交錯世界の風見鶏

第４章(2)

　ニースへ謁見を申し出ると、人間たちに捕まり正装に着替えさせられる。

　この流れもすっかり慣れてしまった。

　準備が終わった俺は開かれた扉の前にたたずみ、しばらく硬直した。

　今度こそ、戻ってこられないかもしれない。

　あの生首のようになってしまうかもしれない。

　逃げられないか、一瞬だけ考えたが……。

　駄目だ。すぐに連れ戻されるだろう。

　そんなことをしたら、誰かに迷惑がかかるかもしれない。

　深い息をついた。

　意を決して絨毯を踏みしめる。

　いつものように、ニースは美しい笑顔を浮かべていた。

　暗がりにはあの生首もいて、目蓋を痙攣させている。

　俺は膝をつき、頭を垂れた。

　できることなら、このまま顔を上げたくなかった。

「ようこそ、ハーベスト」

　頭を上げるように言われたので、仕方なく上げる。　

「体調はどうですか。また倒れたらしいですね」

「はい……もう大丈夫です。申し訳ありませんでした」

「早く仕事に慣れてくださいね。休暇ばかり取られても困りますので」

「はい……申し訳ありません」

　頭を下げて謝っていると、このままずっとこうしていたい誘惑にさらされる。

　しかし、許されなかった。

「頭を上げなさい、ハーベスト」

　すこしきつい口調が降ってきた。俺は慌てて姿勢を正して前を見る。

「本日は、あなたに言わなくてはならないことがあります」

　背筋が凍りつく。

　やっぱりなにか失敗したのか。

　何が悪かった？

　思考を巡らす俺を見て、ニースは妖しく微笑んだ。

「前回のことですが、……人間と話しましたね」

　ギクリとなる。

　キトと交渉したことだろうか。

　非常時だから大丈夫と、ナビに聞いて判断したのに。

「すぐに理解できると思って、あえて言っていなかったのですが、わからなかったですか？」

　何を怒っているのだろう。

　具体的にどの部分が引っ掛かっているんだ。

　目線が段々下がっていく。また頭が下がってしまい、注意が飛ぶ。

「頭を上げなさい。どこが問題だったと思うか、話してみなさい」

「…………」

　前回の顛末を思い出す。

　やはり一番引っ掛かるのは、キトを使ってしまったところだ。

　俺がひとりでやるべき仕事を、キトにやらせてしまった。

「人間に、任務を、代行させてしまいました……」

　申し訳ありませんと、また頭を下げる。

「それは良いのです。あなたに与えた裁量の範囲です。――問題はそこではありません」

　ピシャリと言われ、俺は目を丸くする。

　じゃあ何が悪かったんだ？

　再び思考の海に溺れる俺に、ニースは短く息をついた。

「あなたの役割は、トライフルを導く神となることです。わかっていますか」

「……はい。なんとなく……」

　理由はわからないが、そういうことをしたいのだろうということは、さすがに察している。

「あなたには非常時の裁量を認めていますが、それはその目的を達成するためです。他の理由ではありません」

「…………」

「それを大前提としたとき、あなたはしてはいけないことをしましたよね。わかりますか」

「………………」

　俺は考える。正解を探し、記憶の海に飛び込む。

　何が悪かった？

　役割から逸脱したのはどこだ。

　必死でもがいた結果、俺は一度ナビが真っ青な顔をした場面を思い出した。

「呼ばせました。名前を、敬称をつけずに……」

　そのせいでキトは俺を疑っていた。

　俺が気さくに話しかけたから。呑気に名前を尋ねて、お返しに自分も名乗ったから、そういう空気になった。

「あなたには威厳が必要です。軽視されるようなことがあってはならない。わかりますね」

「はい……」

「あの人間は、あなたを呼び捨てにしています。その関係は良くないです。わかりますね」

「……はい」

「あなたは、落とし前をつけなくてはなりません」

　落とし前？

　嫌な予感がした。

　体が冷えてくる。呼吸に違和感が出る。

　俺の予感はよく当たる。

　ニースは妖しい笑みを浮かべながら、言葉を続ける。

　それは恐ろしい内容だった。

「あなたに失礼な態度を取る人間。キトライドを、公衆の面前で――処刑しなさい」

「――！」

　俺のせいだ。

　俺がいらないことをしたから。

　俺のせいで、また迷惑をかけた。

　頭の中が後悔でいっぱいになり、息ができなくなってしまう。

「…………」

　苦しい。苦しい。

　しばらく、それしか考えられなかった。

　あえぐ俺をみかねたように、ニースが厳しい声を出す。

「頭を上げなさい。ハーベスト」

　ゆっくりと、頭をもたげる。

「あの人間が、質が悪いのは理解します。あの関係に持ち込むことで、うまく操縦できるようになったとも言えなくない」

「…………」

　頭が麻痺していた。

　うまく内容が入ってこない。

　ニースがクスクス笑っている。

　何が面白いのか、全くわからない。

「あなたはうまくやったと言えなくもないです。私はこの一件、評価もしているんですよハーベスト」

　褒められている。どうしてこの状況で褒めてくるんだ。

　意味がわからない。

　表情を強張らせたままの俺に微笑みを向け、ニースは穏やかな声音でこう言った。

「あなたが望むなら、キトライドの対処は、あなたの一存に任せても良いです」

　――これは褒美です。

　彼女は妖しく笑った。

「一存、とは……どういう意味ですか」

　俺は冷静に聞いた。

　全くの無罪放免とは思えない。なにか条件があるに違いない。

「野放しにするのは許可できません。ただ、あなたの忠実なペットにするのであれば、生かしておいても構いません」

　言われた意味が、すぐには飲み込めなかった。

　ただ、ひどく歪んだことを言われていることだけはわかった。

「殺すのが嫌なら、躾けなさい。あなたが責任をもって躾けられるなら、あの人間を飼っても良いですよ」

　――どっちにしたって最悪だ。

　だが俺に殺せるわけがないので、もう一方を選ばざるを得ない。

　ニースには当然バレている。答えを待たずして、彼女は妙な物体を寄越してきた。

「それを犬に飲ませなさい。そうすれば、駄犬は優秀な猟犬になる」

　あとの管理は任せます。ニースはそれだけ述べて、俺を下がらせた。

　人間を通じて受け取ったのは、前回遺体に埋め込んだ胡桃のようなもの。

　あれよりも乾燥が進み、一段階小さくなっている。

　こんな不気味なもの、飲み込んだらどうなるのか。

　あの遺体のようになってしまうのか？

　だとしたら、殺すのと何が違うんだろう。

　力ない足取りで、ポートに向かう。

　するとゼノが待っていた。

　彼は手の甲に乗せた何かと談笑している。

　妖精種だ。ナビよりも小さい妖精種。

　俺の姿に気付くと、それはすこし慌てたように身につけたケープをはためかせる。

　不思議なことに、一瞬で姿が消えてしまった。

　ゼノは俺に向け、ニヤリと笑みを向ける。

「我が女帝は、相変わらず刺激的だな」

　そう思うだろ、となぜだか同意を促す。

「そうですね」

　俺はすっかり疲弊していて、まともに返事をする気が失せていた。

　こいつはいつも平然としているが、ニースに無茶を言われたりしないんだろうか。

　俺の投げやりな態度に怒りも見せず、何なら余計に笑顔になりながら、ゼノはあっけらかんと言う。

「新人、お前は休暇が欲しいだろ」

「え……？」

　休暇？　どうしてそんなことを聞く。

　もしかして、先ほどニースに釘を刺されたのを気にしているのか。

「休暇はとるなと言われました」

　いちいち倒れるなと言うことだ。

　そんなことを言われても、毎度俺は全力を出している。

　全力で挑まなければ、任務をこなせない。

「休暇はとれるさ。その間も仕事が回っていれば」

　何を言っている？

　ニースだけじゃなく、こいつも意味がわからない。

　頼むから、もう少しわかりやすく言ってほしい。

「頭を使え、新人。俺たちは人を使う立場だ」

　全部自分でやろうと思うな。

　それはゼノにしては珍しい、比較的わかりやすい助言だった。

「忠実な犬を作れ。それが今回のお前の任務だよ」

　フライトに乗り込み、颯爽と発つゼノ。

　俺も自分のフライトのもとに向かうと、いつものようにナビが頭に座っていた。

「今回も、よろしくお願いします！」

　快活な笑顔。

　頼もしい味方ではあるのだが、俺は段々と接し方がわからなくなってきた。

　悪気はない。ナビに悪気はないのだろうが。

　ナビと話した内容は、ニースに筒抜けになっている。

　俺はすこし警戒をした方がいい。

　誰が味方かわからない。

　気を抜けば刺される――どうやらここは、そういう世界らしいから。

　トライフルに着いたとき、ゼノの姿が見当たらなかった。

　すでに任務に向かってしまったのだろうか。

　あいつもなにか別の任務があるのだろうか。

「ナビ。ゼノの任務内容を把握しているか」

　不安になったので、尋ねてみる。

「えっ。どうしてそんなことを聞くのでしょう」

「閲覧権限がないか？」

　ナビは首を横に振り、瞬きをして答える。

「ゼノさまは責任者です。あなたの任務を無事完了させることが、彼の任務です」

「え……？」

「あのかたが主体となる任務はありません。ハーベストさまは、ご自分の任務に集中なさってください」

「…………」

　それは前から？　今回から？

　ゼノは俺を助けない。前回なんて、妙な球を落として邪魔をしてきた。

　いや、あれは邪魔だったのか……？

　腑に落ちないながらも、とりあえず不満を飲み込む。

「今回の任務の、内容を確認したいんだが」

　微かな期待を込めて聞いてみた。

　もしかしたら、俺の勘違いかもしれない。

　しかし、現実は甘くない。

「キトライドの処刑、またはキトライドに球体を飲ませることです」

「それ、本当にやらないといけないのか？」

　球体を飲ませなくても、言うことを聞いてくれるようにすれば良いんじゃないのか。

　食い下がってみたが、ナビは首をかしげながら語る。

「飼い犬とは首輪をつけることです。この球体はそれにあたります」

　……悪趣味な発言だ。

　やはりナビはニースに毒されている。

「具体的には、何が起こるんだ。この球体を人間が飲むと」

　今までの球体は、最初の二つを除きすべて違う効果を持っていた。

　今回のも違うと考えるのが自然だ。

「ナビに入力されているのはこれだけです」

　彼女は淡々と語る。

「それは人間を再構成体に変質させる機能を持たせています」

「再構成体に変質？」

　思っていたのと違った。

「何が起こるんだ」

「詳細はわかりません。推測を混ぜても構いませんか」

「ああ、頼む」

　誤情報に惑わされるのは良くないが、今のところナビの推測は確度が高い。

　ナビは視点を固定し、しばらく考え込んでいた。

「最も可能性が高いのが、身体年齢の固定化です。人間は老化しなくなります」

　なるほど。ひとまずそれは害にはならないだろう。

「次に可能性が高いのが、自己錬成機関の構築です。自己再生能力が高まり、錬石のエネルギーで錬成術を放つことができます」

　それはすごいな。

　自分の身を守れるようになる。

　いいことばかりじゃないか。

「これらを発現できるかどうかは、その個体の適正によるかもしれません」

「キトにとって悪い影響は出ないだろうか」

「悪い影響ですか」

　ナビは再び考える。

「何を悪いと考えるかは、本人次第ですが……」

　それはそうか。先ほどの変化だって、人間にとって良いかどうかはわからない。

「苦しんだり、壊れたりしないかということだ」

「そういうことでしたら、あるかもしれません」

　あるのかよ。

　そりゃあそうか。あのニースが用意したんだから当たり前だ。

「人間が再構成体に変わるのです。しかも今回はトライフルの人間ですから……データがないためわかりません」

「…………」

　そんなものを飲むと言ってくれるだろうか。

　しかし、これをやらないとキトは殺される。

　俺が拒否しても、ゼノが殺すだろう。

　俺の任務の達成が、ゼノにとっても必要なことであるなら、確実にそうなる。

　俺は両手の指を擦り合わせ、着火した。

　今回は燃料の供給がなかった。

　人差し指と中指にわずかな光があるのみで、他の指にはほとんどない。

　前回の状態と変わらない。発雷は撃ててもあと一発だ。

　キトを守ってやることはできない。

　なんとかして、球体を飲んでもらわないと。

「キトはどこにいる？」

「お待ちください。現地のウォッチに接続します」

　ウォッチ？　よくわからない単語がでてきたが、なにやら集中しているようなのでじっと待つ。

「首都ウィディアの住宅街にいるようですね。前回、邪なるものの被害に遭った場所です」

　邪なるもの……。

　その名称に引っ掛かりを覚えた。

　あれはゼノが落とした球体から発生した。

　俺たちが発生させたものなのだ。

「ナビ。ニースがやりたいこととは、何なんだ？　災害や化け物を放って、俺に鎮めさせる理由は何なんだ」

　そう尋ねると、ナビは顔を青ざめながら、あわあわと声をあげる。

「ニース“さま”ですよ、ハーベストさま」

　俺は慌てて口を結んだ。

　ナビとの会話は、傍聴されている。

　もしくは、後で記録を確認されている。

「ナビ。さっきの発言を消去することはできるか」

「はい。この程度であれば可能です」

　思わず安堵の息を漏らす。

　なにをしているんだ俺。

　警戒した方がいいと考えたばかりなのに。

「キトライドのところへ向かいますか？」

　ナビが何事もなかったかのように問うので、俺もそれに倣う。

「雲化して、近付いてくれるか？」

「わかりました！」