交錯世界の風見鶏

第１０章(2)

　泣いた理由については、なんの説明もなく。

「ありがとうございます！　誠心誠意、お仕えいたします！」

　なぜかロナルドが嬉しそうにそう告げて、エリスを伴い部屋を出ていった。

　キトとふたりで取り残された俺は、彼の白い目を一身に受け止める。

「どうした？」

「…………」

「なぜ黙っているんだ」

「………………」

　沈黙が続く。なにかやらかしてしまったのだろうか。不安が湧き上がる。

「言ってくれないとわからないだろう」

　不満を口にすると、キトはすかさず、「じゃあ言うぞ」と告げた。

「あんたさ、わざとやってんの？　それとも、天然なの？」

「なんの話だ」

「ああ、なるほど。天然ね。そうだろうね……」

　問い返しただけなのに、なぜだかキトはそのように断定してから続ける。

「あんたみたいなやつはね、人間社会にはほとんどいないの。わかるかな、刺激が強すぎるの」

「…………？」

　それはそうだろう。だからこそ、神を騙ることができる。

　俺が首をかしげると、キトは大袈裟なほどにため息をついた。

「あんたが口を開く度に、人生を狂わされるやつがいるの、わかってないでしょ」

　それは、先ほどのエリスのことを言っているのだろうか。

　気になったので問い返す。

「エリスに要らない負荷をかけてしまっただろうか。ああ言われたら、逆に断りにくいよな。申し訳ないことをした……」

「…………」

　キトは本日一番の絶句を目の前で披露した。

「なんだ、その顔は」

「……あのさ、提案があるんだ」

「提案？」

　キトは一呼吸置いてから、続ける。

「あんたは本当に、なにも言わない方がいい。俺以外の人間と話すな」

「…………」

「今日みたいに、誰かに捕まったらすぐに呼んでよ。ひとりでなんとかしようとしないでくれ」

「……わかった」

　その提案は悪くなかったので、すぐに合意した。

「俺以外とは喋らずに、ずっと偉そうにムスッとしてるんだぞ。そうじゃないと、いらない混乱を招く」

「わかった。善処しよう」

「わかってねぇよ。徹底しろ」

　強い口調で返された。

　俺が思っているより、事態は深刻なのかもしれない。

　確かに、エリスの泣きかたは異様だった。俺が不用意に喋ったのがよくなかったのだ。

「わかった。徹底するように善処する」

「…………」

　キトはもういいと言わんばかりに、大きなため息をついた。

　出鼻をくじかれたようになったが、今日はそんな話をしに来たわけではない。

「上司の命令の件、詳細がわかったの？」

　キトが本題に入ってくれたので、俺もそちらにすんなりと意識を戻すことができた。

「ああ。ある程度、説明を受けることができた」

　俺は順番に話をしていく。

　イノスマイリアにある、聖地を確保する。

　そこには大いなる風の力が封じられている。

　それを元にして、フォレスティアに風を操れる魔法部隊を導入したい。

　それが以前話した内容だ。

「聖地に封じられた風の力を、人間たちに分配するには儀式が必要だ」

　俺は腰に結びつけていた麻袋をほどき、中身を見せるようにして机に置く。

「聖地にて、人間から選んだひとりに、この球体を飲んでもらわなくてはならない」

「――――」

　キトは息を飲んだ。

　それは、以前キトが飲んだものとほとんど見た目が変わらない。

「もうひとり、俺みたいなやつを作るの？」

「いや、この球体は、君が飲んだものとは違う。体を変えてしまうのは、同じなのだが……」

　俺は鼠の実験を思い出しながら、その変化を言語化していく。

「体から、根のようなものが生える。それは聖地に根付き、大いなる力に向けて伸びていく。力を吸い上げることで体は光り輝き、聖なる樹として再構成される」

　うまく伝わっただろうか。キトの顔から表情が消えていた。

「聖なる樹となったその聖人は、自らが吸い上げた聖なる力を分配できるようになる。光の珠を生み出せるようになり、それを渡した人間は風を操れるようになる」

「……その聖人は、生きてるの？　死んでるの？」

「……生きている。大いなる力に接続されているので、生き続けることになる」

「なんでそういう外道なやりかたしかできねぇの？　あんたら」

　鋭い言葉で刺され、俺は胸に痛みを感じた。

　俺だって、そう思う。

　しかし、それしか手段を与えられていない。選択肢がない。

　言い訳をするほどに、自分が卑怯者になるような気がしたので、俺は苦しいながらも言った。

「これが、最も迅速で、君たちに最大の力を与えられる方法なんだ……」

　嫌なら断ってくれたらいい。

　それなら俺も、腹を括れる。

　任務は失敗したとニースに言いに行く。

　それにより、何が起こるかはわからないが……被害を抑えるために全力を尽くすしかない。

　いつものことだ。そう、いつものこと……。

　そう考えることで、どんどん膨れ上がる不安を紛らそうとした。

　呼吸が浅くなる。息が苦しい。

「…………」

　キトはしばらく黙っていた。

　この件について、考えを巡らせているのだと思っていた。

　しかしすこし違ったようだ。

　俺が顔を上げたとき、キトと目が合った。

　彼は俺を観察していたようだ。

「……あんたさぁ。なんか他に、黙ってることない？」

「え？」

「黙ってることだよ。全部言えって言っただろ」

「…………」

　黙っていることなどいくらでもある。

　しかし、言う必要がないこともかなりある。

「君の判断に必要なことは、なるべく言うようにしているが……」

　そう答えると、キトはさらに探るような目をして俺を見た。

「なんか、俺の中で整合しねぇんだ。あんたの人格と、持ってくる話の質が……あまりにも違う」

「…………」

「あんたさぁ、なにかを握られたりとかしてる？　その女神とかいうやつらに、脅されて利用されているだけなんじゃないの」

　息が止まった。

　見透かされている。

　俺の状態を、見透かされている。

　大丈夫なのだろうか。

　ナビが見ている。ウォッチも見ている。

　俺の失態は、すぐに感知されてしまうだろう。

　俺はなにも言えなくて、ただ呼吸を整えるのに精一杯で、キトの顔を見ることもできなかった。

「…………」

　なにを考えているのだろう。

　キトはしばらく黙っていたが、不意に長い息をつく。

「……まあ、そんなことを知ったところで、俺にはなにもできねぇんだけど」

　で、出せる情報はそのくらい？　と軽い口調で尋ねてきた。

「ああ、そのくらいで……足りないところがあれば、質問してくれ」

　キトはそうだなぁ、と気の抜けた相槌を打ってから、続ける。

「得られる魔法部隊の規模はどんなもん？」

「聖地に封じられた力の総量による。正確な規模は確保してみないとわからないが、数十人程度なら余裕だろう」

「風の力って、具体的にはどんな感じ？」

「風は気体や空間を操る属性だ。突風を起こす、乾燥させる、物を運ぶ、わずかであれば空を歩くこともできる」

「空飛べるの？　すごくない？」

　目を輝かせるキト。

　メリットのほうばかり気にしていないかと眉をひそめたが、続く質問に胸が痛んだ。

「樹になったやつはどうなるんだ。動けないのか？」

「ああ、おそらく動けない」

「意識はあるんだろ？」

「意識はある」

「苦痛はあるのか」

「苦痛は……」

　チーチーと鳴いていた鼠。

　あれは痛くて苦しいわけではなく、動けないことに狼狽をしているようだった。

「俺たちは、人間的な苦痛については、君たちほど理解していない。見たところ、苦痛はないように思うが、わからないというのが正確な回答だ」

「なるほど……」

　キトは思いのほか冷静だった。

　冷静すぎて、気味が悪いほどだった。

　俺はどこかで期待していたのかもしれない。

　そんな外道なことはできない。他のやり方はないのか、上司に確認してこいと、キトが怒鳴ってくれるんじゃないかと期待していた。

　だがキトは、平然とした顔で言った。

「ひとりの犠牲でそこまでやれるんなら、検討の価値は充分ある」

　早速話を進める――彼はなんの躊躇もなく、そう言い放つ。

　明日の会議には俺も参加するよう告げて、彼は席を立った。

「やりましたね、ハーベストさま！」

「…………」

「交渉が一段階進みましたよ！」

　キトとの話し合いの後、俺は再び聖堂の上にあるこの部屋に通された。

　しばらくはここが俺の拠点になるのだろうか。

　広々とした豪華な部屋を、落ち着かない気分で見渡す。

　ナビ用のベッドまで、設置されていた。

　彼女は嬉しそうにそこへ座ったので、俺もベッドの端に座る。

「さすがハーベストさまです。順調ですね！」

「……そうかな」

「そうですよ！」

　快活なナビからは、先ほどの失態に対する指摘は出てこない。

　大丈夫だったのか。

　キトに俺の実態を知られてしまっても、問題なかったのか。

　問題ないなら、このまま流してもらいたい。

　ぶり返すようなことは言わず、次のことに頭を悩ませよう。

　人柱について。

　キトはああ言ったが、さすがに他の人間から反発があるだろう。

　立候補が出るとは思えないので、嘘をついてやらせることになる。

　そんな卑劣なことをしたら、信頼を失う。

　ニースは本気で、そのような支配が成り立つと思っているのだろうか……。

　ふと、気配を感じたので頭を上げる。

　入り口のそばに、エリスが立っている。

　今回は厚手のローブを着用したままだった。

　すこし悩んだが、「なにか用だろうか」と声をかける。

　声をかけないと、彼女はいつまでもそこに立っているだろうから。

　エリスは深く頭を下げながら、震える声で言う。

「差し出がましいこととは存じますが……湯浴みのご用意はいかがいたしましょうか。念のため確認に上がりました」

「…………」

　ああ、そうだよな。

　人間にとっては湯浴みというのは日常業務だ。

　確認に来るのは当然のことだろう。

　ちゃんと言っておかないといけない。

「申し訳ないが、湯浴みというのは我々には必要がないことなんだ。だからこれからも、用意をお願いすることはない」

「畏まりました。ご教示いただきありがとうございます」

　わかってもらえたらしい。

　良かった。こうやって俺のことを知ってもらえたら、余計な配慮をすることもなくなるだろう。

　しかし、エリスはすぐには下がらなかった。

「それでは、お召し物の清浄を行いましょうか。わずかに汚れがございます」

　汚れ？

　俺は足もとを見る。

　先ほどの雨の影響か、足鎧にわずかな泥はねがある。

「濡らした布きれでももらえたら、自分で拭いておく……」

「私に拭かせていただけませんか」

　強い口調で返されて、俺は面食らった。

「いや、自分で拭きたいから……」

「も、申し訳ございません！」

　エリスはかわいそうなくらいに深く頭を下げて、震えている。

　その様子に、俺は違和感を覚えた。

　もしかして、エリスは脅されているのではないか。

　俺の世話をするように、ロナルドから命じられているのではないか。

　だからなんとしても俺から仕事をもらわなければならない。

　なにも仕事を受けずに帰還すれば、罰を受ける……。

「…………」

　俺は目の前の人間に、急に親近感が湧き上がった。

　キトに知られたら怒られるかもしれないが……俺はおもむろに足鎧を外し、ベッドの脇に置く。

「これを洗ってきてもらえるか。代わりの履き物も用意してもらえると助かる」

　パッと顔を上げたエリスは、輝くばかりの喜びの表情をしていた。

「はい！　すぐに用意します！」

　動きは非常に機敏だった。

　あの鎧はかなり重いのだが、顔色ひとつ変えず持ち上げ、しっかり抱き抱えている。

「少々お待ちくださいませ」

　そう言って去っていった後、ほとんど間もなく、代わりの履き物を持ってきた。

「明朝までに仕上げます」

「あ、ああ……ゆっくりでいい」

　すこし水拭きするだけで終わるから、負担にはならないだろう。

　安堵して見送った俺は、翌朝戻ってきたそれを見てひどく後悔した。

　見たことがないくらいに、ピカピカになっていた。

「拭くだけで良かったんだが」

「も、申し訳ございません！　磨きすぎてしまいました……」

　平伏して謝られたので、俺は言葉を失ってしまう。

「いや、ありがとう。見違えるほど綺麗になった」

「…………！」

　エリスは俺の言葉に、はにかんだような笑顔を見せる。

　それは今までの固まりきった表情と、明らかに違った温度を持っていた。

　父親に怒られずに済んだんだろう。

　とりあえずは良かった。

　役に立てた充足感で、ひとときの喜びを得る。

　すこし前、レムともこうやって関係を作っていったんだったな。

　そんなことを思い出しつつ、キトが迎えに来るまで静かな時間を過ごした。