交錯世界の風見鶏

第２章(1)

『さっさと落とさないから、こうなるんだよ』

　頭の中にゼノの声が響いて、俺は手を止める。

　懸命に作っていた橙の光が、ふと歪んだ。

　夜空に広がるはずのそれに影が射し、景色が崩れる。

　息が、吸えない。

　暗くなった視界の中に、チラチラと別のきらめきが見える。

　海だ。高い波が、持ち上がる。

　頼りない木屑にしがみつき、何かを訴える人間の姿が見える。

　浅い呼吸を繰り返す。

　吐き気が込み上げる。

「大丈夫ですか、ハーベストさま」

　その声に、パッと景色が戻ってきた。

「体調が悪いなら、無理に進めてもらわなくても……」

　組まれた足場の隙間から、ロミが心配そうにこちらを見上げている。

　周りにいた数人のスタッフも、同様に見上げている。

「いや、大丈夫。もうすぐ仕上がるし……」　

　俺がそう断ると、みんなが微妙な顔をする。

　おかしいな、以前なら喜んでくれていたはずだ。　

　戻ってきてから、みんなおかしい。

　どうしてそんな顔をするんだろう。

　唐突に始まった仕事は、唐突に終わった。

　あのあと、いつの間にか美術館に戻ってきていた。

　レムによると、俺は空から降ってきたらしい。

「美術館の瓦礫に突っ込んできたんです。本当に驚きました」

　誰も怪我をしなかったかと聞くと、レムはなぜだか怒りを顕にした。

「ハーベストさま。私たちが、どれだけ心配したと思っているんですか……！」

　声が震えていた。

　次の瞬間、堰を切ったように、わんわん泣いた。

　こんな風に泣く彼女を見たことがなかったから、俺はひたすら謝った。

「どうして謝るんですか！　謝らないでください……」

　さらに怒って激しく泣くので、何も言えなくなってしまった。

　俺が樹上にいたのは、一週間程度だったという。

「一週間でこんなことになってしまうなんて」

　噂通り、樹上はとんでもないところです。

　人間たちは口々にそう言っていた。

「別に、俺はなんともないが」

「なんともない人が、一月もぼんやりとしていますか！」

　記憶にないんだが、美術館に降ってきた後の俺は、眠っているように無反応だったらしい。

「死んだのかと思いました。再構成体のあなたでも、亡くなるようなことがあるのかと、不安で不安で」

「ああ。描きかけの絵があったな……」

「絵なんかどうでもいいんですよ！」

　あれからずっとレムは怒っている。

　俺と会うたびに泣くので、たまにしか来なくなってしまった。

「怒っているんじゃないんです。気にしないでください」

　ロミはそう言って、淡々と絵の状況報告をしてくれた。

「地塗りは終わっています。勝手に進めて申し訳ありませんが、下描きも終わっています」

　ただ色は、手つかずで。

　ロミは悩むように間を取った。

「樹上から、顔料が届きました。見たことがないくらい、美しい色合いの顔料です」

「樹上から？」

「褒美だと言っていました」

「…………」

　ロミによると、美術館の修復も手伝われたそうだ。

　褒美という名目で、たくさんの人間が樹上から送られてきたらしい。

　彼らは懸命に美術館だけを修復し、帰っていった。

「ハーベストさま。僕たちのために働いてくださったんですか？」

「いや……」

　違う。そうじゃない。

　だけど、言葉が出なかった。

　結果的にそうなったのなら、そうなのかもしれない。

　次から、そうなるかもしれない。

　俺がはっきり言わなかったからなのか。

「……そう、ですよね」

　ロミもスタッフも、暗い顔をしてうつむいてしまった。

　ロミの勧めで、絵の作業を再開した。

　夜空に浮かぶランタンの絵。

　選べる顔料の種類が劇的に増えていて、俺は色の調合にかなり迷ってしまった。

　でも無心に手を動かしていると、調子が良い。

　いつもより早く作業が進み、一月経つ頃には、ほとんど絵は完成の見込みが立っていた。

　次の絵を何にするか。

　またそれを考える日々が始まる。

　トライフルとは少し違う空の色。どこかくすんでいる空を見上げながら、会議室に座らされている。

「現在は、こちらの候補が挙がっています」

　調子が戻ってきたらしい、レムがバンと黒板を叩く。

「どの候補が良いと思いますか」

　遠慮がちに、みんなの視線が俺に向く。

　俺は黒板の写真を見る。

　何の彩りもない、白黒の写真。

　それがどんな色をしていたのか、想像するのはそれなりに楽しかったのだが。

　今の俺には、その写真は白黒にしか見えない。

　色を思い浮かべることが、できない。

「なあ、レム。お願いがあるんだが……」

「なんでしょう」

　いつもと違う俺に、レムは怪訝な目を向ける。

　まさか、描きたくないとか言い出さないか、心配しているのかもしれない。

　俺は安心させるために、微笑みながら言った。

「次の絵は、写真じゃなくて……俺が描きたいものを描いてもいいかな」

　少しだけ、間があった。

　空気が凍りついたように感じた。

　マズいことを言ったかな。そう不安になったとき。

　目を大きく見開いて、キラキラさせながらレムは言った。

「もちろんです！　そう言ってくださるのを、心待ちにしていました……！」

　俺は、おかしくなってしまったのだろうか。

　熱心に描いたラフスケッチを、レムが震える手で握りしめている。

「これを、お描きになりたいんですか」

　本当に？

　何度も確認された。

「ああ、これが描きたい」

　迷いなく言いきる俺に、レムは何も言わずにスケッチブックを返す。

「あの。もしかして、ハーベストさま……」

　何かを言いかけて、レムは唇を噛み締める。

「いえ、……ロミを呼んできますね」

　彼女は結局何も聞かず、俯いたまま席を立ち、絵のスタッフを召集するため部屋を後にした。

　スケッチブックに描かれたもの。

　それは頭に焼き付いた光景だった。

　立ち上がる波の壁。半壊した船。そして、こちらに向かって手を伸ばす人間……。

　遥か向こうに、白い街がある。

　明るい空と、透き通った海。

　生命に満ちた太陽と、煌めく波しぶき。

　だけど、俺がいちばん描きたかったのは、人間の顔だった。

　彼はどんな顔をしていただろうか。

　俺を見て、何を考えていたのだろうか。

「地塗りの色はどうしましょう」

　ロミはブリキのボウルを差し出して、淡々と尋ねてくる。

「そうだな……」

　俺は異様に数が増えた顔料袋の間を行ったり来たりして、思い付いた色を集めてきた。

　机につき、石皿に向かう。

　まずは群青。これがベースだ。

　ここに緑を足していき、深みを出す。

　最後に赤をパラパラと振り入れた。

　油を注ぎ、ナイフで混ぜる。

「上の方は、少し淡めにしてくれ」

　群青をシアンとホワイトで薄めたものも作り、ロミに手渡す。

「すぐに描きたいから、早めに乾かしてくれるか」

「はい、わかりました」

　指示を終えてから、俺はスツールに座ってスケッチを眺める。

　なんだか違和感があった。

　こちらに向かって手を伸ばす人間。

　これでは、助けを求めているように見える。

　彼は、俺に助けて欲しいと言っただろうか。

　助けて欲しいと言ったなら、俺は彼を救いに行ったはずだ。

　違うだろう。この構図は違うだろう。

　俺はスケッチブックをめくり、もう一度頭の中を整理する。

　この男は俺に助けて欲しいと言ったが、それは自分のことではなかったはずだ。

　恐怖に歪みながらも、水を飲みながらも、彼は俺に訴えていた。

　――街を救って欲しいと。

　俺は作業に没頭していた。

　何度も描き直し、スケッチブックがいっぱいになってしまう。

　いつの間にか、何晩も経過していたようだ。

「地塗りが終わりましたよ」

　ロミがそう報告してくる。

　頭を上げたときに、ふと見覚えのあるものが目に入る。

　赤毛の少年。

　いつか見た、癖毛の少年が、またぼんやりと絵を見上げている。

　前と違う絵だった。

　先日描きあげたばかりの、ランタンの絵だ。

　それをなんだか興味深そうに眺めている。

　俺は少し嬉しくなって、その少年に歩み寄った。

「その絵は気に入ったのか？」

　振り返った少年の顔を見て、俺はふと彼の名前を思い出す。

「ライズ、だったかな」

　彼は少しだけ眉を寄せてから、再び絵を見上げる。

　そして――

「きみさ、どうしてランタンの色がわかったの」

　奇妙な質問をされた。

「わかったというか、想像しただけだ」

「写真は白黒でしょ。想像だけで、ここまで再現できるかな」

「…………」

　まるで、本物を見たことがある口ぶりだ。

　この写真は、はるか昔に催されていた祭りで撮られたものと聞いている。

　ランタンに願いを描き、空に向けて飛ばすイベントだったそうだ。

「君はこのランタンを見たことがあるのか？」

　そう問うと、ライズは急に話を切って、体をこちらに向けた。

「どうだった？　新樹庁の仕事は」

「ああ、まあ……なんとかなったよ」

「なんとかなったって、曖昧だね」

「…………」

　俺はつい押し黙る。

　なんと答えたら良いかわからない。

　考えを巡らせていると、ライズは手元に目をやる。

　俺が持っていたスケッチブックを指差して、口を開いた。

「ねぇ、それ、何……？」

「何って、次の絵のラフだよ」

「何でそんな絵を描いているの……」

　そんなにおかしいだろうか。

　レムもライズも、この絵にひどく感情を揺さぶられるらしい。

　俺はよく見ようとして、スケッチブックを目の前に掲げる。

　そのとき、ライズが俺の手首を素早く掴んだ。

「どうしたんだ？」

　厳しい顔にギョッとして、俺はスケッチブックを滑り落とす。

　石床に被さる音が響いた。

「これは何」

　短い質問に、俺は首をかしげる。

　ライズの視線は下がらない。

　スケッチブックではなく、腕の傷のことを言っているらしい。

　美術館に落下したときの衝撃で、俺の体には無数の傷ができていた。

「ああ、変だろ。いつものように、治らないんだ」

　人間のような傷じゃなくて、岩が割れるみたいなひび割れだ。

　それが全身の至るところにできている。

「俺は再構成体だから、そのうち治る……」

「治ってないじゃない」

　なんで治ってないの。

　重ねて問われて、ようやくこれが“異常事態”であることが理解できた。

「どうしてこんなになるまで放っておいたの」

「ええと……」

　そんなことを言われても。放っておいたつもりはないんだが。

　ライズは長い息をつくと、俺の手首を握ったまま歩きだした。

「どこに行くんだ？」

　彼は、答えない。

　背後でロミが声を上げたが、俺は振り返らなかった。

　もしかしたらライズは、俺よりも俺のことを知っているのかもしれない。

　俺がおかしいことを、確信しているように見える。

　それなら、任せた方が良いかもしれない。

　彼は黙って市街地を歩き、一方に向かう。

　日の光を遮って、キラキラと煌めく大樹の方向だ。

　すこし腰が引けたんだが、腕を引かれるので仕方なく歩く。

　物々しい雰囲気の門で、ライズは首から下げた札を見せる。すんなり通過した先に妙な乗り物があった。

「これはなんだ？」

「ロープウェーだよ」

　バスに似た長方形の鉄塊が、張られたロープにぶら下がって動いている。

　あまり手を掛けられていないらしい。塗装が剥げ赤茶けた錆びに覆われている。

　その質素な乗り物に、列を為して人間が乗り込んでいる。

　大荷物を持ったものが多かった。

　車内には何もない。

　かつては座席があったのかもしれない。それらしい跡が生々しく残っていたそこに進んで、窓際に立つ。

　見上げると、山のような樹の中腹に、緑に飲み込まれながら建つ建物がポツポツと見える。

「人間は、これに乗って樹上に行くのか」

「そうだよ」

「どうして樹上なんかに行くんだ」

「仕事だから」

　当たり前のように言うが、よくわからない。

　樹上にはあの恐ろしい女がいるんだろ。

　俺に変な球体を落とさせたあの女が。

「昔はこうじゃなかったんだ」

　ライズは窓枠に肘をのせながら語る。

「あのニースとかいう再構成体が乗っとるまでは、割とうまく行っていたんだよ」

　ニースが新樹庁――再構成体の組織の長になったのは、ほんの数年前のことらしい。

　数年前というのは、俺がレムに拾われた頃だろうか。

　そのときこの樹上では、大きな事件が起こったのだそうだ。