交錯世界の風見鶏

第４章(4)

　まだ日は落ちていない空に、奇妙な雲が出ている。

　耳鳴りのような異音がかすかに聞こえる。

「なんだよあれ」

　キトが独りごつ。

　山沿いの住宅地が、黒い煙にまかれている。

　逃げてきた人間が、状況を伝えようと叫んでいる。

　――人が襲われている。

　俺は反射的にフライトに向かって走った。

　手綱を手に、背にかけ登る。

　鞍に座って手綱を引こうとすると、肩に圧迫感がある。

　振り返るとすぐ後ろにキトがいて、ギョッとした。

「危ないぞ、君」

「連れてってくれよ」

　あそこに行くんだろ？

　彼は黒い空を示す。

「しかし、危険だ」

「あれは俺を狙っているんだろ？」

　……そういうことか。

　キトはナビの話を信じ、あの雲がここにこないようにと考えている。

「俺があっちの山の方に行ったらどうかな」

　街から離れた、なにもない山を示す。

　そう考えるのは自然だが、あの化け物が街から離れるとは考えにくい。

　あれはキトを狙っているかもしれないが、キトだけを殺そうとしているわけじゃないだろう。

　街の人間をまきこんだ方が、効く。

　やつらは、そういう思考回路をしている。

「ひとまず様子を見よう」

　しかし、可能性がないわけではない。

　俺はキトの提案に従い、雲を誘導できるか試してみることにした。

　フライトは羽ばたき、空に飛び上がる。

　不思議な力が働いているのか、彼の背中では振り落とされる危険はあまりないらしい。

　キトは尖った鱗を持ちながら、不安定な姿勢で街を見下ろしている。

「虫か？　でかい虫が群れてる」

　彼が言う通り、黒い羽虫が雲の正体だった。

　街に入り込んでいるのと、空を漂っているのと、その行動は一様でない。

　ひとまず空にいるものに牽制をかける。

　フライトの速度を上げ、雲に突っ込ませる。

　素早く虫は拡散し、手応えは皆無だ。

　何度か繰り返してみたが同じだった。

　虫はほぼこちらに興味を示さない。住宅地の真上に位置取り、ただ空を漂っている。

「駄目だ。全くこっちを向かない」

「俺が狙いじゃなかったのか？」

「…………」

　ちゃんと言っておいた方が良いだろう。

　俺はキトに向き直り、手にした麻袋を突き出す。

「これは君ひとりの問題ではない。すでに、この街すべてが目をつけられているんだ……」

　なんと言えば伝わるのか。

　俺から言ってやれることは何だろう。

　頭を悩ませながら、言葉を続ける。

「守りたいものがあるなら、これを飲んでくれ、キト。そうすれば少なくとも君自身が、やり方を選ぶことが出来る……」

　もう始まってしまったことだ。

　俺たちには止められない。

　できるかぎり被害を抑えることしかできない。

　力を持てば、少なくとも選択肢を増やすことができるのだ。

　俺の思いが伝わったのか、彼は麻袋を受け取った。

「飲むかどうかは、俺が選ぶ」

「それでいい」

「街に降りたい」

「わかった、行こう」

　住宅地は羽音に満たされていた。耳を塞ぎたくなるほどのものだった。

　傾いてきた日を遮るように黒い雲が陣取っていて、ひどく薄暗い。

　地面にポツポツと黒い山が見える。

　虫がなにかに群がっているのだろう。

　フライトを強く羽ばたかせ、突風を起こす。

　すると黒い山はあっけなく吹き飛び、倒れている人が顕になった。

　地面が近くなると、キトは飛び降りた。

　駆け寄って容態を確かめる。

　俺は両手を擦って着火し、ナビに問いかけた。

「この光で、どこまでやれる？」

「『発雷』はやめておいたほうがいいです。しかし、『閃光』なら数発は撃てると思います」

　『閃光』とは、人差し指の白い光だけで撃てる錬成術らしい。

　光を作るだけの簡単なものらしいが、ないよりはましだ。

　吹き飛ばされた羽虫が再び迫ってくる。

　フライトにもう一度風を作らせたが、同時に悲鳴が聞こえてきた。

　建物に隠れていた人間が出てきたらしい。

「た、助けてください！」

「天使様……」

「龍の後ろまで走れ！」

　叫びながら、キトは落ちていた物干し竿を手に虫の群れに突っ込んでいく。

　無茶をする。

　俺は焦りながら、白い光を三回空に塗りつける。

「『閃光』――！」

　手を前方にかざすと、まばゆい光が辺りを満たした。

　幸運にも、黒い虫は光が苦手のようだった。

　一瞬で物陰にかくれてしまい、キトは棒を空振りして終わる。

　その間に、たくさんの人間がフライトの尻尾にへばりついていた。

「前の雷は使わねぇの？」

　キトに問われ、言葉に詰まる。

「あれは撃てない。今の状況では……」

「…………」

　責められるかと思ったが、キトは考えるように周囲を観察している。

「さっきの光、あの建物の中にぶちこめるか？」

「ああ、できるが」

「頼む」

　不思議な依頼だったが、俺は悩まず『閃光』を撃つ。

　建物から虫が飛び出していくなか、キトはそこに飛び込んでいった。

　縦横無尽に飛び交う羽虫。背後の人間を守るために、フライトを羽ばたかせる。

　これでひとまず進行は食い止められるが、いつまでもこうしてはいられないだろう。

　日が落ちたらおそらく、空で光を遮っている虫たちが街へ降りてくる。

　やつらが今、この付近にしか出張っていないのは、日の光が苦手だからだ。

　突然窓ガラスが割れる。何かが放り出されている。

　それは薪だった。

　キトが建物から薪を次々と投げている。

　彼は火のついた薪となにやらぼろ切れを手に飛び出してきて、こちらに向かって叫ぶ。

「みんな、火を持て！　あの虫は光が苦手だ。火を持っていたら襲われない！」

「――！」

　人間たちは、即座に駆け出す。

　積まれた薪をとり、キトが渡す布を巻き付ける。

　油が染みているのか、すぐに布に火は移る。

　ものの数分で、辺りは明るい光に満たされる。

「逃げ遅れたやつを探せ！　生きているやつはみんな連れ出せ！」

　早くしろ、と言いながら、キトは自らが率先して街路を駆け出していった。

　見事な統率だった。

　人間は老若男女問わず、キトに従い人助けを始める。

　俺にもなにかできないか、と考えていると、遠くから指示が飛んだ。

「ハーベスト！　とりあえず聖堂まで人を運んでくれ！」

　怪我人からだと言われ、俺は運ばれてきた人間を何人か乗せて空へと飛び立つ。

「ああ、天使様……なにが起こっているのですか」

　聖堂に着くと、立派なローブを着たやつらが相変わらず狼狽えていた。

「邪なるものが暴れている。怪我人を頼む」

　短くそう言って、人間を下ろす。

　俺は何度かそんな輸送を繰り返した。

　しかし、これではいけない。

　それはキトにもわかっているだろう。

　暗くなっていくなか、薪が燃え尽きていく。

　それでも、打つ手がない。避難を進めるしかない。

　もどかしく思っていたそのとき。

　異様な光景を目にした。

　女子供を優先して避難させた現地で、残った人間たちが暗闇を見つめ立ちすくんでいる。

　いつからそうなっていたのか。

　状況が変わっていた。

　くすぶる薪を掲げるキトの前に、黒い塊が蠢いている。

　羽虫が、その塊に集まっていく。

　どんどん膨れ上がるそれを前に、キトは呆然と立ち尽くしている。

「なにが起こっているんだ」

　俺は呟いた。

　するとナビが肩に乗ってきて、のんびりした口調で告げる。

「大サービスですよ。キトライドは頑張ったので、仕上げの大チャンスが与えられたようですね」

　――よかったです。

　ナビは何故だか安堵の息をついていたが、俺には全く状況が掴めない。

　大サービスってなんだよ。

　誰がそんなものを与えたんだ。

　人が死んでいる。

　化け物がまだ目の前にいる。

　その状況でどうして、安堵の息なんかつけるんだ。

　キトは火が消えた薪を放った。

　力が抜けた体で、化け物を見上げている。

　いつの間にか、手にはあの球体が握られている。

　彼はそれを弄びながら、何かを思案しているようだった。

　どう見ても手詰まりだ。

　夜が迫るなか、火が消えそうだ。

　羽虫の数は減っていない。街の人すべてに身を守る術を教える時間はない。

　俺は発雷を撃てないし、閃光すらもう撃てないかもしれない。

　フライトで何人かは運べるかもしれないが、それで何が変わるというのか。

　――起死回生の手が必要だ。

　同じように判断したのだろう。

　キトは球体を掲げ、空を仰ぐ。

　すこしだけ躊躇いをみせたあと、決意したように口に運ぶ。

　何が起こるかわからないままに――彼は怪しいその物体を、飲み込んでみせた。

　俺は思った。

　あいつはすごいやつだ。

　俺とは違う。

　英雄とは、あいつのようなものを指すのだろう。

　そして、英雄には英雄らしい物語が与えられる。

　キトは呻き声をあげ、体を折り、地に膝をつく。

　次の瞬間、人間たちがどよめきの声をあげる。

　彼の髪が、輝きを放った。

　淡いグリーン。

　既視感のある色だった。

　深い色合いの髪色が、明るい色彩に変わる。

　あまりにもインパクトがあった。

　ナビが急に動き出す。キトのもとに飛んでいく。

「女神の力を授けます、キトライド」

　ナビに応じ、彼は両手を擦り合わせる。

　人差し指にだけ、赤い光が灯る。

「三度空をなぞり、こう告げなさい」

　言われた通りに、空をなぞり、宣言する。

　――『烈火』。

　その瞬間、黒い塊は燃え上がる。

　残った虫たちは、吸い込まれるようにそこに集まっていき、引火していく。

　激しい炎をあげ、空を赤く染める。

　夕焼け時はもはや過ぎていた。

　しかしあたりは夕日に照らされたように赤く染まっている。

　歓声が上がる。

　松明を空に投げる人間たち。

　勝利に沸く人間たち。

　何故だか、以前描いたランタンが上がる夜空を思い出す。

　あれは、人間たちが願いを書き、空に向けて飛ばすイベントだったと聞いた。

　天に届けば、神さまが願いを叶えてくれるらしい。

　……願いは叶った。

　超越的な力で、魔物は退治された。

　キトがこちらを振り返る。

　俺は自然と、鳥肌が立ってしまった。

　炎を背負った彼の姿は、あまりにも神々しかったから――

　俺はつい自分の立場を忘れ、沸き立つ人間たちに混ざり、感動に身を溺れさせていた。