交錯世界の風見鶏

第１５章(1)

　もしかして、初めからそのような設計だったのだろうか。

　俺がわからなかっただけで、みんなわかっていたんじゃないだろうか。

　ベッドの端に座り、うなだれる俺の頭の中には、嫌な考えが渦巻いていた。

『まずは、隣国イノスマイリアにある、聖なる地を確保しなさい。そしてその地で、人柱にそれを飲ませなさい』

　何度も頭の中で繰り返した、ニースの命令。

『人柱の選定は任せます。あなたにすべてを差し出せる者を選びなさい。従順なものがふさわしい。……あなたの犬よりも、ずっとです』

　彼女は、どうして俺に選定を任せたのか。

　どうして俺にすべてを差し出せる者がいるとわかっていたのか。

　どうしてあの時点で、キトよりも従順な人間がいることが予想できていたのか。

　肩にかかったエリスの重みが、いまも生々しく残っている。

　以前放たれた、キトの言葉が頭をよぎる。

『特にあんたが近くにいるとね、その考えが強くなる。あんたに見られたいために、気に入られたいために、手を上げるやつがいるわけよ』

　どうしてだと問いかけた俺に、彼は声を荒げた。

『そこだよ、俺が頭を抱えてんのは。どうしてあんたはそれがわかんないんだよ！』

「…………」

　俺の胸は、どす黒いモヤモヤで満たされていた。

　それを少しずつ吐き出しながら、俺はナビに問いかける。

「ニースには、初めからわかっていたのだろうか。このようなことになるという可能性が……」

「このようなこととは何ですか？」

　平然と首をかしげるナビ。

　あの事態を目撃して、よくそんなことが言えるな。

　苛立ったが、ナビに悪気はない。彼女は入力された情報に従い、最適な答えを返すだけだ。

　俺は細く、長く、胸に溜まる澱を吐き出してから口を開く。

「フォレスティアの慣例に、俺の存在を掛け合わせたら、何が引き起こされるかを推定していたのかということだ」

「…………」

　ナビは何かの情報を参照している。

　チン、とふざけた音が微かに聞こえてから、彼女は口を開いた。

「フォレスティアの巫女という慣例とハーベストさまの存在を掛け合わせれば、非常に都合の良い人間が炙り出されることは明白でした」

「…………」

　そこまではっきり言われるとは思っていなかった。

　俺の頭は、再び掻き回される。

　先ほどのエリスは、どう見てもおかしかった。

　何かに取り憑かれているとしか思えないような言動をしていた。

　ウィディアのために働くキトを敵視し、俺を過度に信頼し、俺のためならなんでもやるなどと言う……。

　しかも彼女の言葉からすると、それはエリス一人だけの話ではないらしい。

　キトを非難し、俺を崇拝する層は、ある程度の規模で存在している。

　そして、巫女というのが人気職になっているという話……。

　俺に気に入られようと、自主的に行動したがる人間がいるという話……。

　これまで耳にしてきた情報をひとつずつ並べていくと、ここに至ることはもはや必然のように思えてくる。

　キトは、これを見ていたのだ。俺よりもずっと早く。

　だから彼は、俺に様々な指摘をくれていた。

「やりましたね！　ハーベストさま。あの娘は、あなたのためならなんでもやるそうです」

　ナビが快活な声をあげる。

「順調です！」

　俺は吐き気がした。

　どす黒いモヤモヤが胸を圧迫してくる。

　吐き出さないと、自分が壊れてしまいそうな気がした。

「なにが順調なんだ。俺がエリスを誘惑して、あのような言動をとらせるように仕向けることが、最初から計画の一部だったということか」

「その通りです！」

「…………」

　俺は自分の中に生まれた衝動に、恐れをなした。

　ナビを引き倒し、二度と喋れないようにしてやりたい……。

　しかしナビはそう言うように設計されているだけだ。

　ナビを潰したところで、ニースは何も困らない。

　俺はふと気が付いた。

　これは俺にも言えることだ。

　俺はニースの思い通りに動く自動人形。

　俺がいまナビに感じている憤りを、キトは俺に感じていたのかもしれない。

　そして、おそらく他の設計も同じだ。

　俺がナビについ親しみを覚えてしまっていたように、キトも俺に親しみを覚えていた。

『俺さぁ、あんたのために整えたんだよ。あんたが、できないと困るって顔をしたから、俺はここまで話を整えたの。わかる？』

　困惑の表情を浮かべるキトを思い出す。

　キトは自分にも利がある取引だと言いながら、俺に協力してくれていた。

　それは俺が「困った顔をしていたから」。

「…………」

　俺は頭を抱えた。

　俺もキトに、似たようなことをしていた。

　なにもわかっていない顔で油断させ、キトの行動を縛ってきた。

　俺が気付いていなかっただけで、俺たちの関係は、最初からそうだったのではないか……？

　俺が内省の海に沈んでいるときも、俺が引き起こした一連の事態は、静かに進行を続けていた。

「ハーベスト。ちょっといいか」

　翌日、キトが部屋まで俺を迎えに来た。

　気持ちが張りつめていた俺は、いつものように返事ができなかった。

　強張った顔を上げただけの俺に、キトは怪訝な顔をしていたが、落ち着いた声で用件を伝えてくる。

「イノスマイリアから使者が来た。評議会で話を聞こうと思う。あんたにも同席してほしいとのことだ」

　どうする？　と、キトは遠慮がちに尋ねてきた。

　その小さな取り扱いにも、俺は神経質になっていた。

　俺は当事者なのに、任意参加者として扱われている。

　本来なら、恥ずべきことだ。

　キトにそのような気を遣わせてしまうことを、恥ずかしいと思わなければならなかったのに……。

「当然、同席する。すぐに向かうのか？」

「ああ……」

　立ち上がり、無言で階下に向かう俺に、キトは不安そうな視線を送る。

　用意された馬車に乗り込み、向かい合う状態になっても、俺は表情を崩すことができなかった。

　キトは何か聞きたそうな顔はしていたが、無駄口は叩かない判断をしたようだ。

　静かな車内だった。

　相変わらず外には人だかりがある。

　以前キトがぼやいていた通り、女性が多い。

　甲高い声が、ちらほら聞こえる。

　俺は自分が見せ物になっていることを、今更ながら意識し、辟易とした。

　しかしこれも、俺が無意識に撒いた種だったのだろう。

　キトは何度も指摘してくれていた。わかろうとしなかったのは俺だ。

　俺の無知と無関心が、ウィディアにそのような雰囲気を醸成したのだ。

　馬車は足早に市街地を抜け、山の上にある城に到着する。俺たちは無言のまま、以前足を踏み入れた会議室へ向かう。

　評議会に現れたイノスマイリアの使者は、ルーファウスではなかった。

　見たことがない男女で、イノスマイリア共和国の所属だと名乗った。

「レオニス・F・ニノンです。こちらは妻のヴァレリア。代々ファインデイル家に仕えて参りました」

「国務総監、アーネスト・ファインデイル様の使者ということですか」

「その通りです」

　レオニスはそう答えながら、悲壮な表情を浮かべる。

「実はいま、イスメリアでは政変が起こっております。王党派とおぼしき勢力の工作を受け、共和国派の政務官がいわれなき容疑で次々に拘束されています」

　ルーファウスも身柄を確保されてしまい、こちらに連絡することができない状態だという。

「アーネスト様も拘束されているんですか？」

　ロナルドが尋ねると、レオニスは口ごもった。

「アーネスト様は、亡くなられました」

「亡くなった？　どうして？」

　皆は顔色を変えていた。

　俺もその中のひとりだった。

　アーネストとは、白嶺地区に旅立つ前に話をしたからよく覚えている。

　国民にパンが届くことを気にする、いい統治者だった。

「情報が統制されていて、詳細はわかりません。しかし、王党派に暗殺されたのだと私たちは考えています」

　アーネストを護衛していた父が、行方不明なんです、とレオニスは語る。

「アーネスト様のご家族の行方もわかりません。ルーファウス様によると、ハーベスト様の飛龍に奥様のショールが巻かれていたそうです」

「…………」

　フォレスティア側の者は、発言ができなかった。レオニスの言葉ばかりが部屋に響いた。

　フォレスティアが暗殺に関与していないことは承知しているが、代表団や神の使いの犯行に仕立てようとする工作もあったそうだ。

　しかしルーファウスの機転ですぐに国外へ出たことから、最悪の事態は避けられた。

　血のついたショールは、悪用される前にルーファウスが燃やした。

　飛龍に血痕が付いていたという情報は、悪用される恐れがあるから相手に知られないようにしてほしい。

「アーネスト様は、あなた方と協力し、白嶺地区を守りたいと考えておられました。私たちは、その遺志を継ぐつもりです」

　レオニスは俺たちを見渡して述べた。

「共和国に力をお貸しください。アーネスト様の仇を討ちたいのです」

　その場で回答するのは避けられた。

　一晩時間が欲しいとロナルドが告げ、ニノン夫妻を一旦退席させた。

　しかし、もはや返事は決まっている。

　フォレスティアがこの政変を見て見ぬふりをしたなら、共和国派は勢力を削がれ、白嶺地区はファロウのために制圧されるかもしれない。

　白嶺地区の保護と、共和国の要人の解放。

　それらを求める立場を示すべき、と意見がまとまった。

　意見書の内容や、共和国側の戦力に関する調査をロナルドたちに任せ、俺とキトは聖堂に戻る。

「話があるんだ、ハーベスト」

　キトに誘われ、聖議室に向かう。

　二人だけで話すには広すぎる部屋だが、向かい合う席に座り、彼の言葉を待つ。

　眉間に深いシワを刻みながら、キトは言った。

「このまま共和国派と組むと明言すれば、フォレスティアは内戦に加担する可能性が高い」

「……そうだろうな」

　俺は淡々と答えた。

「被害を抑えるためには、圧倒的な戦力が必要だ。あんたが望む通りに、聖地で球体を飲ませる」

「……立候補者がいるのか」

　頷くキト。

「エリスか」

　俺が続けて問うと、キトは意外そうな顔をした。

「エリスはあんたに惚れている。巫女になれるならなんでもすると言っている」

　そういうことだろうと思った。

　エリスは何かに踊らされているようだったから。

　しかしキトを責めることはできない。

　普通に考えたら、それが最も無難な手なのは俺でもわかる。

　彼女はロナルドの娘だ。

　これは本人の意思だけで決められるような話ではない。

　ロナルドにも説明が必要になる。

　……だが、ロナルドならば、なにが起きても取り乱したりはしないだろう。

「彼女になんと説明しているんだ」

　俺があまりに冷静なのが、気味が悪いのだろうか。

　キトはすこし思案してから口を開いた。

「詳しくは言ってない。試練を受けたら聖人になれる。巫女として聖人になれば、神の妻として相応しい立場にはなれるだろう」

「…………」

「しかし、人間のように幸せになれるわけではない。つらい試練が続くかもしれない……そんな感じだ」

　それでは駄目だ。

　大切なことが伝わっていない。

　いくら戦力が必要とはいえ、騙して作った聖なる樹で、一体なにを大義に戦うというのか。

「エリスと話がしたい」

　俺は静かに言った。

「ふたりきりで話す」

「……大丈夫か？」

　キトは怪訝な顔をしていた。

　当然だ。いままで散々俺は無様な姿をさらしてきたのだ。

　信用ならないのはわかる。

　しかし、信用してもらわないといけない。

　いつまでもキトの背中に隠れて震えている、役立たずでいたくはない。

「中途半端な者を柱にはできない。彼女には、フォレスティアを支える主柱としての覚悟を問う」

　俺は真剣な顔でキトを見た。

　彼はすこし視線を泳がせていたが、やがて決意したように頷いた。

「わかった。エリスを呼ぶ。……任せたぞ」

　俺はそのまま、聖議室で待った。

　日が落ちてきた。部屋はランプの明かりで辛うじて視野が保たれている。

　遠くで扉の音がした。

　足音が近付いてくる。

　華奢な足音だ。

　ひとり分しか聞こえない。

「失礼いたします……」

　遠慮がちに入室してきたのは、エリスだ。

　いつものように白いローブを身に付けている。

「よく来てくれた」

　俺はそう労い、対面の席を勧める。

　彼女はいつにも増してうつむきがちな様子で、礼儀正しく席に着いた。