくゼノ。

　俺はしばらく動けなかった。

　一体何を言われるのか。

　全身を蝕む不安に、息ができなくなる。

　そうしているうちに、フライトが来たと報告を受け取ってしまった。

　――もう黙って出ていかないでください。

　そう懇願されたのに。

　結局俺は今回も、レムに挨拶すらできないまま、新樹庁へと飛び立つ羽目になってしまった。