交錯世界の風見鶏

第４章(3)

　ウィディアの街並みは、痛ましいほどに荒れていた。

　空から見ると、点々と被害の跡が残っている。

　特徴的な円形の跡。それは魔物の歯形のようで、過去の恐怖が生々しさを伴い思い出されてくる。

　ナビは迷わずそのひとつに近付いた。

　瓦礫の山がいくつかできている。

　それは崩壊した建物を、とりあえずひとところに集めたものらしく、そのまわりは意外なほど整然としていた。

　この距離からは仔細は見えないが、更地にたくさんの人間が集まって、石を並べ、打ち込み、壁を作っている。

　家を建て直しているのか。

　その中心に、見覚えのある緑色の頭を見つけて、俺はつい顔をほころばせた。

　――キトだ。

　彼は足元に並ぶ形の良い石を、人間たちに指示して運ばせている。

　ずいぶん慣れている印象だ。

「忙しそうだ」

　話しかけるのは後にしようか。そう考えていると、

「ハーベストさまの用事より、優先されることはありません」

ナビにピシャリと言われた。

「どうやって声をかけようか」

「雲化を解けば良いだけではないでしょうか」

　また注目されるのか。

　俺は辟易とした気分になり、重たい溜め息をつく。

　言われた通りにすると、すぐに地上の人間たちは俺を見つけて騒ぎだした。

「着陸できそうなところがないな」

　もろい建物が崩れたらまずい。

「とりあえず聖堂に行きましょう」

　勧めに応じて、そちらに向かった。

　集まった人々に注目されながら、俺は前回と同じ場所にフライトを着地させた。

「ああ、天使様、ハーベスト様。よくぞおいでになられました」

　上等なローブを着た老人がひれ伏している。

　同じく何人かが駆け寄ってひれ伏すので、俺は気まずくなり目を泳がせる。

「ご用件は何でしょうか」

「聖人との面会でしょうか」

「聖人？」

　聞こえた単語に思わず反応してしまった。

　遺体は前回、魔物に食われて消滅したはずだ。

　しかし老人は、すかさずこう答えた。

「聖人キトライドは、いま、街に勤めに出ています」

「ただいま、呼びに行かせました」

　俺は目を丸くした。

　何だこの人間たち。次はキトを聖人に仕立て上げたのか。

　困っているだろう。眉間にシワを寄せる彼の顔が容易に浮かんでくる。

　そして少しして、予想通りの顔をしたキトがローブの男たちに引き立てられてやってきた。

「なんだ、ハーベスト。また来たのか」

　――またなにか起こるのか？

　早くも警戒している。

　さすが、対応がまともだ。

　しかし、これは良くない傾向だ。

　ニースが気を悪くするのもわかる。

『あなたの役割は、トライフルを導く神となることです』

　それを大前提とするなら、キトをこのままの状態で自由にさせておくのは良くない。

「キトライドと、話がしたいのだが」

　俺はできるだけ、感情を乗せずに老人に告げる。

　老人は顔色を変えて周りの人間に目配せをした後、聖堂の中に俺たちを誘った。

　通されたのは、入り口の脇にある階段を上ったところにある小部屋だった。

　小さな机と椅子があり、横長の窓がある。

　そこから聖堂内が一望できる。

　老人はカーテンを閉めて、外から内部が見えないようにしてくれた。

「終わりましたら、お呼びください」

　そう言って全員が下がっていく。

　キトは案外素直についてきてくれた。

　手前側の椅子にさっさと座ってしまうと、「あんたも座れよ」と促す。

　態度は良くない。机に肘をつき、こちらを斜に眺めている。

　しかし今回は、ナビが注意をしない。

　裁量を与えられているってことか。

　対面に腰を掛けた俺は、ひとまず話を振ってみる。

「前回は、騒がせてしまったな」

　申し訳なかったと言いそうになり、ぐっとこらえる。

「君の友人の遺体だが……あんなことになってしまい、気を悪くしただろうか」

　弱い姿勢で臨むのは、禁止されているらしいから、俺はギリギリの線を探しつつ言葉を紡ぐ。

　そんな俺を、キトは意外そうに見た。

「覚えてんの？　俺と話したこと」

「もちろんだ。ずっと気になっていた」

「……そうなんだ」

　キトは少し表情を崩して、息をつく。

「あんたと話すと、聖人になっちゃうらしいんだ」

　どうにかしてくれよ、と肩をすくめる。

「そのようだな」

　申し訳ないと言いかけてまた飲み込む。

　最近特に、すぐ謝るのが癖になっている。

　謝りすぎだとレムにも言われたが、確かにそうだ。

「俺の友達はさ、あれで良かったのかもって思う。前はさ、変に形が残ってたから気になってただけで。形がなかったら、そのうちみんな忘れるだろうし」

　身を挺して街を守った彼は、ついには神格化してしまったらしい。

　俺と共に天界へ帰ったという設定で、街に定着したそうだ。

「あいつの家族もさ、まんざらでもなさそうだ」

　実際に、奇跡を目撃した人が何人もいる。

　記憶という綺麗な姿に昇格した息子を、今では誇らしく思っているらしい。

「だから、あんま気にしなくていいよ」

「そうか」

　良かった。

　少し表情に出てしまったのだろう。

　固かったキトの顔が一気に気の抜けたものになる。

「あのさぁ。あんた本当に神様なの？」

「…………」

　どう答えるべきか考える。

　正直に答えるわけにはいかないが、嘘をついても信用を失うだろう。

「神……のようなものかもしれない。俺たちの定義と、君たちの定義が同じとは限らないから……」

　そう呟くと、キトは怪訝な顔をした。

「難しいことを言うな。相変わらず」

　それは一瞬のことで、次には“まあいいや”と笑顔を浮かべた。

「でも、悪いことばかりじゃねぇのさ。聖人ってのも」

　キトはニヤリとして、カーテンを少し開けて窓を覗き込む。

　なにが見えるのかと同様に覗き込むと、たくさんの人間がこちらを見上げているのが見えた。

　目が合って動揺している者がほとんどのなか、ひとりの人間が、こちらに向かい微笑んでいる。

　キトが手を振ると、その人間も手を振る。

　知り合いなのか。

　キトはやけに嬉しそうな顔をしていた。

「あの子さ、可愛いだろ」

「……え？」

「エレンって言うんだ。教主の孫娘」

　可愛いだろ、と再び口にする。

　確かに、一般的に可愛いとされる特徴は持っているとは思うが。

　黙り込んでいると、キトは笑いながら言う。

「そっか。あんたの仲間は、あんた並みの容姿しかいないのか」

　いや、そういうわけではないようだが。

　説明するとややこしいので、黙るしかない。

「あんな美人が、俺に話しかけてくるわけ。わかる？　今までそんなことなかったのよ、俺レベルの男じゃ」

「はあ……」

「だから、聖人ってのも良いもんだなと思ってたわけよ」

「…………」

　よくわからないが、なんとなく知識だけはある。

　人間の男というのは、そういう価値判断をすることがあるそうだ。

　俺には淡々と語りかけてくるロミも、レムの前では多少雰囲気が変わる。

　俺には見せない顔で、レムに接している。

「…………」

　俺は一層、言い出しにくくなった。

　聖人としての生活をようやく軌道に乗せたらしい彼に、さらなる試練を課す。

　しかし、やらなければ、彼は殺される。

　俺はカーテンを閉め直し、キトに真面目な顔を向けた。

「キトライド。実は、君に頼みたいことがある」

「なんだよ、また気味の悪い試練か？」

　茶化すように笑いながら、彼もまた姿勢をなおす。

「君は前回の働きから、とても期待がかけられているんだ」

「期待？　誰から」

「こちらの上層部だ」

「上層部？」

　怪訝な顔をする。

「あんたもなんかの組織に属してんの？」

　言い方が人間的すぎたか。

　すこし後悔しつつも、他の言い方が思い付かない。

「俺たちの組織には、一番偉い女神がいて……彼女が君を気に入っているんだ」

「女神にもモテてるのか俺は」

　キトはケラケラと笑い、名前は何て言うの？　と軽々しく尋ねた。

　俺は躊躇した。

　名前を出しても大丈夫か。

　困ったようにナビを見たら、彼女は平然と口を開く。

「エルフルトさまです。我々が仕える女神の名は、エルフルトさまです」

　覚えておきなさい、人間。

　彼女はそれだけ言ってまた沈黙する。

　狼狽えたのは俺だ。

　エルフルト？　初めて聞く名前だ。

　誰だと問うわけにもいかず、沈黙する。

「へぇ。エルフルトさまって美人なの？」

　そんなこと、知るはずがない。

　助けを求めるようにナビを見たが、平然とした顔で佇んでいるだけだった。

「まあ、とにかくだ。こちらの上層部が、君に特別な試練を受けてほしいと言っている」

　俺は腰につけていた麻袋を取り外し、紐を解いて中身を取り出す。

　からからに乾いた球体を、机に置いた。

　キトは明確に嫌悪を浮かべて、こちらを睨み付ける。

「これを飲み込んでほしいんだ」

「なんでだよ」

「試練だ」

「…………」

　キトは青ざめながらそれを眺め、しばし沈黙する。

　俺は祈るような気持ちで様子を見ていたが、願いもむなしく、彼は緩く首を振る。

「俺は生け贄に捧げられるのか。街を守るために」

「そうじゃない。これは前のものとは違う」

「じゃあなんだよ。何のために飲むんだ」

「これは力を得るものだ。女神は君に、邪なるものと戦う力を授けると言っている」

　嘘ではない。

　そう言えなくもないだろう。

　だがキトは俺の迷いを見透かしたように言った。

「どうして戦う力を授ける必要がある。あんたが守ってくれたらいいだろ。女神とかいうやつも、助けに来てくれたら良いだろ」

　なんで俺が戦わなきゃいけないんだ。

　至極もっともなことを言われ、俺は閉口する。

「大体何なの、その邪なるものって。いままでそんなの来たことなかったじゃんか。どうして急に暴れだしたんだよ」

「…………」

　答えられない。

　俺だってわからないんだ。

　吐き出したい気持ちをこらえて、ぐっと口を結ぶ。

「ちゃんと事情を説明してくれないと、協力もしてやれねぇよ」

　そっぽを向くキトに、俺はうなだれた。

　その通りだ。キトの言い分は正しい。

　俺には彼を説得することができない……。

　静寂の中、鐘の音がした。

　そういえば、ここの裏手に時計塔があった。

「もう夕方だ。今日の作業が終わんなかったな」

　キトはすこし恨めしそうに言う。

　復興作業のことだろう。

　確かにそれは重要だ。

　しかし、今はそれどころじゃない。

　これを飲まないと、お前は死ぬんだぞ。

　言ってやろうと思った。

　本当のことを言えば、すこしは考えてくれるかもと思ったからだ。

　しかし、俺が口を開く前に、ナビが声を上げる。

「交渉決裂ということで良いですか、キトライド」

　俺はナビを見る。

　同じようにキトも彼女を見る。

「あなたのその選択で、街は蹂躙されます。邪なるものは、神に選ばれたあなたを狙うのです」

　――彼らは再び、ここにやってくるでしょう。あなたを眷属にするべく。

「なんだと……？」

　キトが険しい顔をする。

　俺もそうだったに違いない。

　そのとき、鐘の音に混じって、騒がしい声が聞こえる。

　……悲鳴か？

　どよめきと、悲鳴。

　階段を駆け上がる音が聞こえ、すぐさまドンドンと扉が叩かれる。

　キトは弾かれるように扉を開く。

「キトライドさま――」

　外にいた老人たちが何か言おうとしていたが、押し退けて階段をかけ降りていく。

　慌てて俺も後に続いて外に出る。

　しかし、もう遅かった。

　街は既に、取り返しがつかない悪夢に取り憑かれてしまっていた。