交錯世界の風見鶏

第９章(1)

　久しぶりに、穏やかな日常を送っていたように思う。

　描きかけの絵を仕上げつつ、キトの様子をウォッチで確認する。

　それは、昼過ぎに一回だけ。彼との約束を俺はちゃんと守っていた。

　そのかわりに、気が向いたときにトライフルへと足を運んだ。

　キトは痛みを隠す傾向がある。それはすぐには直らないようだ。

「また飴を食べたのか」

「ひとつだけだよ。まだ大したことないし……」

　なぜか言い訳しようとするキトに問答無用で『再生』を叩き込む。

　何度かそういうことがあった。

　トライフルへの移動には時間がかかるから。

　絵はなかなか仕上がらなかった。

　気付けば数ヶ月ほど時間が流れていた。

　その間フォレスティアという国の改革は、じわじわと進行していた。

　細かいところはわからない。

　ただ今までよりも教会が強い力を持ち、そこに『正規軍』という概念が持ち込まれた。

　それはロナルドが主導して組織された、国民すべてを対象とする志願制の軍隊。

　どのような戦力を保持するつもりなのかは知らないが、今までのように船で海賊と戦うだけの軍ではないらしい。

　彼らは街に『邪なるもの』が再来したときに備えて、何やら対策を整えていた。

　効率よく避難したり、魔物を誘導するような動線作りなど。

　兵器を作るための鍛冶や火薬の製造などにも力を入れはじめた。

　それは首都ウィディアだけではない、フォレスティア国全体を巻き込む話になりつつあった。

　キトは首都以外をまとめる際に、広告塔として働かされていた。

　それには女神の力が必要なようだ。

　聖人として認められるには、一度はそれを見せないといけない。

　治せるとはいえ、飴を食べる度に彼は消耗する。

　なにか対策できれば良いのだが。

　女神の力を使わなくとも、飴を食べなくても、聖人として認められるようなものがあればいいのに。

「ずっと気になってたんだけどさ」

　あるとき、キトが呟いた。

「あんたのその剣、一体なんなの」

「剣？」

　俺はすっかり忘れていた。

　いつだったか、ゼノに渡されたものだ。

　一度も抜いたことはないが、衣装の一部になっていた剣。

　あまり武器には詳しくない。

　ベルトを外し、鞘ごとキトに渡す。

「普通の剣だと思うが」

　キトは受け取り、しげしげと眺める。

「この珠、なんで光ってるの？」

　本当だ。

　指摘されて、はじめて気が付いた。

　柄の先につけられていた珠飾り。

　その透明な珠が、ほんのりと光を放っている。

　近頃は、夕方に時間を決めて来るようにしていた。

　治療するなら晩飯前に。夜には来るなよ、と言われたのでそうしていた。

　場所は街の外壁からすこし離れた林の中。

　来訪したら、その旨を聖堂のものに告げたあと、そこで待つように言われていた。

　キトは俺と会っていることを、あまり人に知られたくないようだった。

　薄暗い中、神秘的に輝く珠。

　薄いグリーン……それはキトの変化した髪の色であり、自己錬成を使うときにさらに輝く光の色に似ている。

「これさ、俺が持ったらさらに光るんだな」

「……そうだな」

　キトは柄を握ったり離したりして遊んでいる。

　そして思い立ったように、勢いよく鞘から抜いた。

　パッと輝く刀身。

　そして、呼応するように輝く白緑の髪。

「いいじゃん、これ！」

　キトは満面の笑みを浮かべた。

「これくれよ、ハーベスト」

「え……」

「いいだろ？　あんた、使わないだろ」

「…………」

　大丈夫なのかな。

　俺はナビを見る。

　これはゼノから支給されたものだ。

　好きに使えと言われた覚えがあるが、譲渡が許可されているかはわからない。

「それの所有者はハーベストさまです。問題ないのではないでしょうか」

　……それなら、いいか。

　俺が頷くと、キトは歓声を上げる。

「やったー！　チビは本当に使えるやつだな」

「チビではないです、ナビです」

「ありがとう、チビ」

「…………」

　キトは例の件から、ナビをチビと呼んで可愛がるようになっていた。

　俺としてはすこし複雑だったが、まあ、仲良くしてくれる分には良いかと温かく見守っていた。

　珠飾りの光の色。

　キトの髪の色。

　――ニースの髪の差し色。

　その関係性については、あまり考えないようにしてきたが。

　この世界において、色というのはかなりの情報を持つらしい。

　特に髪の色に関しては……俺が考えるよりも多くの意味を持つようだ。

「ハーベストさま。最近、なんだか楽しそうですね」

　トライフルから戻り、着替えを手伝ってもらっているとき。

　レムにそんなことを言われた。

「……別に、そうでもない。絵が進まなくて、申し訳ない」

「いいえ。ハーベストさまが安定されているのを見て、みんな喜んでいますよ」

　一時期は、本当に心配したんですから……と彼女はしみじみと語った。

　あの頃に比べたら、近頃は楽だ。

　キトの体調を気にしていればよいだけだし。

「…………」

「どうしました？」

「いや、すこし気になることがあって」

　俺はなんとなく、髪の色のことを尋ねた。

　『珍しい髪色を持つ人』について。

「髪の色は、血筋や家を表すことが多いです。特に薄い色のものは、血が混ざると失われやすいので……一般的には、色が薄ければ薄いほど高貴な生まれです」

「へえ。薄いグリーンとかもか」

「薄いグリーンは全く見たことがありませんね。ハーベストさまの銀色や、金色なんかは上級貴族の色と言われていましたね」

　近頃はどこの貴族も没落して、そのような髪色はほとんど見かけなくなりましたが――彼女はそのように語った。

　髪の色は、出自を表すらしい。

　俺はいつのまにか、キトでなく自分の髪色について思いを巡らしていた。

「上級貴族の色……」

　没落して、見かけなくなった色。

　俺はもともと、上級貴族だったのだろうか。

　確かに銀色の髪の人間はあまり見かけない。

　高齢のものが白髪になるのとは違う。

　俺の銀髪は、白髪よりも透明感がある色だ。

　光の加減により七色が差し込まれる。

「…………」

　色々と考え込んでいるうちに、フライトの絵が仕上がった。

　新しい絵の内容を考えなければならないが、今は特に描きたいものがない。

　久しぶりに昔の写真の色を起こそうか。

　そう思って、ロミに写真を持ってきてもらった。

「なにかお気に召すものはありますか」

「……ベルフォートの街並みと、風見鶏の写真が多いんだな」

「ええ。ここに住む人々が見たいものを集めましたから」

　ベルフォートは昔、賑やかな街だった。

　鉱山で働くものが多く、みんな豊かで、最新鋭の錬石機関と、学問施設が集中していた。

　いまは寂れてしまっているが……。

　俺は写真を見ているうちに、色が想像できるものと、できないものがあることに気が付いた。

　自然と選り分けてしまう。

　ロミが気付いて、首をかしげた。

「こちらの写真は、興味がありませんか」

「ああ。そっちのものは、色が見えないんだ」

「ハーベストさまにも、見えないものがあるんですか」

「そのようだ」

　…………。

　なんだろう。モヤモヤする。

　なにを基準にして、そのような選別が行われたのか。

　いくつかの写真を持ち出し、美術館の端に座って、俺はしばらく考えていた。

　人間の頃の記憶なのだろうか。

　俺は昔、ベルフォートに住んでいたのだろうか。

　そんな中、ガチャガチャと特徴的な足音が聞こえてくる。

　ゼノだ。

　俺は咄嗟に顔を上げ、振り返って――飛び込んできた色に息を飲んだ。

「どうした、新人。変な顔をして……」

「…………」

「なにを黙っている」

　俺はしばらく、言葉が出てこなかった。

　金色の髪。空色の瞳。

　それは既視感のあるものだった。

　――銀色と、金色は上級貴族の色ですね。

　レムの言葉が頭の中で反響する。

　――今ではほとんど見かけなくなりました。

　確かに、見たことがない。

　こいつ以外に金色の髪は、見たことがない。

「どうしたのか、聞いている」

「…………」

　バルマーに頼まれた、集合写真の着彩。

　バルマーの右側にいた、よく似た顔立ちのきょうだい。

　ゼノは彼らと同じ色合いをしている。

「あの……ゼノさん」

　俺は恐る恐る、尋ねてみた。

「あなたは、自分の出自について……気になったことはありますか」

　ゼノは面食らったような顔をしていた。

　すこし考えていたようだが、なにかに思い至ったのか、不敵な笑みを浮かべて言った。

「ああ、妙な絵を描かされていたな。バルマーに」

　それも把握済みか。

　こいつは俺の監視が趣味なのだろうか。

　キトの監視をしている俺も、人のことは言えないのだが……。

「別に興味はない。しかし生まれたばかりの再構成体が、それにすこし興味を持つことはある」

　いまのお前には、健全な反応だ――ゼノは腕組みをして、言い放った。

「あの双子がなんであろうと、いまの俺には関係がない」

「双子……だったんですか、彼らは」

「余計なことは考えず、いまの仕事に集中しろ」

　ゼノはナビを掴み、踵を返す。

　またナビに何かを仕込む気だろうか。

　不安になっていると、ゼノはさらに大きな爆弾を投下する。

「ニースさまがお呼びだ。すぐに向かえ」

「…………！」

　久しぶりの感情だった。

　心臓を握りつぶされたような、息苦しさが俺を襲った。

　急いで支度をし、新樹庁に向かう。

　謁見を申し出て、すぐに部屋に通される。

　浅い呼吸を繰り返してから、白い絨毯に足を踏み出す。

　定位置まで近付いて、いつものように膝をついた。

「よく来てくれました、ハーベスト」

　面を上げなさいと言われたので、従う。

「順調のようですね」

　ニースは不気味な笑顔を浮かべながら、探るような視線を向ける。

「はい。我々が管理するフォレスティア国は、着々と戦力を増強しています」

「そうですね。そのお陰で、次の手が打ちやすくなりました」

　次の手？

　不穏な言葉にゾッとする。

　俺に任せてくれるんじゃないのか。

　ニースは部屋のすみに控えた人間に合図を送り、なにかを持ってこさせる。

　嫌な予感がする。

　俺の予感はいつも当たる。

　人間が持ってきたのは、いつか見たしわしわの球体――胡桃のような見た目の物体だった。

「あなたに任務を与えます。責任を持ってやりなさい」

　空気が張り詰めた。

　いままでにない圧だ。

　自然と背筋が伸びる。

「まずは、隣国イノスマイリアにある、聖なる地を確保しなさい。そしてその地で、人柱にそれを飲ませなさい」

「…………」

　なんだそれは。

　ひどく不穏な内容だ。

　じわじわと嫌悪感が育っていく。

　それは吐き気として、俺の体に露呈した。

「人柱の選定は任せます。あなたにすべてを差し出せる者を選びなさい。従順なものがふさわしい。……あなたの犬よりも、ずっとです」

　まるで、キトが従順でないことを察しているかのような言い種だ。

　ゼノほどではないが、こいつも俺たちのことを監視しているのだろう。

「細かい内容は、ナビに入力しておきました」

　よい報告を期待しています――ニースはそう言って、話を締めようとした。

「待ってください」

　俺は思わず口を開く。

　ニースは小首をかしげ、なんですかと問いかけた。

「この球体はなんですか。飲ませると、なにが起こりますか……」

　どうしてそんなことを聞いたのだろう。

　いつもはぐらかされるからだ。

　ナビに聞いても答えが得られない。

　だから直接聞いた。

　しかし、後悔した。

　ニースは薄く微笑んでいる。

　彼女の横にある鳥かごの中で、生首が瞬きを繰り返した。

　ぱちぱち、ぱちぱちぱち……。

　それは異様な反応であり、なにか危険を教えてくれているかのようだった。

「……なぜ、そんなことを気にするんですか？」

　言葉に詰まる。

　怪しいから。

　危険そうだから。

　そんなことは言えない。

「それを知ることで、あなたの行動に変化がありますか？」

「………………」

　ある。きっとある。

　最初の依頼で、津波が起きると知っていたら、球体は落とさなかった。

　次の依頼で、聖人の体を操作した演出がなされると知っていたら、キトにやらせたりはしなかった。

　そして、その次の依頼で……キトから、今の暮らしを奪うことを知っていたら……。

　いや、本当にやらなかっただろうか。

　もしやらなかったら、どうなっていた？

　俺の首は落とされて、あの鳥かごの隣に並んでいただろう。

　もしかしたら、他にもなにか迷惑をかけたかもしれない。

　例えば美術館が、レムやロミが、俺と一緒に首を落とされてしまったとしたら……。

「……いいえ、変化はありません」

「それなら別に、問う必要はないでしょう？」

「はい。申し訳ありませんでした……」

　ニースは笑った。気持ちの悪い笑顔だ。

「では、下がりなさい。上手く行くまで、帰って来なくていいですよ」

　長い仕事になりそうだ。

　ポートで待っていたナビと合流し、俺はひとまず美術館に戻る。

「今回は、遠出になるかもしれない」

　しばらく帰れない可能性を告げ、一枚の写真をロミに渡す。

　気になっていた写真だ。色味はスタッフの直感でいいから、地塗りをしておくよう指示しておく。

「夏祭りの風景ですね」

　ロミは呟いた。

「胡桃爆弾……当時の子供の間で流行っていた遊びです」

　その言葉が、やけにはっきりと耳に残った。

　受け取ったばかりの球体――胡桃に似たそれを、つい連想してしまった。

　奇妙な一致だ。

　もしかしたら、このとき俺は無意識に、この遊びのことを思い出していたのかもしれない。

　そして……ただの遊びだと思い込むことで、この球体への不安をごまかそうとしていたのかもしれない。