交錯世界の風見鶏

第２章(2)

　ライズは静かに語り始めた。

　以前は、人間と再構成体は、対等な関係だった。

　それぞれの能力を活かして、このコンフィズリーをうまく治めていこうとしていた。

　再構成体がこの地に現れたのは、百年近く前だという。

　それまで世界は人間のものだった。

　人間たちは、再構成体とうまく共存しようとして、この樹上に彼らのすみかを作ってやった。

　そして一緒に、この不思議な樹を育てた。

　数十年続いていた、このバランスは――だんだんと機能しなくなっていった。

「人間側の有力者がね、次々に亡くなっていったんだ」

　再構成体と違い、人間には限界があった。

　彼らが失われたのは、病気や老いのせいであり、自然な流れだった。

　人間という制御がなくなって、再構成体は暴走を始めた。

「新樹庁はね、もともと二人の再構成体が治めていたんだ。二人は穏やかな性格をしていて、人間のいうことをよく聞いた。

　それが面白くない勢力がいたみたいなんだ」

　二人のもとにいた再構成体が、互いの主の単独政権を主張して、争い始めた。

　どちらが勝っても同じことだったんだが、その争いに勝ったのはニースだった。

　それが、数年前に起きた“大きな事件”。

「ニースは自らの主が、相手の主のせいで失われたと主張している。自らの主が再生されるまで、このコンフィズリーは自分が導くのだと言っているよ」

「導く？」

「コンフィズリーはね、衰退しているんだ」

　衰退。

　俺は窓の外を見た。

　大樹は相変わらず、日の光を受けてキラキラと輝いているが、反対側の地上は、空や海は――どこかくすんだ色をしている。

「再構成体だろうが、人間だろうが、世界がなくなっちゃったらどうしようもないよね。ニースたちは、コンフィズリーの生命が存続するために、世界中の資源を牛耳ってなにかをやろうとしているんだ」

　その一環が――。

　ライズは言葉を止めて、俺に視線を送る。

　なんとなく察した。

　俺を主役にしたいと言っていたプロジェクト。

　それがその、コンフィズリーの生命を存続するためのものなのだろう。

　ロープウェーが動きを止める。

　目的地に着いたらしい。

　ライズは再び無言で歩き、俺はおとなしくその背についていく。

　辺りの景色は、新樹庁とほとんど変わらない。

　樹に飲み込まれた廃墟に、新しい建物が増築されている。

「ここは『旧樹院』。新しい樹に飲み込まれてしまった古いほうの施設だ」

「古いほう？」

　ライズは頷く。

「この樹はね、二つの『知恵の樹』がくっついたものなんだ」

　複雑な話だな。

　俺は辟易とした。

　どうしてそんなにややこしいのかわからないが、このコンフィズリーには『知恵の樹』とかいう、“資源を吸い上げる巨大な樹”が二本もあるらしい。

「新樹庁のやつらよりは、話が通じるやつらだよ」

　薄く笑って、彼は俺を建物の中に誘った。

　そこは、独特の内装をしていた。

　一直線に廊下があり、左右に部屋がわかれている。

　右側には無数の机が並び、ポツポツと人間が座っている。棚にごちゃごちゃと資料が刺さっていて、それを読んだり書き移したりする場所のようだ。

　左側は作業をする場所のようだ。

　鉱物やら薬品やらが並び、白衣を着た人間たちが忙しく駆け回っている。

　ライズは廊下を通り抜け、次の階に向かう。

　そこも同じような風景だったが、作業場所が数倍の広さがあり、見たことがあるものが並んでいる。

「あれは、フライトか」

「ああ、そう。量産しているんだ」

　量産？

　俺が首をかしげると、ライズはいちばん奥を指差す。

「きみが前乗ったのは、あの子だよ。ベータ型。破損して帰ってきたから修理中」

　大きい飛龍の中に、頭ひとつ小さい個体がいた。

　確かに、あれだ。俺が貸してもらった飛龍。

「この子達はね、飛龍型錬成種というものだ。単に“飛龍種”とも呼んでいるけど。この旧樹院で開発された錬石生命だよ」

　再構成体にちょっと似てるかな、と言ってライズは再び歩き出す。

「開発したばかりのプロトタイプをアルファというんだ。改良型がベータ。そして量産に入ればガンマって呼ばれるね」

「はあ……」

　錬石生命。よくわからないが、普通の生き物ではないらしい。

　ベータと呼ばれた飛龍は、すれ違うときに俺をみて、わずかに目を細める。

　やっぱり愛嬌があるやつだ。

　ガンマと呼ばれた飛龍は、俺に興味すら示さない。可愛げがない。

「妖精種というのも貸してもらったが」

「ああ。あれね。ナビとかいう、開発したてのやつでしょ」

「ナビも怪我をしているのか？」

　俺が二つ目の球体を落とすとき、近付きすぎたから……フライトもナビも吹き飛ばされてしまった。

　申し訳ないことをした。

　俺が俯いていると、ライズがこちらを見て顔をしかめていた。

「あのね。錬成種ってのは生き物じゃないんだ。勘違いしないで欲しいんだけど」

「え？　どういうことだ？」

　嫌そうな目線の意味がわからず、問い返す。

　そんな俺に、ライズは深いため息をついた。

「彼らは錬石を原料にして、竈で焼いたらいくらでも作り直せるんだ。きみが怪我をしているのとは、意味が全然違うんだよ」

「…………」

「だからね、きみは妖精種の心配なんてしなくてもいい」

　冷たいやつだな。

　その言い方に少し腹が立つ。

　ナビのおかげで俺は救われた。

　ナビは危険な任務にも関わらず、俺に従ってくれたんだ。

　無事かどうかを気にするくらい、いいじゃないか。

「それで、ナビも怪我をしているのか？」

　もう一度聞くと、ライズは面食らった顔をする。

「……いいや、無傷だよ」

「それはよかった」

　俺の笑顔を見て、ライズはため息をついた。

　どうやら、説得は諦めてくれたらしい。

　無事なら、後でまた会うことができるだろう。

　飛龍種の部屋のさらに奥へ向かう。

　そこは少し熱気がある場所だった。

　行き交う人間たちは、滝のような汗をかきながら働いている。

　俺は人間と違い、多少の暑さは平気だ。

　ライズは大丈夫かと不安に思ったが、彼もまた平然としている。

　おかしいなと思ったが、まあ、ライズはいろいろとおかしいやつだから、気にしないでおこう。

　奥の壁には竈のような鉄の扉がいくつも並んでいて、なにかを焼いているようだ。

　一番大きな竈の前で熱心に、筒のような道具で中を覗き込みながら、備え付けられたハンドルを回している大男がいる。

　ライズはその男に近付いて、声をかけた。

「バルマー、話がある」

「ああ？　今、集中しとるんだ」

　後にしてくれ、と邪険にする男。

　ライズは一瞬だけ黙り込んだが、すぐに男の肩を叩き、耳に顔を寄せる。

「バルマー、話がある」

「今、集中しとるんだが……」

「後にして」

「…………」

　バルマーと呼ばれた男は、しばらく無言で手を動かしていたが、ライズに耳を引っ張られてようやくハンドルから手を離した。

「なんだ、ライズ。急用か」

「急用でしか、きみなんか呼ばないでしょ」

「おお！　そうだったな」

　バルマーはポンと手を叩き、ガハハと声をあげて笑う。

「それで、何の用だ、ライズよ」

「こいつのことで、相談がある」

「こいつ？」

　バルマーは俺を見て、思いきり首をかしげる。

「こいつは、誰だ？」

「…………」

　ライズは苛立ったような顔をして、ため息をつく。

　そして、思いきり彼の後頭部をはたいた。

「なんで覚えてないの。重要人物だよ。何度も新聞を見せたよね」

「そうだったか。すまんがもう一度教えてくれるか」

「何回目だと思ってる？　次はないよ」

　……なんだか既視感があるやり取りだ。

　俺とレムが会話しているときみたいだ、と思い当たる。

「こいつはハーベストだよ。この前ナビを試運転した、例のプロジェクトの担当者だ」

「ああー！　あのプロジェクト。ニースの肝いりのやつな」

　バルマーは改めて俺を眺めて、笑顔を見せる。

　ちらりと尖った歯が見えて、再構成体だと確信した。

　ガタイがよくて、厳つい顔の中年男性の見た目。ライオンのたてがみみたいな赤い髪。俺が見てきた今までの再構成体とはかなり印象が違う。

　……こういうのもいるんだな。

「しかしライズよ。ワシのところに連れてきて大丈夫か。これはニースの所有物だろう」

「ちゃんと管理がされていないみたいだから、気になったんだよ」

　なんだか聞き捨てならないことを言っている。

　口を開く前に、ライズが俺の腕をとり、袖をまくりあげる。

「ほう。これはずいぶんよくないな」

「そうでしょ。よくないよ」

　よくない。

　なにがよくないんだ？

　あまりにも雑な感想で、反応に困る。

　ただこの二人は認識が合うらしく、バルマーはすぐに席を立ち部屋の角に向かう。

　山積みのごみの中から、なにかを手にして戻ってきた。

「これをやろう。ハーベスト。このくらいならよかろう」

　それは綺麗な石で、六角柱の先端が尖っている透明な石だった。

「宝石？」

「錬石だ」

　錬石。確かロミが言っていた気がする。絵を乾かすのに錬石魔法を使っているとか。

　錬石魔法というのは、人間が開発した便利な技術らしい。

　錬石とかいう貴重な石を割って、火や光を起こしたり、物を乾燥させたりする。

「とても貴重なものと聞いているが」

　そう口にして、すぐに気がついた。

　貴重なのは、採掘したらすぐに樹上に献上させられるからだ。

　バルマーはガハハと笑い、俺にその石を押し付ける。

「それはくず石だ。遠慮はいらん。大したエネルギーもない」

「…………」

　悪気がないことはわかるのだが。

　俺は少し気分が悪くなる。

　くず石とかいうこれが、人間の世界では高値で取引されている。

　レムやロミは、俺の絵が早く仕上がるように、貴重な錬石を集めてくれている。

「バルマー。余計なことは言わないで」

「おお、すまん」

　ライズがバルマーの白衣を引っ張り、苦言を呈した。

　ライズは樹上に住んでいるようだが、まだまともな価値観を持っているらしい。

　少しホッとする。

「これをどうするんだ？」

「食べるんだ」

「えっ」

　バルマーは摘まんだ手を口に持っていき、齧る仕草を見せる。

　いや、食べるという概念はわかるが。

　人間が食べているものとは明らかに見た目が違う。

「これは再構成体の食べ物なのか」

「そうだよ」

　いいから、食べなよ。

　ライズに急かされたので、俺は恐る恐る、それを口に含んでみる。

　固そうだったが、噛むとすんなり砕けていく。

　不思議だった。

　ここ最近感じていた、謎の違和感。

　それは空腹感のようなものだったのだが、溶けるように消えていく。

　粉々になるまで咀嚼し、飲み下す。

「それで傷くらいは治るだろう」

　じゃあ、もういいか？

　バルマーは作業に戻りたそうに、ライズの顔色を伺っている。

「いいよ、ありがとう」

「どういたしまして」

　ニカッと笑ってから、竈に戻るバルマー。

　ライズは再び俺の腕を取り、徐々に薄まっていくひび割れを眺めながら口を開いた。

「ナビがきみに、自己錬成を教えたんじゃないかな」

「ああ、そうだ。教えてもらった」

　あれは今思えば、錬石魔法に似ているな。

　体内に蓄積した錬石の魔力で奇跡を起こす、とか言っていたっけ。

「あれは潤沢に錬石を食べている個体が使うものだ。きみはあまり使わない方がいい。

　すぐにエネルギーが枯渇するよ」

「そうなのか」

「だってきみ、錬石を食べたことないんでしょ？」

　頷くと、ライズは顔をしかめて、ため息をついた。

「きみはさ、もう少し情報を集めた方がいいよ。前提条件を揃えてから行動しないと、いいように使われちゃうよ」

「……」

　確かに、言われた通りだと思った。

　俺が生きていくぶんにはどうでもよいが、あまり変なことをすると、人に迷惑がかかってしまう。

「ありがとう。これからは気を付けるよ」

　そう言うと、ライズはひとまず、納得したように軽く頷いた。