交錯世界の風見鶏

第５章(3)

「俺は、どういう状態なんだ。死ぬのか？」

　飴のエネルギーを取り込み終え、落ち着いたらしいキトがそう尋ねる。

「死なない。すぐによくなる。そうだろ、ナビ」

　反射的にそう答えると、ナビは淡々とキトに着火を命じる。

　両手を擦ると、赤い光が現れる。

　頼りない明るさだが、先ほどとは段違いだ。

「この程度の明るさを維持していれば、あなたの生命は保たれます」

「体調もよくなるの？」

「生命は保たれます」

「…………」

　またそんな、不安になるような言い方をして。

　どうしてよくなると言わないんだ？

「逆に言えば、これ以下になれば生命の危機なので、気を付けてください」

「何を気を付けんの？」

「女神の力を無闇に使わないでください」

「…………」

「何度か使用しましたね、あなた。いったい何に使用したんですか」

　ナビの指摘に、急に目を泳がせるキト。

　しばらく黙り込んだあと、彼はわざとらしく手を打った。

「ああ、そうだ。エレン……みんな心配していただろ。もう大丈夫だと報告してきてくれよ」

「え……いま、ですか？」

「ああ、今だ。ついでにもう遅いし、休んでくれていい」

「…………」

　なんという雑な人払いだ。

　鈍い俺でもわかる。こいつ、エレンに隠し事をしている。

　エレンが気付かないわけがない。

　彼女はなにか言いたそうに口をむずむずさせていたが、静かに飲み込んで、立ち上がる。

「わかりました。お話が終わりましたら、お呼びくださいね」

　失礼いたします、と言って彼女は華麗に礼をして去っていった。

「おい、キト。君はなにを隠しているんだ」

「うるせぇな、こっちにも色々と事情があるんだよ」

「事情とはなんだ」

「わからねぇのかよ。あんたさ、自分がこの国にどれほど影響を与えたのか、わかってねぇの？」

　興奮しすぎたのか、キトは苦しげにまた胸の辺りを握り体を折る。

　俺がうろたえている間に、彼は冷静に息を整え、恨み言をこぼした。

「大体、なんだよ。女神の力を授けるとか言いながら。使ったら死にかけるとか、詐偽じゃねーか」

「…………」

　返す言葉もない。

　それもこれも、俺の想定が甘かったからだ。

　自分だっていつも枯渇状態で、恩恵が得られていないこの能力。

　どうしてキトも同じと考えなかっただろう。

「申し訳ない。制約があるんだ。俺もこの能力は自由に使える訳じゃない」

「そんな制約、取っ払ってくれよ。使えなきゃ何も意味ないだろうが」

　ぶっ倒れて死にかけているだけの聖人なんて、最悪のお荷物だぞ。

　キトはまっすぐに苛立ちをぶつけてきた。

　俺は反省した。

　キトに人生を変える選択をさせながら、その責任をきちんと負わなかった自分。

　彼が苦しんでいた間、最高傑作だと浮かれながら絵を描いていた自分。

『きみはすこし変だよ。これに違和感を覚えなかった……？』

　ライズの言う通りだ。

　あまりにもずれていた自分に、嫌気がさした。

「これからは最大限配慮する。君が自由にその力を振るえるように、交渉してみよう」

「いつから使えるようになる？」

　被せるようにそう問われ、口をつぐむ。

　困ったな。交渉が可能かすらわからない俺に、正確な期限を決められるわけがない。

　キトは大きくため息をついた。

「なぜ、そんなに急いでいるんだ」

「人間社会ってのは、目まぐるしく動いていくんだぜ、ハーベスト」

　訳知り顔で語られ、すこしだけモヤモヤする。

　そう言われても、こちらだって事情がある。

　すべてそちらの事情に合わせるわけにもいかない。

「結局君は何回能力を使ったんだ？　エレンは一度しか把握していなかったようだが、本当に必要だったのは何回だ」

　そう言及すると、彼はポカンと口を開いてとぼけた声を出す。

「エレンの前で使ったっけ……？」

　なにやら記憶を辿っていたらしいキトは、突然ハッとして口を開いた。

「そうか、式のときに使ったのか」

「式？」

「俺たちの結婚式だ」

　結婚……。

　ああ、エレンが先ほど言っていた。

　『このかたの伴侶です』、と。

「君たちも結婚したのか。おめでとう」

「ありがとう、……じゃなくて！」

　キトはまた苦しげに体を折る。

　ガハガハとひどい咳をして、また血を吐いていた。

「大丈夫か……？」

「大丈夫じゃねーよ、このクソヤロウ」

「？」

　どうしたんだろう。

　彼はギリギリと歯軋りをしながら、頭を抱えている。

　口から血を滴らせ、悲壮な顔をする彼には迫力があったが、語り出したのはひどく子供じみた愚痴だった。

「わかる？　俺、すげー楽しみにしてたわけよ、結婚式。なんでさ、そのタイミングでぶっ倒れるかな」

「…………」

　それは君が無理を重ねたからだろう。

　そう思ったが、言える雰囲気ではなかった。

「その日まで、俺がどんなに努力したかわかる？　それだけを楽しみに踏ん張ってきたわけ」

「…………」

「俺の頑張りを無駄にさせないでくれよ。わかってる？　これ、すげー大事な話なんだぞ」

　あまり良くわからない。

　結婚が人間にとって人生の節目というのは知っているが、式は終わったんだろう？　無事に伴侶にはなれた。なにか問題があるのだろうか。

「あんたのせいで、大事なタイミングを逃したんだ。この先話がこじれて、二度とそういうタイミング来なかったらどうすんの、責任とれんの？」

「…………」

「これ以上、俺の人生をめちゃくちゃにしないでくれよ！」

　複雑な事情があるのだろう。

　鼻先に突きつけられた指に気圧されて、俺は気持ちを改める。

「制限があるなら、前もってちゃんと説明する」

「……わかった」

「嘘ついたり、詐偽はしない」

「……気を付けよう」

「俺が困ったときにはちゃんと来いよ」

「……善処しよう」

「わかってくれたんならいいよ」

　キトはひとしきり文句を言ってスッキリしたようだ。

　穏やかな表情で伸びをしてから、後ろに倒れこむ。

　枕に後頭部を埋めて、そのまま寝息をたて始める。

　とりあえず、快復に向かっていると思っていて、大丈夫だろう。　

　安らかな寝顔を確認してから、俺は帰路に着くことにした。

　キトの要求は正当だ。

　しかし、叶えてやることは本当にできるんだろうか。

　俺はコンフィズリーに戻るなり、新樹庁のまわりをうろうろしていた。

　必要なのは燃料だ。

　キトの分だけでなく、俺のもほしい。

　いつも肝心なときになにもできない。

　それどころか俺は、自分になにができるのかすらよくわかっていない。

「なにをしているんですか、ハーベストさま」

　ナビが首をかしげている。

「燃料がほしいんだ。どうしたらいいかな」

　正直にそう言うと、彼女はさらに首をかしげながら答えた。

「ニースさまにリソースを求めるべきでしょう」

「リソース……？」

「はい。リソースがなければよい仕事はできません。正当な要求です」

　リソースを求めてください。

　平然と繰り返すナビに俺はゾッとした。

「いや、簡単に言うが……」

　あのニースに要求をしたら、さらに無茶振りをされるんじゃないか。

「ハーベストさま、お言葉ですが、必要なリソースを要求できないもののほうが、評価を落としてしまうかもしれませんよ」

「え……どうしてだ？」

「自己管理ができない個体と、評価をされてしまうかもしれません」

　確かに、何度も倒れてしまった。

　それは俺が燃料不足を放置していたことが一因と言えなくもない。

「…………」

　長い沈黙の後、腹を決める。

　やってみよう。やるしかない。

　俺はまっすぐ新樹庁に向かい、人間たちにニースへの謁見を申し入れた。

「ようこそ、ハーベスト」

　ニースは相変わらず、彫刻みたいな無機質な顔で微笑んでいる。

「休暇は明けたんですね。調子はどうですか」

　あなたと、あなたの犬と。

　訳知り顔で、そんなことを問いかける。

　こいつ、わかっていやがるな。

　わかっていながら、餌をやらない。

　俺は不満をぐっとこらえて、ゆっくりと口を開く。

「申し訳ありません。あまりよくはないです」

「どうしてですか？」

「指先の、光が弱くて」

　俺もキトも、と呟くと、ニースはクスクス笑って言った。

「それで、どうするんですか？」

「錬石が欲しいです。それと、飴も」

「補給が必要ですか」

「はい」

「それは、任務への貢献に繋がりますか？」

「え？」

「これまで以上の成果を、私たちにもたらしてくれますか」

「…………」

　心臓を掴まれたようだった。

　やっぱり、厳しいことを言われる。

　なんと答えればよいだろう。

　悩んでいると、ニースは笑った。

「あなたは手を抜いていましたね。今まで、補給もせずに任務に出て、右往左往ばかりしていました」

　息が詰まる。申し開きできない。

「申し訳、ありません……」

　うつむいて答えると、すぐさま次の質問が飛ぶ。

「あなたの任務はなんでしたか」

「トライフルを導く、神となることです……」

「あなたは常に、神として振る舞うことができますか」

　その指先の光で？

　ニースは刺すような目で俺を見た。

　できない。できるはずがない。

　これまでなんとかなっていたのは、運が良かったからだ。

　クスクスと、笑い声が降り注ぐ。

　彼女は、適切な答えを待っている――そう察した。

「補給があれば、できるようにします。キトにも、そうさせます」

「それは、本当ですね？」

「はい。間違いなく、やれるようにします」

　その答えに、満足そうに微笑む。

　背筋が凍るくらいの、美しい笑顔をたたえながら――

「それなら、大丈夫です。必要なだけ持ち出しなさい」

　ゼノに命じておきます。淡々とそう言った。

「やるからには、きちんとやりなさい。最高のパフォーマンスを発揮できるよう、自己研鑽に励みなさい」

　あなたも、あなたの犬もですよ。

　そう言われ、俺ははいと返す。

　深々と礼をして、謁見の間を後にしたのだが……。

　――ひどい約束をしてしまった。

　後悔に苛まれ、全身が震える。

「思い切ったな、新人」

　やるじゃねぇかと称賛しながら、廊下の向こうから現れたゼノが、こちらに近付いてきた。

　いつもながら、把握が早すぎる。

　こいつ、どこから俺を監視しているのか。

「補給を受けられると聞きました」

　そう答えると、彼はけらけらと笑いながら、「ついてこい」と一言告げた。

　長い廊下を歩き、いつも着替えをさせられる部屋のさらに先へと向かう。

　樹の幹が突き抜け歪に開いた穴から、形成された自然の階段をのぼり、別の建物へ移る。

　閉まらなくなって放置されたのか、入り口の扉は開いたまま枝に侵食されている。代わりにカーテンがかけられているのを押し退けて中に入る。

　独特の匂いが立ち込めるそこには、木箱や麻袋が隙間なく詰まれていた。様々な色合いの光がその隙間から漏れ出している。

「ここにあるのはくず石だ。人間たちが錬石機関で使う燃料を保管している」

　好きなものを選べ。

　ゼノは雑にそう言い放った。

　俺はひとまず、口を開けた袋に近付く。

　中には小さな結晶が入っている。

　透明な、六角柱。先端が尖っている。

　バルマーにもらった石にそっくりだ。

「それはグロウリーグロウの単晶です。汎用錬石の一種です」

　ナビの解説を聞きながら、ひとつ手に取り、口に運ぶ。

　かるく噛むとすぐに砕けて、簡単に飲み込めた。

　以前と同様に、空腹感が薄まるのを感じる。

　試しに着火してみた。

　人差し指に、淡い光が灯る。

　白い光だ。『閃光』を撃つための光だ。

「グロウリーグロウは、光のエネルギーとなります。光のエネルギーは白色をしています」

　ハーベストさまの第一属性は光です。

　そのように説明をされた。

「人差し指が第一属性なのか」

「そうです。中指が第二、親指が第三です」

　薬指が第四、小指が第五と、合計五つの属性を扱うことができるらしい。

　今の俺の指にはほとんど光がない。他の指は何色だったかと考えていたら、ナビが隣の袋の端に止まる。

「こちらはイグノクラフトです。同じように一般的な錬石です。火と生命のエネルギーとなります」

　黒い塊に、細かい赤い石がついている。

　よく観察すると、赤い石は面がたくさんある球体に近い形をしていた。

「イグノクラフトの単晶は、十二面体構造をしています」

「ふーん……色々あるんだな」

　俺はそれも口に運んだ。黒い部分が固くて食べにくかったが、なんとか飲み込むことができた。

　着火して確認すると、中指に黄色、小指に赤色が灯る。

「赤だ。キトはこの色が人差し指にきていたよな」

　ということは、キトが使っていた『烈火』という術は、俺も使うことができるのだろうか。

「その通りです。第五属性までの色を自由に組み合わせて、錬成術を放つことができます」

　……へえ。面白いな。

　俺はようやく、この自己錬成という能力に興味が湧いてきた。

　他の色も灯したいと言うと、ナビが誘導してくれる。

　手にしたのは、ティフォニーハルトという綺麗な石だった。直方形をしていて、わずかに面に尖りがある。黄緑の中に橙の光が飛んでいる、不思議な色合いだ。

　齧ってから、着火する。親指の緑と、薬指の橙が灯り、五色の光が揃った。

　最初に着火したときと、同じ状況だ。

　失われていた力を、取り戻した――なんだか感慨深い気持ちが沸き上がる。

　しかし、いつものことながら。

　心の余裕を持たせてはもらえない。

「全部点いたな。その三つを持てるだけ持ち出せ。今から訓練をする」

「訓練？」

「自分の能力もわからないやつは、役に立たない。最短で仕上げるぞ」

　ついてこい、と告げられる。

　相変わらず、展開が早い。

　どうしてそんなに急がせるんだよ。

　不満に思いながらも、俺はナビから受け取った袋に三色の石を詰め込み、慌ててゼノの背中を追う。

　連れていかれたのは、樹の内部に広がった、だだっ広い平坦な空間だった。