交錯世界の風見鶏

第１１章(2)

　キトの固定ウォッチと視界を繋ぐ。

　彼は馬車に揺られてどこかに向かっていた。

　市街地の中。水路にかかった橋を渡り、丘の上に進む。

　大きな家が建ち並ぶ区画に馬車を走らせる。

　突き当たりの大きな屋敷の前で止まり、彼は馬車を下りた。

　城で会議をしているのではないのか。

　ロナルドはいない。教会関係者もいない。キトは単独で屋敷に向かい、そこの主人らしき人間と会う。

　応接間に誘われ、豪華なソファに座る。

　俺はウォッチに音声も送るように言った。

「お待ちしておりました、キトライドさま」

　彼は両手を擦り合わせながら、キトに媚びた挨拶をしている。

　ずっと前からキトに面会希望を出していたのが、やっと通ったらしいことが、話の流れでわかる。

「ロナルドじゃダメな話だった？」

「はい。是非ともキトライドさまに直接聞いていただきたく……」

「わかったよ。忙しいから、手短に」

　キトはそう命じたのに、男の話は長かった。

　しかも、要領を得ない。

　聞いていてもなかなか要求が見えてこないのだが、大体このようなことを言っていた。

　神託の話は聞いている。協力する準備はできているし、実際にすでにいくらか物資や便宜の提供はした。代表団に加えてもらいたかったが、要望が通らなかった。とりあえずは承諾したが、やっぱり不満である。

「キトライドさまも、評議員の方も、フォレスティアにとっての公益を優先しているのはわかります。しかし、不安に感じている一部のものの声を無下になさるのは、よろしくありませんよ」

「…………」

「私は顔が広いし、財力もあります。多方面にくすぶっている不安の種を潰しておくこともできますよ」

　キトはひどく顔を歪めて、しばらく考え込んでいた。

「……そんで、なにが欲しいの？」

「いいえ、そんな、滅相もない。何かが欲しいなんて」

　ただ……と男は口ごもり、キトの顔色を伺いながら続ける。

「巫女の席がまだ空いていると伺っております。そこにぜひ、私の娘をと思いまして……」

「は？　あんたの娘って、まだ十歳そこらだろ？」

「はい。しかし、しっかりした子です。神事をこなすこともできますし、なにより本人のたっての希望で……」

　まだ巫女の件が揉めていたのか。

　俺の中ですでに終わったことだったので、驚いた。

「いや、無理無理。せめて年齢は守ってくんないと」

　キトはそう断ったが、男はぐずぐずと言い訳を続け、なかなか引き下がらない。

　時間だけが無為に過ぎていく。

「他でなにか埋め合わせをするから、巫女は諦めてよ」

　キトはそう断じて話を終わらせた。

　そして面会が終わり、馬車に戻り、次の目的地に向かう。

　この区画の別の屋敷に停まると、似たような風体の男と話を始める。

　驚くべきことに、似たような話が始まった。

　俺は辟易として、ウォッチの映像を切ってしまった。

「どうしましたハーベストさま」

「いや、確かに俺が行く必要のない会議のようだ」

「しかしハーベストさま。どこかで重要な話がなされるかもしれません」

　監視というのは、地道な仕事ですよ！　とナビは快活に言う。

「俺に監視の仕事は合わないようだ」

　それならまだ、何か別のことをしている方がいい。

　怒られるかもしれないが、俺は階段を下り、聖堂の礼拝室に向かう。

　この聖堂に人はほとんどいない。なぜかわからないが、いつも扉は閉ざされて薄暗い。

　俺がいるから、人払いされているのだろうか。

　しかしひとりだけ、一番前の長椅子で祈りを捧げている者がいた。

　赤毛のショートヘア。エリスだ。

『あんたはなにも言わない方がいい。俺以外の人間と話すな』

　キトに言われていたことを思い出す。

　しかし、それは無理というものだ。

　ずっと部屋にいるわけにもいかないし、キトがいないときに用事が発生したらどうする。

　キトは俺のそばに常駐してくれないだろう？

　やはり窓口は必要だ。

　巫女の件が揉めているなら、早くエリスで決定してほしい。

　俺はゆっくりと彼女のほうに足を向ける。

「エリス」

　声をかけると、彼女は大きく肩を跳ねさせた。

「は、ハーベストさま！」

　立ち上がり、慌てて数歩下がる。

　なぜか怯えたような顔をしている。

「申し訳ない。驚かせてしまったか？」

「い、いいえ。そんなことはありません」

　彼女は手櫛で髪を整え、すこし乱れたローブの裾を直す。

「…………」

「………………」

　声をかけてみたものの、何を話せばよいかわからない。

　彼女も同じような表情をしていた。

　気まずそうにうつむき、視線を逸らしている。

　俺は色々考えた結果、口を開いた。

「先日は申し訳なかった。その、足鎧を磨かせたりして」

　拭くだけでよいと言い忘れたから、彼女は時間をかけて磨いてしまった。そのせいでキトにきついことを言われた。

「俺の相手をするのは大変だろう。負担に思うなら、巫女なんて断ってくれてもいいんだが……」

「いいえ、そんな、負担だなんて、滅相もございません！」

　彼女は即座に声をあげる。

　思いの外強い口調だったので、俺はすこし驚いた。

「お願いします。巫女候補から、外さないでください」

　必死な視線に突き刺される。

　外すもなにも、俺としてはエリスに巫女になってもらいたい。前もそう伝えたはずだが……。

　困惑していると、エリスは泣きそうな顔をして言った。

「申し訳ございません。キトライドさまに、ハーベストさまには不用意に近付くなと命じられていますのに」

「キトに？」

　俺は怪訝な声を上げてしまった。

「どうしてキトにそんなことを言われるんだ」

「ええと。私が、ハーベストさまを困らせてしまうからだと」

　困らせる？

　別に困ってなどいない。

　というかここのところ、誰にも構ってもらえなくて困っていた。

　キトがいないから部屋から出られないし、帰るなとも誰とも話すなとも言われるし。

　俺はため息をつく。

「むしろキトに困らされている。俺はもう少し、フォレスティアの民のことも知りたい。しかしうまく話せないから、誰かに窓口をしてもらわないと困るんだ」

　そうぼやくと、エリスは目を見開き、口元を押さえる。

「キトは俺をなんだと思っているんだ。頼りないかもしれないが、なにもできない子供じゃないんだ……」

「…………」

　エリスはわずかに、息を漏らした。

　それは思わず噴き出した息だったようで、取り繕うように咳き込んでいる。

「も、申し訳、ございません……」

　声が震えている。

　笑いをこらえているようだ。

　緊張が解けたらしいことを察して、俺は嬉しくなった。

「君さえよければだが、話し相手になってくれないか」

　そう提案すると、彼女は目を輝かせる。

「もちろんです……！」

　その顔は、嫌々付き合わされている感じではない。

　俺はエリスが座っていた場所からすこし離れた位置に座り、彼女にも座るように促す。

　ぎこちない動作で、彼女は席に着いた。俺が促した位置ではなく、すぐ近くに腰を下ろしたことにすこし違和感を覚えたが、まあいいかと思った。

「ハーベストさまがご滞在なさっているので、フォレスティアの民はみんな沸き立っております」

「そうなのか。全然わからないが……」

「いまは聖堂を閉じていますが、はじめの頃はたくさんの信徒が押し掛けておりました。いつも行列ができていて……応対が大変でした」

「それは申し訳ないことをした」

「いいえ。我々の不手際です。お騒がせして、申し訳ございません」

　俺が気付かないところで、エリスたちは色々手を尽くしてくれていたようだ。

　俺が静かに過ごせるように、配慮してくれていた。

「本当は、聖堂のものたちはみんな、ハーベストさまに尽くしたいのですよ。料理人も、仕立て人も、音楽家も……ハーベストさまをおもてなししたいのですが、キトライドさまに禁止されています」

「それはありがたいが、あまりみんなに負担をかけるのは望んでいない」

「負担だなんて。ハーベストさまにおもてなしができたら、一生の名誉です」

　みんな残念がっています、とエリスは言った。

　しかしその点については、キトの配慮をありがたいと思ってしまった。

　毎日そのような接待を受けていたら、目が回ってしまう。

　その後もエリスは色々な話をしてくれた。

　その中で特に印象に残った話がひとつあった。

　きっかけは俺が、父親の話を振ってみたことだった。

「父が無理矢理私に仕事を命じたりというのはありません」

　エリスは微笑みながら、俺の懸念を否定した。

「父は私のことをとても大事にしてくれています。だから巫女へ推薦してくれたんです」

　巫女というのは本当に人気職のようだ。

　先ほどのキトの監視でもそれは伺えたのだが、エリスはいかにこの職が奪い合いの惨状になっているかを語った。

「本来の巫女というのは、そこまで人気ではなかったんです。若い時期に嫁ぐことができず、良縁を逃してしまう不安から、敬遠されることが多かったんです」

　それは納得しやすい理由だった。

　しかし、なぜそれが人気職に変わったのだろう。

　俺の疑問にエリスはこう答えた。

「人気に火が付いたのは、元々の巫女さまだったエレンさまが、キトライドさまとご結婚なさったことにあります」

　キトとエレンの結婚。

　それは当人同士の契約に留まる話ではなかった。

　神の妻という名目上の役割だった巫女が、実際に神の代理人である聖人と結婚し、妻となった。

　巫女というのは、良縁を逃す話ではない。

　良縁を引き寄せる話であると、国民の理解が変わったのだという。

「さらに人気が決定的になったのは、エレンさまがご懐妊されてからです」

「ご懐妊？」

「ええ。エレンさまは今、お腹に聖なる御子を宿しておられます」

「聖なる御子？」

　なんだそれは。聞いていないぞ。

「ええと、それは、キトとエレンの子供がいるということか？」

「はい、そうです」

　人間は好きな者同士が契約して家族になると、やがて新しい家族が増えることがあると聞いたことがある。

　それは、人間に限った話ではない。生命体が生命体である証拠として持つ仕組みである。

　限りある命を持つものが、生きた軌跡を残そうとして、自分の分身を作り上げるという仕組み。

　基本的には喜ばしいことであり、祝うべきことと認識しているのだが……。

「最近エレンと会っていない。彼女は元気だろうか」

「はい、エレンさまはお元気ですよ。キトライドさまが絶対に家から出るなと仰られていて、不満を溜めていらっしゃるそうですが」

　どこかで聞いた話だな。

　しかし、わからなくもない。

　子供を生むというのは、とても大変なことらしい。

　命を宿している間、体は不安定になり、無理も利かなくなる。

　だから多くの社会では、子を宿した者を家の中で守ろうとしてきたのだと理解している。

　このフォレスティアはコンフィズリーよりも厳格な文化を持っていそうだから、その傾向は強いだろう。

「子供の話は初めて聞いた。みんな知っていることなのか」

「もちろんですよ。ウィディア都民で知らない者はいませんよ」

　俺はすこし寂しい気持ちになる。

　どうしてそんな大事なこと、俺には黙っていたのか。

　俺だって、ふたりにおめでとうくらい言ってやりたいのに。

「ご懐妊がわかった際には、国をあげての祝賀行事が行われました。ウィディアでは大変豪華なパレードが……」

　その後の話は、なぜか頭に入ってこなかった。

　夕刻近くになり、エリスはキトに叱られるからと言って話を切り上げた。

「また、お話をさせていただきに、参上してもよいでしょうか」

「ああ。よろしく頼む」

　彼女は瞳を輝かせてから、深々と礼をし、礼拝堂を去っていった。

　静まり返った聖堂で、俺はぽつりと呟く。

「キトは俺を嫌っているのだろうか」

　言わなかっただけ？　それとも、あえて黙っていた？　

「子供のことを、俺に知られたくなかったんだろうか」

　独り言のつもりだったが、ナビが快活な声をあげる。

「キトライドの過去発言から、彼がその判断に至った理由を推定します」

　妙な振動音を発生させながら、彼女はしばらく目を光らせていた。

　やがてチン、と軽快な音を立ててから、口を開いた。

「キトライドはハーベストさまを『ひどい試練を持ってくるやつ』だと考えている可能性があります」

　直球すぎる正論。

　ダメージを受けている俺に構わず、ナビは続けた。

「ハーベストさまは以前、エレンに試練を与えました。キトライドはあのことをまだ根に持っています」

「エレンに試練？」

　何のことだろうか。俺が思い出そうとする前に、ナビがあっさりと答える。

「瀕死のキトライドに、怪しげな飴を食べさせるよう命じました。キトライドは血を吐きました」

「…………」

「あの出来事は、エレンとキトライドに多大なプレッシャーを与えました」

　そうだ。

　その通りだ。

　どうして俺は、そのことを忘れてしまっていたのか。

　キトと親しくなれたようなつもりでいたが……俺はもともとそういう存在であり、これからもそうだ。

　俺がニースの要求を拒むことができない限りは、永遠にその状態が続く。

「…………」

　俯いて、頭を抱える。

　そんな俺に、ナビは淡々と提案をする。

「対応が不服であれば、キトライドに改善要求をしましょう」

「いや、いいよ。キトの対応は当然だ……」

「そうでしょうか。いささか度が過ぎている気もします」

「…………」

　度は過ぎていない。

　少なくとも、エレンと子供を俺から遠ざけたことについては、間違っていない。

　キトにとって一番大切なのは家族だ。

　家族を巻き込まないために、俺から距離をとらせるのは当然だ。

『あんたが口を開く度に、人生を狂わされるやつがいるの、わかってないでしょ』

　キトの言葉の重みを、今更ながら実感する。

　俺はどこか他人事だったのではないか。

　俺が何気なく言ったことで、深く傷ついている人がいる。

　俺は自分の存在を、もう少し客観的に捉えなければならない。

　それができるようになるまでは、キトが俺を隔離することに文句は言えない。