交錯世界の風見鶏

第１章(3)

　熱気を感じる。

　立ち上る湯気が視界を悪くする。

　黄金色をした熱そうな海が一面に広がり、コポコポとアブクを吐き出している。

　なんだここは。見たことがない場所だ。

「あまり乗り出さないでください。落ちると助かりませんよ」

　ナビが注意するので、すぐに体を引いた。

「ここは樹の内部ですよ、ご主人さま」

「樹の内部？」

「はい。この大きな樹は知恵の樹というのですが、樹の中心部はこのような異次元空間に繋がっているのです」

「はあ……」

　よくわからん話だ。

　いつもベルフォートから見上げていた巨大な樹。

　あれは外側が樹になっていて、内側はこのように空洞になっているということか。

　前方にもう一体のフライトが見えた。

　ゼノにようやく追い付いたらしい。

　大きな体躯をくねらせながら飛ぶのを追いかけていると、再び樹の幹が密集している場所が見えてきた。

　その隙間を器用にすり抜けて、黄金色の光が弱くなっていき、ようやく爽やかな空気が戻ってくる。

　パッと世界が開けた。

　見えたのは青い空だ。

　抜けるように青い空と、海。

　旋回するフライトによって、周囲をくまなく眺めることができた。

　ずいぶん広い場所だ。

　鮮やかな緑が溢れる陸地が、遠くまで連なって見える。

　どこだここは。

　もといた世界――コンフィズリーとか言われる世界とは違う気がする。

　俺の知る限り、あの世界にはあまり陸地がない。

　広い海に、ぽつんとひとつ大陸があるだけだ。

　それも巨大な樹に養分が吸われて、全体的にくすんだ色合いになっている。

　だが目の前の世界は、空も、海も、陸も、太陽でさえ、生命力に満ちた輝きを放っている。

　生きている世界だ、と思った。

　あまりにも、当たり前のように。

　呼吸をするみたいに、世界が生きている。

「ムカつくだろ？」

　ゼノの声が聞こえた。

「え、何が？」

「無駄に広くて、なんでもある。余ってる。もったいねぇ」

　吐き捨てるように言う。

　俺は眉をひそめた。

　別に、広くても余っていてもいいじゃないか。俺たちの持ち物ではないんだから。

「ここが“世界の裏側”ですか？」

「ああ。トライフルとか呼ばれてるみたいだよ」

　軽快にくるりと旋回をして、ゼノは、

「じゃあ、任務を頑張れよ。俺は遠くから見てるから」

と言い残して去っていった。

　見られているなら、真面目にやるべきだろう。

　……本当に見ているのかは、わからないが。

　任務というのは、この球体を落とすことだ。

　頭に金具がつけられていたから、腰のベルトに雑に引っかけてある。

「ご主人さま。どのあたりに落としましょうか」

　ナビに言われて、景色を眺めた。

　雲の高さに俺たちはいた。

　遠い足下には、どこまでも続く海と、わずかな島が転々とある。

　あれはなんだろう。船かな。

　海に浮かぶ独特の形の影を見つけてから、俺は次々に人間の痕跡を発見していく。

「あれは町かな。けっこう大きいな」

「はい。ナビの内部情報によると、この一帯には五十万ほどの現地人がいるようです」

　それで、どこに落としますか。

　重ねて問われたので、俺はちょっと待てよと口にした。

「ナビだったか。まずは、ご主人さまってのをやめようぜ」

「え？　今回の起動はあなたがされたんですよね」

　通常は、起動者をそう呼ぶ設定です――などとよくわからない説明を受ける。

「俺の名前はハーベストだ。仕事を手伝ってくれるのはありがたいが、俺は君になにかを指示したりはできない」

　なにをやらされるのか、よくわかっていないからだ。

　ナビは首をかしげて、ポツリと呟いた。

「では、ナビが提案をするべきでしょうか。いくつかの選択肢まで落とし込むことはできます」

「いや、そういうわけじゃないんだが」

　なんと言えばよいのかわからない。

　特に具体的な不満や要望があるわけじゃない。

「ええと、ご主人さまと呼ぶのはやめてほしいんだ」

　俺がそう言うと、ナビはパッと顔を明るくした。

「わかりました！　では、ハーベストさまとお呼びします」

　やけに嬉しそうに言う。

　まあ、それなら良いか……。

「ナビ、君は知っているか。この球体を落とすとなにが起こるんだ」

「今回の任務の追加情報は入力されていません。ハーベストさまから読み込んだ内容しかナビは把握していません」

「俺から読み込んだ内容？」

「はい。球体をひとつ、海に落とす。そしてその後にもうひとつ海に落とす」

　それが達成条件です。

　ナビは明確に言いきった。

　聞けば聞くほど奇妙な依頼だ。

　……いや、奇妙というより。

　どこかで、嫌な予感がした。

「まあ、考えても仕方がないか」

　とりあえず、落としてみよう。

　俺はフライトの高度を少し落とすように言う。

　風の影響で、軌道が逸れたらまずい。

　海に落とす。

　それだけは、守るべきだと思った。

　高度を落とすと、より多くの情報が得られた。

　小さいと思っていた島はかなりの大きさがあったし、向こう側には巨大な大陸もある。

　かつてのベルフォート並みに立派な街とは言えないが、思いの外俺たちの世界と似通った形の家々が遠目に見える。

　海を走る船は古めかしい帆船だったが、かなり大きなものだ。

　甲板から人間が俺の方を指差している。

「なあ、ナビ。人間から俺たちを見えなくできないのかな」

「できますよ。フライトに雲化機能が搭載されています」

　やりますか、と問われたので、ああ、と同意した。

　飛龍の姿が霞み、雲のように輪郭が曖昧になる。

　これで人間から注目されなくて済む。

　帆船が遠ざかり、足元になにもいないことを確認してから、俺はようやくひとつの球体を手に取る。

　球体を構え――ほんの一瞬だけ、手が止まった。

　本当に落としても良いのか。

　そんな考えがよぎったが、やるしかないことには変わりない。

　意を決した俺は、不気味な重量を持つそれを、眼下に向けて放り投げた。

　まっすぐ落ちていく。

　心配したような軌道の逸れもない。

　透き通った海は、コンフィズリーの海とは比べ物にならないくらい綺麗だ。

　淀んだ海で泳ぎたいと思ったことはないが、この海だったら潜ってみたいかもしれない。

　こんなにも世界が広いなんて知らなかった。

　人間たちが持ってくる過去の写真を、想像で描き起こしているだけの生活に、なんとなく順応していたけど。

　俺にもまだ、わくわくできる世界がどこかにあるのかもしれない……。

　妙な球を海に落とした。それだけで終わるはずだったのに。

　そのとき、ドクン、と低い音が鳴った。

　全身が震えるような、重い音だった。

　足元を見る。

　たぶん、落としたアレが着水した辺りだ。

　奇妙に渦が巻き、再びドクンと振動が発生する。

　ヤバい、と思った。

　俺はとんでもないことをしてしまったんじゃないか。

　そんな後悔なんて関係ないというように、ドクンと振動が響き渡る。

　それに合わせて、海が揺れた。

　渦を中心として、ザバンと円形の波が立ち上がり、どんどん高さを増しながら広がっていく。

「津波です！　高さ十メルクです」

　ドクンとまた波打った。

　同様に波が生まれ、同心円状に水の壁を作っていく。

　俺はハッとして、帆船が去ったほうを見た。

　波の伝播は速く、みるみるうちに海を走っていく。

「もうひとつは、いつ落としますか？」

　達成条件は残りひとつです、と急かすナビ。

「いや、ちょっと待て、それどころじゃないだろう」

　俺はフライトをとばして船を探した。

　それはすぐに見つかった。

　第一波の影響が既に出ている。

　強い海流に舵を取られ、振り回されている。今にも帆が折れそうなほどに曲がっている。

　そして、第二波のさらに巨大な波が迫っている。

「マズいぞ、ナビ。どうしたらいいだろう」

「どうしたら、とは？」

「船が転覆する。助けるにはどうしたらいい？」

　ナビは少し考えるようにしてから、パッと顔を明るくした。

「ハーベストさま、自己錬成はお使いになられますか？」

「自己錬成？」

「はい。再構成体の能力のひとつです。体内に蓄積した錬石の魔力で奇跡を起こします」

　このようにしてください、と言いながら、ナビは手のひらを広げ、合わせた両手の指を素早く擦ってみせた。

　俺は手袋をつけていたが、指の部分は開いている。

　同様にしてみると、固い指先が擦れたときに、チカッと火花が飛ぶ。

　ぼんやりと、指先に光が点っていた。

「すぐにできるものであれば……」

　ナビは俺の肩にとりついて、右手に灯る光を順番に指差す。

「白、緑、赤を順番に混ぜてください」

「混ぜる？」

「目の前で、混ぜてください」

　よくわからんが、絵の具のようなものか。

　人差し指の白い光、親指の緑の光、そして小指の赤い光を、キャンバスに塗りつけるように空に叩きつける。

　光の軌跡が混ざるのを確認してから、ナビはこう言った。

「あの船が飛び上がるのをイメージしながら、宣言してください」

　――『上昇』！

　俺はその通りに言葉を紡いだ。

　すると目の前の帆船は、俺のイメージした通りに大波を飛び越えて、着水した。

　パアン、と激しい音がする。

　衝撃に耐えられなかったのか、船から木材が弾け飛んでいた。

　――助かったのか、それとも。

　俺はどろどろする気持ちを抱えながら、フライトを走らせる。

　船からは、人が投げ出されていた。

　木屑に捕まり流されている人間が見える。

　一方で、第三波が迫ってきていた。

　今度はさらに大きい。船の高さの数倍はある。

「どうしよう。どうしたらいい、ナビ」

　船と海上と、どちらも救うのは難しい。

　先ほど教わった『上昇』では、全員であの波を越えるのは難しいかもしれない。

「あ、あの……」

　微かな声が聞こえて、俺は足元を見た。

　木屑に捕まっていた人間が、半分溺れながら、俺に必死で手を伸ばしている。

「今助ける……」

　向かおうとして、海が跳ねた。

　船の破片がフライトを掠めて向こう側に落ちる。

「ちが、違うんです」

　人間の声が、途切れ途切れに聞こえる。

「船はいい。街を、……フォレスティアを救ってください」

　ざぶと海が波打ち、人間の姿が消えた。

　頭が真っ白になりながらも、俺はフライトを蹴り、高度をあげさせた。

「ナビ……フォレスティアと言うのはどこのことだ？」

「あちらです、ハーベストさま！」

　ナビが指差したのは、大陸のほうだった。

　白い建物が崖から入り江にかけて並んでいる、かなり立派な街だ。

「このままだと、数分後に第一波が到達します。被害は甚大です」

「なんだって…………」

　完全に、思考が止まってしまった。

「ハーベストさま」

「…………」

「ハーベストさま、命令をどうぞ」

「………………」

「ナビから提案をいたしましょうか」

「………………」

　固まってしまった俺に、ナビの健気な声が響く。

　すがるように見た俺に、ナビはにこりと笑って答えた。

「ふたつめの球を落としましょう。ふたつめの球にはいくつかの効果が期待できます」

「…………」

　俺は渦を巻きながら、海の中でいまだにドクドクと鼓動をするアレを見やる。

　効果ってなんだよ。ふざけるな。

　アレがもうひとつ増えたら被害が増すだけだろう。

「落とす順番が指定されていない以上、このふたつの球体の機能は同等と考えられます」

　この効果を見たうえで、もう一度落とせるかを測っているのか。

　それが「使い物になるか」の判断基準ってことか。

「とするならば、もうひとつを違う海域に落とせば、同様の効果をもたらすでしょう」

　俺に人間を殺せということか。

　殺せるかどうかを試しているということか。

「同じ海域に落としたなら、相乗効果により、さらに高い波や広範囲への影響が期待されますが……」

　ざわざわと全身が粟立つのを感じながら、ナビの話を聞き流していたとき――

「逆もあり得ます。同じ海域、しかも同等の座標に落とせば効果は相殺されるかもしれません」

「え？　今なんて言った？」

「同じ海域、しかも同等の座標に落とせば効果は相殺されるかもしれません」

　全く同じ調子で、同じ内容を繰り返すナビ。

「同じところに落とせば、消滅するってことか？」

「その可能性はあります。断定はできませんが」

「充分だ！」

　俺はフライトの手綱を引き、渦の中心に向かわせる。

　ドクンとはねて発生した波は、いまや何波になるのだろう。

　中心部はひどく落ち窪み、海底が見えるほどになっている。

　そこに黒く染まった心臓みたいなものが、根を張って気味悪く蠢いている。

　俺は黙って球体を手に取った。

　今度は行動が早かった。

　できるだけ近くに寄り、勢いよくそれを投げつけた。

　すぐにぶつかったようだ。

　激しい閃光と、衝撃波に襲われる。

　フライトでも耐えきれないほどのもので、俺たちは空に向かって吹き飛ばされた。

　潜ってみたいとは言ったけど、そんなにすぐに叶えなくても良いだろう。

　気が付くとフライトがいない。眼下には広い海。

　嘘みたいに穏やかになっていたその海が眼前に迫った瞬間。

　急に右足に負荷がかかり、減速する。

「ずいぶん時間がかかったじゃねえか」

　ゼノの声がする。

「ま、ギリギリ合格かな」

　逆さ吊りのまま、体が浮いている。

「さっさと落とさないから、こうなるんだよ」

　吐き捨てるような声がして、背筋に悪寒が走る。

　徐々に浮上する中で、俺は海を見た。

　透き通るように綺麗な、エメラルドグリーンの水面に、木屑が浮いている。

　半壊した船が見える。

　それだけじゃない。近くにあった島も、岸が抉れて変形している。

　ぞわぞわした。逆さまなのもあってか、気分が悪くなり数度えづくような咳をする。

　しかし一方で、遠目に見えた白い街――フォレスティアは、特に被害もなく残っている。

　それだけが、救いだった。

　俺はしばらく意識を飛ばしていたようだ。

　ぼんやりと景色が移り変わったのは記憶している。

　しばらく俺は、ただ物のように、逆さ吊りのままどこかに運ばれた。