交錯世界の風見鶏

第５章(2)

「すこし出てくるよ」

「また、お仕事ですか？」

「まあ、そんなところかな」

　俺はレムのところに行き、外出を告げる。

　ゼノが来たらしいと報告があったのだろう。皆まで言わずとも察してくれる。

「危険なことは、なさらないでくださいね」

「ああ、大丈夫だ」

　今回はゼノがいない。

　飴を届けるだけだ。

　なにも危険はないはずだ。

　美術館の側にフライトは大人しく待機している。

　すこしの間、メンテナンスとか言って人間たちが回収していたが、今回の休暇ではほとんどをこの定位置で過ごしていた。

　だから彼のことを、美術館に飾られた石像だと思う人間もいた。

　俺が前に立つと、彼は嬉しそうに目を細める。

　頭を寄せるので、固い鱗を撫でてやる。

　最初から変わらない。フライトだけは、なにも言わず、なにも惑わさず、ただ俺の側にいてくれる。

「行こうか、相棒。次の仕事だ」

　手綱を握り、鞍に上る。

　まずは着替えをしなくてはいけない。

　新樹庁でいつもの正装に整えてもらい、ポートに戻るとナビが待機していた。

「ハーベストさま。本日も、よろしくお願いします！」

「ああ、よろしく」

「初めての単独任務ですね！　おめでとうございます」

　その快活な言葉に、俺は安堵の息をつく。

　許可は出たと言われたものの、本当に大丈夫なのか不安だった。

「では、早速向かいましょう！」

　ナビが言うからには、問題ないだろう。

　彼女の先導に任せ、世界の裏側への進路を取る。

　いつもながら不可解な光景、巨大な樹のウロの内部、煮えたぎる黄金の海を通り抜け、鮮やかな色彩の異世界にたどり着く。

　目指すは白い街、ウィディア。

　フォレスティアという国の首都と言うこの街は、“邪なるもの”の爪痕を無惨にも残している。

　その代わりに、彼らは英雄を得た。

　気まぐれに現れたり、魔物を放ったりしない、純粋に街のために動いてくれる人間の英雄。

　彼は今、どこで何をしているのだろう。

「ナビ。いつもの確認だ。今回の任務内容を聞いてもいいか」

「はい。今回の任務は、キトライドの進捗確認です」

「進捗確認？」

　飴を渡すんじゃないのか。

　俺は包みに入った飴をつまみ、ナビに見せる。

「ああ、これですね。開発中の、錬石飴です」

「この飴は、何なんだ？」

「錬石粉から作られた、再生燃料です」

　ナビの説明によると、採掘や加工、人間たちの使う錬石機関などで発生した、砕けた錬石粉を溶かして固めたのがこれらしい。

「エネルギーは小さいですが、消化に良いのです。自己錬成機関が未熟なキトライドでも、燃料補給ができるのではと考えます」

「ああ、そうか。自己錬成は、体に溜め込んだ錬石のエネルギーで行うんだったな」

　俺のエネルギーも、今はほぼ空だ。

　着火してみても、ほとんど指に光がつかない。

　この状態だと、傷ができてもうまく治らない。気持ちが沈みやすかったり、意識がぼんやりしたりもする。

「ハーベストさまが食べた方が良いかもしれません」

「そこまで危険なのか」

「普通、ここまで空になりません。ハーベストさまは無理をしすぎです」

　しかし、飴はひとつしかない。

「キトも前回、錬成術を使ったよな」

　あれでエネルギーが減ったんじゃないか。

「キトライドはまだ自己錬成機関が未熟です。指にも一色しか光が出ませんでした」

「赤い光だったな」

「そうです。火のエネルギーです」

　あれではすぐに枯渇するでしょう。

　淡々と語るナビ。

　俺はひどく嫌な予感がした。

「それは、大丈夫なのか？」

「なにがですか？」

「キトの体調に悪影響を及ぼしていないか？」

　ナビは、ああ、と今思い付いたような相槌をうつ。

「起こしているかもしれません」

「…………」

　どうしてこうも、想定が雑なんだ。

　いや、ナビが悪いんじゃない。俺の考えが甘いのか。

「早く行こう」

　キトに飴をやれと、ゼノが渡してきた。

　褒美だと言うからには、悪いことじゃないのだろう。

　あいつがこのタイミングでそんな提案をしたのは、なにか意味がある気がしてならない。

　嫌な予感は、やはり外れていなかった。

　いつものように聖堂前の広場に降り立つと、おそらく前と同じ老人と、ローブを着た仲間たちが出迎えてくれる。

「ようこそ、おいで下さいました。ハーベストさま……」

「ご用はなんでしょうか……」

　ひれ伏す彼らだが、なんだか、妙に落ち着きがない。

　どうしたんだろう。いつもならすぐに聖人との面会を提案してくるのに。

「キトライドと面会したいのだが」

　そう述べると、彼らはびくと体を震わせた。

「聖人キトライドは、その……」

　言葉に詰まる。

　そんな中、聖堂の裏側から、誰かの鋭い声がした。

　――いけません、お嬢様。

　そんな声だった気がする。

　ひれ伏すローブたちの間をすり抜けて、ひとりの人間が先頭に躍り出る。

　倒れ込むように膝をつき、両手を合わせて俺を見上げた。

「ハーベストさま。キトライドさまに、試練を課すのはお止めください」

　代わりにわたしが、試練を受けます。

　そう懇願してきたのは、どこかで見た顔だった。

　ああ、そうだ。

　この女性は、キトが気に入っていた人間だ。

　聖堂の一室から、キトと眺めた光景を思い出す。

　彼女はキトに、柔らかい笑顔で手を振っていた。

「キトライドがどうかしたのか？」

　どうして会わせない。何かあったのか？

　彼女は震えている。俺を恐れているらしい。

　困ったな。状況がわからないと何もできない。

「ええと、君……」

「エレンです。ハーベストさま」

「エレン。今回は試練を与えに来たのではない。とりあえず、キトライドに会わせてもらえないか」

「…………」

　エレンはすこし考えていた。

　しかし、次の瞬間には立ち上がり、俺を誘導する。

「ご案内いたします」

　彼女は聖堂の脇を通り、時計塔が付随する背後の立派な建物の方に向かった。

　エントランスの階段を上り、通路に並んだ扉の一室を選ぶ。

「こちらです」

　その部屋は無駄に豪華な内装で、いくつかの家具の先に大きなベッドがある。

　数人がベッドの脇に控えている。俺の姿を見て全員が青い顔をして姿勢を正した。

　ベッドに近付くと、苦しげな息遣いが聞こえる。

　嫌な予感はどうして当たるのだろう。

　そこにはキトが横たわっていて、血の気が抜けきった、まるで別人のような顔色をしていた。

「彼の容態を教えてくれるか」

「は、はい」

　近くにいた、白い服の人間が口を開く。

「一月ほど前に、体調を崩されました。そこから食事も摂れないまま、悪化の一途を辿っています。今はひどく体温が下がっていて、意識が弱く、一日をほとんど眠って過ごされています」

「苦しそうなのはどうしてだ」

「わかりません。呼吸がうまくできないのか……もしかしたら、痛みがあるのかもしれません」

　腕に妙な傷があるのです。

　そう言って、人間はキトの腕をとって袖を捲る。

　ひび割れだ。俺の腕にも良くできるやつだ。

　なんとなく、状況がわかってきた。

「席を外してくれるか。キトライドと話したい」

「えっ」

　顔を見合わせる人間たち。

「失礼ですが、話ができる状態では……」　

　すると、ナビが前に出てきて、ピシャリと言い放つ。

「意見は求めていません。すぐに立ち去りなさい」

　そんな言い方をしなくてもと思ったが、

「彼は神の体になろうとしています。神にしかわからない苦しみなのです」

などと続けたので、どうにか納得は得られた様子だった。

　彼らが退室していくなかで、エレンだけは入り口に佇んでいる。

「あなたも去りなさい！」

　ナビは脅したが、彼女は膝をついて、こう返す。

「わたしはこのかたの伴侶です。苦しみを分かつことを神に誓いました」

　どうか、話を聞かせてください――。

　その強い表情に、俺は心を動かされた。

「ナビ……」

　視線を向けると、彼女は短く息をつく。

　なんとなく、呆れられている気がした。

「好きになさい。ただし、ここで聞いたことは他言無用です」

「神に誓って、誰にも言いません」

　表情は良かったが……その言動は、“扱いやすい部類の人間”ぽいな。

　内心で彼女をそう評価した自分に、俺はすこしだけ、違和感を覚えた。

「ナビ。これはどういう状況だと思う？」

　彼女はベッドに降り立ち、診察を始める。

　一通り眺めた後、キトの右手を指差しながら、

「彼の着火をしてもらっても良いですか」

と言った。

　どうやればいいんだろう。

　なんとなく彼の両腕を持ち上げて、指を擦らせる。

　指先に光がつかない。

「エネルギーが空ですね」

　やっぱりそうか。

「人間。キトライドは、我々が去った後に炎を起こしましたか」

「は、はい。倒れられる前に、一度……」

「そのせいですね」

　冷たく一言、ナビは言い放つ。

「…………」

　エレンはひどく落ち込んで、俯いてしまった。

「君のせいではない。大丈夫だ」

　俺はフォローを入れてから、彼女を手招きする。

「頼みたいことがある」

「はい、なんでもやります」

　駆け寄ってきた彼女に、飴を差し出した。

　白い包みに入った飴だ。

　うっすら赤い色が透けて見える。

「これを食べさせたら、彼は良くなる」

「…………」

　受け取りつつも、複雑な表情を浮かべるエレン。

　わずかに震える指先に、なぜだろうと考えたが、すぐに自分の無神経さに思い当たる。

「これは試練ではない。本当に、食べさせないと危険なんだ」

「わ、わかりました……」

　エレンはキトの側に寄る。

　水差しでグラスに水を注ぎ、サイドテーブルに用意してから、飴の包みを開けた。

　近くにあった食器で飴を砕こうとしたが、

「そのまま与えてください」とナビが指示する。

　彼女は眉を寄せながら、震える手をキトの口元に運び、ゆっくりと飴を含ませる。

　固唾を飲んで見守った。

　この飴は、本当に効くのか。

　『開発中の飴』とか言っていた。

　開発中ってどういうことだろう。

　副作用とかあるんだろうか。

「…………」

　今更ながら、不安になってきた。

　思えば俺はそればかりだ。

　全ての可能性を検証しないうちに、行動してしまう。

　いつもそれが裏目に出て、人に迷惑をかけてしまっている。

「――！」

　突然、キトが激しくむせた。

　その拍子に、飴が口から転がり出る。

「キトさま！」

　エレンが叫んだ。キトはまだ激しくむせている。

　咳には血が混じっていて、シーツを赤く染めている。

　頭が真っ白になった。

　また失敗してしまったのか？

　キトはしばらくガハガハとひどい咳をしていたが、エレンの声に反応して段々と落ち着きを取り戻していく。

　荒い呼吸をしながら彼は言った。

「誰だ、口に、変なものを入れたのは……」

「わたしです、キトさま」

「なんだよ、薬か？　ひどい味だぞ……」

「ハーベストさまにいただいた薬です」

「ハーベストだと？」

　隈がくっきり刻まれた、手負いの獣のような目付きでこちらを見る。

「なんだ、またあんた……俺になんかさせようっての？」

　確かに、前科はたくさんある。

　俺は申し開きできない。

　しかし、今回は本当に善意だった。

　助けることができると信じて、やらせたことだった。

「エレンまで巻き込んで、どういうつもりだ……」

「…………」

　刺すような視線だった。

　恐怖が沸き上がってくる。

　息が苦しくなる。

　今は任務中なのに。駄目だろう、弱気になっては。

　なにか言わなければと思っていると、エレンの声がした。

「わたしがお願いしたんです。ハーベストさまに。わたしにやらせてほしいと。だからキトさま……」

　彼女は布団に転がる飴を拾い、水できれいに洗ってから、また包みの上に戻して彼に差し出した。

「薬はとても効きました。キトさま、先ほどまで意識がなかったんですよ。素晴らしい効果ですよ、キトさま……」

　エレンは肩を震わせている。

　こちらからは見えないが、おそらく泣いているんだろう。

「お願いですから、すべてお召し上がりになってください」

「…………」

　キトはすっかり戦意喪失してしまったようだ。

　拗ねたような顔をして、ぽつりと不満をこぼす。

「だってそれ、まずいんだぞ。口の中が爆発したみたいだった」

「お水もあります。味わわず、飲み込んでしまえばよいのでは」

「いや、本当にまずいんだ。そんなの飲んだら、胃が爆発するかも……」

「キトさま。お願いです。お願いですから……」

「…………」

　どうやら、エレンのほうが強いらしい。

　キトは顔を歪めながらも結局飴を口に運び、グラスの水で押し込んでしまう。

　その後もしばらく苦しんでいたものの、先ほどと比較にならない気の抜けたものだった。

　エレンはすっかり安心したように肩を撫で下ろしていたし、俺もそうだった。

　大事にならなくて、良かった……。

　しかし、急場をしのいだだけだ。

　シーツに点々と残る赤い染みを見ながら、俺は冷静さを取り戻していった。