交錯世界の風見鶏

第１２章(2)

　そこで一日目の会談は終わった。

　ロナルドが、回答を保留したからだ。

「ご提案を精査する時間をいただきたい」

　アーネストも微笑みながら、「それでは明日にまた」と応じた。

　代表団は議事堂を出て、迎賓館に移動する。

　高い塔を挟んで、議事堂の反対側にある建物だ。

　夕食は一時間後に、と言われたので、俺たちはすこしの間、先ほどの会談について話し合った。

「概ね、予定通りでした。最低限の目標であった、聖地への立ち入り許可はとれそうです」

　ロナルドは落ち着いた様子で語る。

　キトはまだ考え込んでいるようだったが、ひとまず頷いた。

「最後の話はすこし驚きましたが……ハーベスト様はいかがでしたか」

「ああ……」

　俺はキトを見た。ここには代表団全員がいる。

　あまり喋ってはいけないのではないかと思う。

「聖地には元より足を運ぶつもりでいた。向かうのは問題ない」

　それだけ述べ、口を結ぶ。

「…………」

　知りたいのはそこではないという顔をしていた。

　しかしロナルドは質問をぶつけず、明日の流れを説明し始めた。

「明日の会談で、白嶺地区への立ち入り許可を正式にとります。フォレスティア側から入ったほうが、武装の面で自由度が高そうですが、今の流れだと無理かもしれません」

　侵攻ではない、あくまで話し合い。

　その姿勢を貫く必要がありそうだ。

　イノスマイリア側の関係者も同行を求めてくるかもしれない。

「すこし面倒ですが、受け入れざるを得ないでしょう。いかがですか？　キトライドさま」

「ああ、うん。そうだね……それでいいよ」

　キトは心ここにあらずという感じで、相槌を打った。

　その後、代表団には夕食が用意されたが、俺は同席を断った。

　個室を用意してくれると言ったので、そこで夜を過ごすことにする。

　しばらく待っていると、キトが現れる。

　やっぱり来たかと思って、個室に招き入れた。

「あのさぁ、あの話、なんなの」

「……聖地の民の件か」

　俺も疑問に思っていた。俺に似ているとはどういうことなのか。

「あの場所にいるのは、『邪なるもの』なのか？」

「邪なるもの？」

　なぜその言葉が出てきたのか。俺は首を捻る。

「チビが言ってたじゃん。『邪なるもの』とは女神を裏切った魔王とかいうやつだって」

　そう言っていたが、何か関係するのか。困惑する俺にキトは続けた。

「あんたに似ているってことは、あんたの世界の住人なんじゃないのか。そんであんたらの監視を潰してくるんだろ？　それは敵対勢力ってことになる。この世界にいるあんたらの敵対勢力は、それくらいしかいないだろ？」

　ああ、なるほど。

　キトの前提におかしなところがあることに俺は気がついた。

「君にすこし思い違いがある。俺の世界の住人で、俺と同じ銀色の髪の者はいない」

「えっ、そうなの？」

「俺の世界でも、俺の容貌は珍しがられている。容貌が似ているからといって、身内とは思わない方がいい」

「そっか……」

　キトは改めて考え込んだ。

　俺は自分の疑問をナビに尋ねる。

「聖地の民の話は、上位者はご存知なのだろうか。降って湧いたような話で驚いたのだが」

　探ろうとするとウォッチがやられる。そこまで情報があるとは思えないのだが。

「ナビにはデータがありません」

　彼女はそう述べ、言及を避けた。

　俺たちのやり取りを見て、キトが呟く。

「あんたさ、本当に使われてるだけのやつなんだな」

「……そう見えるか」

「見える」

「…………」

　気を付けなければ、と思いつつも、最早バレているのなら取り繕う必要はないのではとも思う。

「とにかく、わかった。わかんねぇけど、わかった。白嶺の民ってのは、敵か味方かあんたにもわかんねーし、なんなら女神にもわかんねーのかもしれないと」

「そういうことだ」

「なら確かめにいくしかない。敵と決まってるよりは、よっぽどいい。腹が決まったよ」

　そう語るキトの顔からは、迷いが消えていた。

　じゃあ、お休み。キトはそう告げて、あっさりと部屋を出ていった。

　思いきりがいいな。

　彼のそういうところを、俺は好ましく思う。

　モヤモヤしていた気持ちがすこし晴れ、俺は部屋の窓から空を見上げた。

　フォレスティアと同じように、このイノスマイリアの星空も、吸い込まれるような深い藍だった。

　画材がないことを残念に思いながら、静かな夜を一人で過ごした。

　二日目の会談は、同じ場所と同じメンバーで行われた。

「白嶺の民との対話を試みるつもりです。白嶺地区への立ち入りを許可してもらえますか」

　ロナルドがそう述べると、アーネストは緩やかに頷いた。

「わかりました。こちらの指定するルートを用い、我が国の担当官を同行させてください。それならば小規模な使節団を派遣することは許可しましょう」

「小規模とは具体的にどのような状態を指しますか」

　ロナルドは使節団の条件を詳しく設定してほしいと要求した。

　アーネストは補佐官に巻物を用意させ、それをこちらによこした。

　巻物を渡されたロナルドは、静かにそれに目を通す。

　概ね予想通りであったらしいが、一点だけ目を留めて、質問をする。

「飛龍の同行を禁止するとのことですが、ハーベスト殿も使節団と同じ経路で現地入りする必要がありますか」

「はい。あの飛龍は白嶺の民を萎縮させる可能性がありますので、同行させないでください」

　現地までの道は険しいため、徒歩移動が主体となることを、白嶺地区担当のルーファウスが語った。

「それでもよろしいですか、ハーベスト様」

　アーネストは俺にも同意を求める。

　徒歩移動か。あまり人間の近くで動きたくないんだが。ボロが出るかもしれないから……。

「はい。問題ありません」

　不安があるものの、顔に出さないようにして答えた。

　大きな決定事項についてはまとまったため、会談としてはひとまず終了の形がとられた。

　執政官とロナルドが握手を交わし、執政官は退席する。

　ほかの官吏たちも退出し、代わりの人間たちが入室してきた。

「白嶺地区の実務担当者たちです。詳細は彼らと調整させてください」

　アーネストとルーファウスが残り、新しく入ってきた人間たちの紹介をした。

　相変わらず名前は覚えられなかったのだが、俺は聞いているだけなので問題はないだろう。

「白嶺地区は、森の奥深くにあります」

　高低差がひどくなるところまでは、道が整備されているらしい。

　そこまでは物資を乗せた馬車で乗り込み、一部はそこにある山小屋で待機する。

「霧が浅い箇所には目印をつけてあります。ある程度は測量が完了しています」

　ひとりの人間が、巨大な紙を卓に広げた。

　細かな線と数字がびっしりと書き込まれている。

　専門的な地図のように思える。何が書かれているのかはよくわからない。専門家が読めば、地形の詳細がわかるのだろうか。

「現地には私と、測量師のクラウディオが同行します」

　ルーファウスの言葉に応じて、地図を広げた人間がぺこりと礼をする。

「クラウディオ・レイヴァントと申します」と彼は述べた。

「登山ができる装備をつけてください。礼装で現地に向かうのは難しいです」

　そう語るルーファウスが俺を見た。

　他の人間もみんな俺を見る。

　どうして俺を見るんだ。

　謎の空気に戸惑っていると、キトが口を開く。

「服装は自由に選ばせてくれないか。女神の使者は、飛龍がなくても空を歩ける。人間の装備なんてつけてしまえば、交渉人としての箔が失われる」

　顔を見合わせるイノスマイリア人たち。

　俺もついキトを見てしまう。

　キトが何を狙っているのかよくわからなかったが、アーネストが腕を組みながら答えた。

「確かに、人間の格好をして白嶺地区に入るのでは、我々と何も変わりませんね」

「聖地の存在と同格のものとアピールするには、聖地を困難なく歩けて当然と示す必要がある」

　演出として必要だ、とキトは主張した。

　誰も口にはしなかったが、納得したような沈黙が落ちた。

　アーネストはすこし考えている。

　しかし、すぐに余裕の笑みを取り戻して言った。

「確かに、おっしゃる通りです。白嶺地区を困難なく歩けてこそ、彼らの興味を引けるかもしれません」

「ご理解いただけて助かります」

　キトはこちらに笑みを向けた。

　すぐには気付けなかったのだが、彼はこのとき俺のために大きな権利を取得してくれたのだ。

　その後、話がまとまった俺たちは迎賓館に戻る。

　今夜も食事会が開かれるとのことだったが、俺は丁重に参加を辞退して個室に戻った。

　部屋の窓から外を見下ろすと、広場が見える。警備員が立っていて、かがり火が焚かれている。

　今日は空が曇っていて、星がよく見えない。

　また夜空を見上げて過ごすつもりだった俺にはすこし残念だった。

　そのとき、扉がノックされる。

　食事会は始まったばかりで、キトが来るような時間じゃない。

　何気なく扉を開くと、そこにいたのはキトじゃなく、意外な人物だった。

「夜分に失礼します」

　ぺこりと礼をしたのは、国務総監アーネスト。

　隣に体格のいい護衛がいて、すこし驚く。

「なんでしょう」

　俺はすこし警戒した。

　キト以外の人間と話すのは気が引ける。

「ああ、すみません。驚かせるつもりはなかったんです」

　アーネストは護衛を数歩下がらせて、柔和な笑みを浮かべた。

「公式な席でなく、すこしあなたと話がしたかったのです」

　いま、お時間よろしいでしょうか――そう問われ、俺は悩んだ。

　断ることもできるが、断っていいのだろうか。

　会談で、この人間は割とこちらに譲歩してくれる姿勢を見せていた。

　表面だけかもしれないが、友好的な素振りを見せてくれている。

　それなのに俺が無下に扱っていいものか。

「…………」

　俺の肩にはナビとウォッチがいる。ウォッチは見えないが、ナビは左肩に座ってアーネストをじっと観察している。

「すこしなら、良いですよ」

　俺の答えに、彼はパッと笑顔を作る。

「ありがとうございます」

　アーネストは俺をテラスに誘った。

「部屋の中より、こちらの方が話しやすいでしょう」

　この個室がある三階の、廊下の真ん中から外に出られるようになっている。

　彼は手すりに近付き、遠景を眺める。

　俺は数歩離れたところから、同様に景色を見る。

　すこし冷えて湿った風が、首もとを吹き抜けた。

「突然申し訳ありません、ハーベスト様。あなたにどうしてもお伺いしたかったんです」

「……なんでしょう」

「どうでしょうか、私たちが作り上げた国は。イスメリアはどんな街に見えましたか」

　街？　俺は視線の先にある、重なりあう家々を眺める。

　ポツポツと柔らかい橙色の明かりが見える。星が見えない夜景は暗い。

　今は夕食時だろう。ベルフォートはその時間、鉱石ランプの白い光に満ちていた。この世界には錬石機関がないから、明かりは松明やろうそく灯がほとんどのように見える。

「パンの匂いがした。必要なものはなんでもある。管理が行き届いて、よい街だと思いました」

　そんな答えで良かったのだろうか、アーネストはパッとこちらを振り返り、嬉しそうな顔をした。

「良かったです。私はそれを最も重視していましたから」

　その顔は、その年齢――五十を越えているだろうか――の男性にしてはすこし幼いように見えた。

　キトが「いいじゃん！」とはしゃぐときの表情に似ていて、俺はすこし警戒心を解く。

「あなたがどのような存在なのかわかりませんが、恐らく、我々よりも高みをご存知の方だと思っています」

「…………」

「だからこそ、フォレスティアのあの方々は、あなたの隣に立とうとしているのでしょう」

　なんと答えたらよいかわからない。

　確かに俺はトライフルよりも進んだ文明を知っている。

　しかし、それだけだ。

　でもアーネストも、それをわかっているような口振りにも見える。

　神とか天使とか、そういう偶像には重ねていない。

「あなたの後ろにいる大きな存在は、私の民にパンを恵んでくださるでしょうか」

　アーネストは、静かにそう尋ねた。

　それが本当に聞きたいことだったのか、彼はこちらを見て、答えを待っている。

　ニースのことを聞いているのか？

　ニースは……聖地を手にして、何をする気なのだろう。

　少なくとも、この街の人々にパンを届けるようなことはしない。

　この街にパンの匂いが漂っていることすら、彼女は知ろうともしないだろう。

「……少なくとも俺は、俺の手の届く者には、パンを届ける努力はします」

　俺はそう答えた。

　最大限の、譲歩だった。

　さすがに怒られるかと思ったが、アーネストは嬉しそうな顔をして言った。

「ありがとうございます。それなら安心です」