交錯世界の風見鶏

第５章(1)

　俺はぼんやりとしながら、帰路についた。

　キトの姿が、まだ頭の奥に焼き付いて離れなかった。

「帰りましょう、ハーベストさま」

　ナビに言われるままにフライトを飛ばし、いつの間にかコンフィズリーに戻ってきていた。

　思えば、初めて自分の意志で帰還した。

　今回は意識を飛ばさなかった――その証明をするためだけに、新樹庁を訪れ、謁見を申し出る。

　不思議と怖くはなかった。

　うまく仕事をこなした自信と、あの光景が背を押していた。

　絨毯を踏みしめ中央まで歩き、膝をついて頭を垂れる。

「よくやりましたね、ハーベスト」

　期待通りの言葉が聞けて、俺の胸がじわりと温まる。

「あなたに褒美を与えましょう。何が良いですか」

　ずっと考えていた。

　もしそのように言われたなら、なんと答えようか。

　炎の前に立ち、人間たちに称えられるキトの姿。

　その光景が、俺の中で何度も燃え上がる。

「休暇をください。ニースさま」

「また休暇ですか？　あなたは怠け者ですね」

　クスクスと笑い声が聞こえる。

　何故だか以前より怖くない。

　俺の頭は、ひとつの願いでいっぱいだったから。

　それ以外のことを考える余裕がなかった。

「休暇をください。絵を一枚描く間だけで良いんです」

　俺はどうしても描きたかった。

　俺を昂らせたあの光景を、形にしたかった。

「お願いします……！」

　頭を下げた。

　こんなに気持ちがこもったことは、いままでなかった。

　願いが叶うなら、すこしくらい何かを失っても構わないと、本気で思っていた。

　ニースは笑っている。クスクスと楽しそうに笑っている。

「頭を上げなさい、ハーベスト」

　俺はそこで、ようやくニースの姿を視認する。

　――わずかに、電気が走る。

　冷や水を浴びせられたような気がした。

「ずいぶんと、あの演出が気に入ったようですね」

　なによりです、と言って笑った。

　俺の思考は停止する。

　受け入れたくない気持ちで、ニースを見上げて硬直する。

　さらりと揺れる髪。

　まっすぐに、肩からこぼれ落ちる髪。

　その髪は、黒に混じって、淡く光を帯びた色が揺れている。

　そう、それは、俺の脳裏に焼き付くキトの髪の色と同じ色。

　――英雄キトライドと、同じ色だった。

「良いですよ。絵を一枚描く間だけ、あなたに休暇を与えます」

　その事実を、どう捉えるべきだったのか。

　わからないままに、俺はフライトに乗り――住み慣れた美術館へと帰ることになった。

　心の整理をつけるには、絵を描くのが一番らしい。

　帰るなり俺はスケッチブックを手にして、頭の中のものを描きだした。

「ハーベストさま！　またどこに行かれていたんです……」

　レムがなにやら怒っていたが、反射的に謝罪を述べるだけで、俺は手を止めることはしなかった。

　やがてレムは諦めたようだ。

　ロミがやってきて、いつものように次塗りの色を尋ねてきたので、俺は手早く色を作り彼に渡した。

　こんなに夢中になったのは初めてだ。

　誰の声も、耳に入らなかった。

　ただひたすら、あの瞬間を描かなければと思った。

　細部を再現する必要はない。

　ただひたすらに、気持ちが乗る通りに色を乗せる。

　朱い光の中に佇む英雄。

　彼の瞳は銀色に輝いて、髪は淡い色に変色していた。

　逆光の中で、それがグリーンだったかは確信が持てない。

　俺はあえてすこし外した色を乗せ、ニースの色を見せないように工夫した。

　俺の気持ちが動いた瞬間に、異分子を混ぜたくなかったのだ。

　気持ちの悪さを除いた英雄の絵は、最高の出来映えだった。

　一体どれほどの時間が過ぎたのかも、わからない。

　まわりの人間が、また心配するのに充分なほど長い期間、俺は無心で絵を描いていたようである。

「ハーベストさま」

　完成した絵を見上げ、ぼんやりとしていたときのこと。

　レムが話しかけてきた。

　ずいぶんと妙な時間だと思った。

　俺は時間の感覚がよくわからないが、昼か夜かはさすがにわかる。

　夜は美術館は閉鎖されているから、客は来ない。

　絵が完成し、いまは乾かしているところだ。

　だからスタッフもいなかったし、あたりはしんとしていた。

「どうした？」

「…………」

　なんだか思い詰めた顔をしている。

　しばらく話をしなかったからか。

　絵に夢中で、誰が話しかけても応じなかったらしいから。

「すまない。ちょっと夢中になっていたみたいだな」

　そう言って笑うと、レムもすこし表情を崩した。

「この絵はとても素敵です。ハーベストさま、良い体験をされたんですね」

「ああ、まあ……」

　良い体験かどうかはわからない。

　今回の仕事もひどいものだった。

　だが、キトのおかげで気持ちは楽だった。

　キトが全部やってくれた。

　俺はただ、彼の言うことを聞いていただけだ。

「これは誰ですか」

「……友達だ。俺の、友達……」

　どう答えたらわからないから、そう言った。

　複雑そうな顔をしている。

　どうしたんだろうレムは。

　さすがに鈍い俺でも、彼女がひどく思い悩んでいるらしいことがわかる。

「なにか悩みでもあるのか」

「…………」

　彼女はしばらく押し黙った後、小さな声で語り始める。

「私とハーベストさまが初めて会ったのは、五年前です。覚えておられますか」

「ああ、なんとなく」

　再構成体は、知恵の樹から生まれると聞いた。新樹庁がある、あの巨大な樹。

　あのどこかで俺は生まれ、ふらふらと地上におりてきたのだろう。

「私は、鮮明に覚えていますよ、ハーベストさま」

　彼女は語った。

　そのときの季節や時間、天気や風の匂いまで。

「私はあなたと出会ってから、生まれ変わったような気持ちでした」

「…………」

　そうか。いまの俺に似ているのかもしれないな、となんとなく思う。

「ハーベストさまにとって、私はどのような人間だったでしょうか」

　急に問われて、俺は戸惑った。

　本当にどうしたんだろう。

　今日のレムはおかしい。

　どうして過去形なのかもわからない。

　俺は内心、不安を覚えながら言った。

「レムは俺の友達だ。ロミもそうだ。俺にとって、かけがえのない存在だよ」

　できる限りの思いを込めて言ったつもりだったのに。

　彼女は涙を流した。

　一筋の涙を流した。

　俺はまた、無神経なことを言ったんだろうか。

「申し訳ない。なにか変なことを言ったか？」

「いいえ、違いますハーベストさま。あなたはなにも悪くありません」

　いちいち謝らないでくださいよ。レムは泣きながら、笑顔を浮かべた。

　一呼吸置いて、彼女は明るい声を出す。

「ハーベストさま。私、結婚するんです」

　結婚？

　それは何だったか、と考えて、すぐに該当する知識を呼び起こした。

　人間は適齢期になると、好きな相手と“家族になる誓い”を立てるらしい。

　それが『結婚』といい、人間の人生の中でも非常に喜ばしい節目だと知っている。

「おめでとう。相手は誰だろう」

　俺の知っている人だろうかと尋ねると、彼女は笑った。

「本当にハーベストさま、なにも気がついていなかったんですね」

　彼女は快活に笑いながら、何故か泣いている。

　レムの気持ちが全く読み取れず、俺は混乱した。

「ありがとうございます、ハーベストさま。これからも、二人であなたを支えていきますから……」

　よろしくお願いしますね。

　彼女はそう言って、俺に背を向ける。

　静かに去っていく背中は、何かを吹っ切ったようでもあった。

　よくわからない出来事だったが――

　彼女の悩みが解決したのなら良かったと、俺は嬉しく思った。

　その翌朝に、ロミが挨拶をしにきた。

　レムの結婚相手は、ロミだった。

「サポート体制はなにも変わりません。これからもよろしくお願いします」

　丁寧にそう言って、深々とお辞儀をする。

「おめでとう。レムから聞いたときは驚いたが、相手が君で、本当に良かった」

　そう言うと、彼はレムとは違って、

「ありがとうございます！」

と頬を紅潮させながら嬉しそうに礼を言った。

　特に式などは挙げないらしい。

　まわりの人間たちが、口々に祝福の言葉を述べ沸き立っていたが、すぐになにも変わらない日常が戻ってくる。

　段々と乾いていく絵を眺め、俺は心穏やかに残りの日々を過ごしていた。

　完成の一報を出したときが、仕事に戻るとき――

　俺はなんとなく、そう決めていた。

「またそんな絵を描いたの？」

　そんな中、場違いな声が俺の耳に届く。

　赤毛の少年だ。

　ひときわ目につくその鮮やかな髪色に、俺は目を奪われる。

「来てくれたのか、ライズ」

　嬉しくなり、すぐに歩み寄る。

　彼は記事を載せてから、ここに来ることが多かったが、今回は早かった。

　大作完成の噂が、口伝てに広まっていたのだろう。

「どうだろう。今回のは、評判が良いんだ」

　自信作だったから、褒めて貰いたかった。

　しかしライズは相変わらず、眉根を寄せながらそれを見る。

「きみはすこし変だよ。これに違和感を覚えなかった……？」

「違和感？」

　そう問われ、俺の胸はわずかにざわついた。

　違和感はある。だが、それよりも高揚があった。

　それではいけないのか？

「…………」

　なんだか思考がごちゃついて、疲労感を覚える。

　畳み掛けるように、ライズは口を開く。

「褒美は、なにかもらった？」

「……休暇をもらった」

「錬石は貰わなかったの？」

「…………」

「どうして貰わなかったの」

　そう問われて初めて、俺は別の選択肢があったことに気がついた。

「きみは弱い。だけど、錬石があれば選択肢が増える」

　きみにできることが増えるんだよ。

　そう訴えるライズは、切実な目を向けている。

　浮かれていた気持ちが、急に冷え込んだ。

　俺は、間違えてしまったのだろうか。

　気分が悪い。

　焦燥感が再燃してくる。

　しばらく忘れていた感覚に、混乱する。

　呼吸が苦しくなってきた。

「――！」

　そのとき、ライズが声なき声を上げる。

　ざわつきとともに、客が逃げていく。

　ガシャガシャと特徴的な足音が響く。

　やつが現れたのだ。

　俺は息を飲み込んで、その人物に視線を向ける。

「また来ていたのか、錬成種」

　ゼノは俺でなく、まずライズに話しかけた。

「…………」

　ライズは無言で後退り、立ち去ろうとする。

「待て」

　鋭く言い放ち、ゼノは何かを足元に放った。

　それは以前持ち去ったスケッチブックだった。

「この絵を描かせたそうだな、うちの犬に」

　答え合わせをしようじゃないか。

　ゼノはそう言って、ライズの正面に歩を進めた。

「この色は、正解なのか？」

「…………」

「答えろよ、命令だぞ」

「……知るわけないでしょ。ぼくは最近作られたんだよ？」

　ゼノは彼の逃げ場を封じるように、立ち止まって言う。

「人間の年寄りに聞いたが、合っているそうだぞ。全ての色合いが」

「…………」

　ライズは驚かなかった。

　その反応に違和感を覚えたのは、俺だけではなかったらしい。

「やはりお前は変だ。バルマーは何を目的にお前を作ったんだ」

「そんなの、バルマーに聞きなよ」

「聞いているが、あいつはまともなことを言わない」

　そうだろうな、と俺も思った。

　のらりくらりと詰問をかわすバルマーの姿が容易に浮かんでくる。

「でも、錬成種はバルマーの管理だ。きみが口出しすることじゃない」

　きみたちこそ、越権に気をつけなよ。

　ライズはそう吐き捨てて、懐から何かを取り出した。

　それは錬石だった。

　模様が掘られた錬石で、見るからに特別そうなものだ。

　彼は爪を立て、それを割る。

　綺麗にくだけたその石は、不思議な音色をたてる。

「――！」

　驚いた。

　一瞬のうちに、ライズの姿は消えていた。

　ゼノの舌打ちだけが、美術館に残る。

「まあいい、そのうちしっぽを出すだろ」

　重たい足音を響かせる。

　足元のスケッチブックが踏まれ、色が汚く混ざってしまった。

「休暇は楽しめたか、新人」

「……はい」

　反射的に口を開く。

　俺の答えに、ゼノは満足そうな顔をする。

「休暇は必要だ。お前の選択は賢明だった」

　彼はそう言って、何かを放る。

　慌てて受け取ると、俺の手のひらには紙にくるまれた飴が乗っていた。

「それは俺からの褒美だ。お前の犬にやれ」

　俺の犬？

　キトのことだろうか。

　自然にそう考えてしまう自分に、すこしだけ嫌悪感を抱く。

「今から犬に会いに行け。許可は出た。

　お前はこれから、単独でトライフルに行ってもいい」

　褒められるよう、せいぜい頑張るんだな。

　ゼノはそう言い残し、笑いながら美術館を後にした。

　急な環境の変化に、戸惑いを隠せない。

　俺の選択は合っていたのか、間違っていたのか。

　結局誰も教えてくれないのだろう、とも思う。

　俺はたぶん……自分で考えなくてはいけないのだ。