交錯世界の風見鶏

第８章(4)

　黒板を見ながらぶつぶつと独り言を言い始めたヴェーラーに別れを告げ、俺は旧樹院に戻った。

　メンテナンスが終わったらしいナビを回収し、ポートに戻る。

　俺は次に新樹庁に向かった。

　くず錬石の保管庫に立ち寄り、ナビに尋ねる。

「キトに最適な錬石はこの中にあるかな」

「キトライドですか？　ええと、彼は赤と紫の属性なので……」

　ナビはふよふよと部屋の中を飛び回り、二つの石を選定してくれる。

「イグノクラフトと、イーニディクラフトと呼ばれるものです。余分な黄色成分が入っていますが、体内に貯蔵できないだけなので大丈夫です」

「ありがとう」

　その辺りに捨て置かれた小さな袋に、それらを詰められるだけ詰める。

「キトライドはまだ食べられませんよ？」

　ナビは不思議そうに眺めている。

「この先、食べられるようになるかもしれない」

「……そうですね」

　俺の仮説を、ナビは否定しなかった。

　美術館に戻ると、すっかり暗くなっていた。

　美術館はいつも、眠らない俺のために鉱石ランプを灯してくれている。

　入り口には向かわずに、俺はフライトの側でウォッチを呼んだ。

　約束とは違うが、キトの様子が気になったのだ。

　すこし罪悪感を覚えたが、彼のことをもっと知るべきだと思った。

　ぼんやりと浮かんでくる景色。

　これは夜空かな。キラキラ瞬く星々と、ぽっかりと空に開いた丸い月が見える。

　時計塔がある建物の、テラスのような場所。

　彼はさわさわと吹く夜風に髪の毛を揺らしながら、ぼんやりと街を眺めていた。

　明かりはほとんど灯っていない。深夜と言える時間帯かもしれない。

　どうしてそんな時間に起きているのか。

　人間は眠らないといけない時間じゃないのか。

　なんだか胸騒ぎがした。

　先日見た光景を思い出す。

　配られた昼食を受け取らないキト。

　その時も、違和感を覚えたじゃないか俺は。

　――ちゃんと気にしてあげてよ。

　ライズの言葉が頭に浮かんだ。

　レムの事務所に足を向ける。

　真夜中だから、さすがに誰もいない。

　支度を手伝ってくれる人はいない。

　仕方なく、ひとりで準備をする。

　ナビにすこしだけ手伝ってもらいながら、いつもの正装に袖を通す。

「呼ばれていないのに、トライフルに向かうんですか？」

「ああ」

　別に、構わないだろう。

　元よりそういう関係だっただろう？

　夜景を眺めるキトに遭遇できる保証はない。

　しかし、出会えるはずだと信じて、そこに向かう。

　確証はないが、いつも出発時と同じような時間帯に到着していた気がする。

　昼に樹をくぐれば、昼に到着する。

　夜にくぐれば、夜に到着するはずだ。

　延々と続く黄金の海を通りすぎた後、ひとまず期待通りの景色に到達する。

　目の前に広がるトライフルの空は暗かった。

　キラキラと瞬く星々。夜空までも、コンフィズリーのものとは比べ物にならないほど美しい。

「キトは今日も外に出ているかな」

　フライトは当然のようにウィディアに進路を取る。

　街は静まり返っていて、空を見上げるような人間はいない。

　ほとんど音を立てずにフライトは街のスレスレを飛行し、やがて目的の長塔の真上にたどり着く。

　緩やかに屋根に着地した。

　例のテラスは、この真下にある。

　暗闇に目を凝らしてみると、人影が見える。

　キトだ。やっぱり今夜も外に出ていたのか。

　俺はフライトの鞍から立ち上がる。すこし移動し、足元を見下ろす。

　夜風の道が見える。強めの風だが、問題はないだろう。

　着火し、緑と橙の光を混ぜて、虚空に足を踏み出す。

　これは『飛翔』という術だ。ある程度の距離なら宙を舞うことができる。

　ゼノに「着地をうまくしろ」と言われ、身に付けたものだ。

　全身を風に押されるのを感じながら、イメージを浮かべる。

　テラスに静かに降り立つ俺の姿を。

　ふわりと宙に浮く感覚がある。

　イメージ通りに緩やかに着地し、辺りを見回した。

　広いテラスにはほとんどものがない。　

　キトは手すりの真ん中あたりにもたれ掛かっていて、じっと前を眺めている。

　彼の向こうには広場が見え、その先の通りには街灯が整然と並んでいる。

　大して面白味がない、寂しい景色だ。

　興味を持って眺めているとはとても思えない。

　彼に向けて、ゆっくりと足を進めた。

「……何しに来たの」

　俺の足音に気付いたのか、キトは振り返らずに問う。

「眠らないのか」

　俺はあえて質問を被せ、彼のすぐ隣まで歩を進めた。

「…………」

　キトはすこし顔を歪めている。

　馴れ馴れしく、真横の手すりにもたれ掛かったのが気に入らなかったのか。

　しばらく間を作った後、ぽつりと答える。

「最近、眠れねーの。毎日じゃないけど」

　あんたは眠らないの？　と聞かれ、俺は頷いた。

「俺たちは眠らない。たまに意識が飛ぶことはあるが、毎日は眠らない」

「へぇ。夜はいつもなにしてんの？」

「昼も夜も同じだ。特に時間帯を気にしたことがない」

　キトはまた、へぇ、と気のない返事をした。

「それで、何しに来たの」

　つれないやつだな。

　心配で見に来たというのでは駄目なのだろうか。

　俺は雑に掴んできた二つの袋を前に突き出す。

「頼まれていた飴だ。それと、もうひとつ違うのも持ってきた」

「違うの？」

　彼はそれらを受け取り、とりあえず飴の入ったほうを足元に置く。

「錬石だ。飴ではなく、石だ。俺たちが食べているのと同じものだ」

「…………」

　手元の袋を確認し、キトはひどく口元を歪める。

「……なんでこんなもんを、俺に？」

「そろそろ同じものが食べられるんじゃないかと思って」

　キトは錬石をひとつぶ手に取る。黒い塊に、細かい赤い石がついたやつだ。

　彼はそれにかじりつく。ガリッと嫌な音がする。

「……硬い」

　彼の歯は、まだ俺たちほど尖っていない。

　だから噛めないのかもしれない。

「ナビ。キトも俺たちと同じような体に変化するんだよな？」

「……はい。個人差はありますが、そういう設計です」

「いつ石を食べられるようになるんだ？」

「それは……」

　ナビはなぜか言葉につまり、キトのほうを見た。

　彼はひどく怖い顔をして、こちらを見ている。

「同じような体になるって、どういうことだ……？」

　あれ……？　このことは、まだ伝えていなかったか？

　俺は記憶を探ったが、その辺りは曖昧で思い出せない。

　キトをひどく不安にさせたらしいことを察して、慌てて口を開いた。

「キト。女神の力を使うには飴が必要だが、それはお前がまだ人間の体だからだ。その内に俺と同じような体になり、石が食べられるようになる」

　飴による燃料補給は本来のやり方とは違う。

　人間の体で食べ続けると負荷が高い。

　俺と同じような体になるまで、あまり女神の力を使わない方がいい。

　俺は懸命に、そのような内容を彼に伝えた。

「飴は食べると体が辛くなるんだろう？　気が付いてやれず申し訳なかった。今からでも摂取を控えて――」

　キトは静かにこちらを向き、鋭い目線で刺してくる。

　俺が言葉に詰まると、彼は低い声で言った。

「この力を使うなと言うならさ……あんたが常駐してくれんの？　この街に」

「…………」

「いつでも、必要なときに、俺にとって最適なことをしてくれんの？」

　それは、どう考えても無理な相談だ。

　頷くことはできない。

「じゃあ、辛くても食べるしかねーじゃん。これがないと回らねーんだから」

　現状を見てから言いやがれ、と彼は吐き捨てて、錬石の入った袋も足元に下ろす。

　長い沈黙が流れた。

　キトがそれほど無理をしていると知らなかった。

　女神の力も飴も、彼の役に立っているのだと思っていた。

　彼が自分を削りながら、地位を固めていることを知っていたら、もう少しなにかしてやれることがあったんじゃないか……？

　考えを巡らせていると、キトは長い息をつく。

「俺が最近眠れないのは、人間の体じゃなくなり始めてるから？」

　ひどく苛立った声で、問われた。

「俺はもう、あんたと同じ体になりはじめてるの？」

「…………」

　キトが飲んだ球体のことは、正直よくわからない。

　しかし単純に考えたらそうだし、その方が良いと考えていた。

「はっきりとはわからないが、たぶんそうだ……」

「わからないってなんだよ。他人事だと思って」

　俺の答えにキトはひどく顔を歪め、先ほどかじりついた石をこちらに示す。

「あんたが食べてるのって、これだけなの？」

「ああ。俺は錬石しか食べない」

「腹減らねーの？」

「減ることもあるが、あまり気にならない」

「眠らないし、食べないしで、あんたらは一体毎日なにやってんの？」

「…………」

　一言では言い表せない。

　日々なにかと忙しくしている。

　絵を描いているだけでも暇はなかった。

　今はそれにキトの世話が乗り、ほとんど休む暇がない。

　俺の沈黙をどう捉えたのかはわからない。

　キトはため息をつき、石を足元の袋に放る。

　そしてこちらに体を向け、不思議なことを口にした。

「その手袋、外してよ」

　手袋？

　俺は指先の開いた手袋をつけていた。

　大した依頼じゃないので、躊躇なく右手の手袋を外す。

　キトは突然、俺の手首を掴んで引き寄せ、手のひらを上に向ける。

　そして、自分の手のひらをその上に重ねた。

「…………」

　じわりと熱を感じる。

　温かい手だ。

　あまり人間には触れたことがないが、こんなに温かいのか。

　キトはしばらく俺の様子を観察していたが、不意に口を開く。

「あんたさ、人の体温ってわかる？」

「ああ、わかるが……」

　君の手は温かいなと感想を述べたが、キトは沈黙を返す。

　すこしの間があった。

　何か悪いことを言ったのか、不安になっていると、彼はまた口を開く。

「じゃあ、これは知ってるか？」

　俺を見下ろす彼の目。

　どこか異質なものを感じて、心臓がひりつく。

「……冷たいんだぜ、あんたの体。まるで石みたいに……」

　その答えは、予想外のものだった。

　俺の背筋を、冷えた夜風が吹き抜けた。

　冷たい。石みたい。

　……あまり考えたことがなかった。

　人間と再構成体の違いについて。

　時間の流れかたが違う。そのせいで、いくらか価値観が違う。

　その程度だと、漠然と思っていた。

　もとは人間だったらしいし、人間のように振る舞うこともできるし……たいした違いはないんじゃないかと思っていた。

　しかしキトは、あまりにも冷たい目でこちらを見下ろしている。

　石みたい。

　それはつまり、生きていないということ。

　彼は俺を生き物として見ていない。

　彼は俺を、不気味な石の人形として見ているということだ。

「ちょっと前だったら、俺もね……別に石になってもいいと思ったかもしれないんだけど」

　キトはあっさりと俺の手を離し、夜景に目を戻して、話を続ける。

「俺は孤児だったんだ。あんたも知ってるあの男、最初に聖人って呼ばれてたやつ、あいつの家に引き取られたんだよ、雑用としてさ」

　いい家だったんだ、みんな仲良くしてくれたしさと彼は思い出を語る。

　でも――

　彼は言葉を切り、微かに熱を込めた瞳で月を見上げた。

「本当の家族って、ちょっと違うんだよ。俺さ、こんなの生まれて初めてなんだよね」

　彼は星空を瞳に映しながら語る。

　帰ったら、お帰りなさいと迎えてくれる。

　今日の出来事を話し、何気ないことで笑い合う。

　温かい料理が用意してあって、一緒に食べる。

　おいしいと言ったら、はにかんでくれる。

「エレンの手料理は旨いんだ。わざわざ自分で作ってくれるんだぜ。俺の好みの味を把握してくれててさ……」

　しばらく夢見心地で語っていたのに、急に下を向く。

「最近、味がわかんねーのよ。口ん中ぼろぼろで、胃も痛いし」

　それは飴の食べすぎだ。人間の体が壊れかけてしまっている。

　再構成体化が進んでいる以前の問題だ。

　しかし彼は深刻な顔をして続ける。

「わかるかな、そういうの。一緒のもの食べて、一緒の布団で寝て、そういうのがいいんだよ。あんたはそれがわかんないんだろ？」

　――だから、あんたにはなりたくない。

　彼はバッサリと、俺にそう言った。

「…………」

　俺はうなだれる。

　再構成体になれば解決すると思っていたが、そうではなかったらしい。

　そんな簡単な話ではない。

　彼は人間のままで、女神の力を使いたい。

　そして、今までと同じようにエレンとの幸せな時間を過ごしたい。

　……その願いを叶えてやることは、難しい。

　球体を飲んだ後の変化を、止めてやる方法がわからないからだ。

　もしこのまま、完全に再構成体のようになってしまったら……。

　キトは俺を恨むのだろうか。　

「…………」

　何も言えなくなって、俺は黙り込んでしまった。

　俺が役に立たないことを悟ったのだろう。

「飴ありがとう。用事が終わったなら、もう帰ってよ」

　キトはそう言い放ち、俺に背を向ける。

　断絶されてしまった。

　そう思い、切なさに押し潰されそうになっていたところ。

「ハーベストさま。『再生』を使いましょう。傷を治しましょう」

　ナビが突然、そのような提案を投げてきた。

「『再生』？　もちろんいいが……」

　傷を治せば、味がわからない状態が改善されるかもしれない。

　しかし、根本的な解決には至らない。キトの不安を払拭することはできないだろう。

　しかしナビは淡々とキトに問いかけた。

「あなたが眠れないのは、本当に再構成体化しているからですか？　あなたがものを食べられないのは、本当に再構成体化しているからですか？」

　再構成体化すれば、肉体的な痛みはないはずです。

　痛みで不調が現れているなら、それは人間としての不調です。

　――そう語るナビに、俺はハッとする。

　確かにそうだ。冷静に考えたらそうだ。

　キトはナビに視線を向ける。

　瞳に、光が戻っていた。

　ナビはさらに語る。

「再構成体化は不可逆ですが、その変化はあなたの意思により影響を受けているように見えます」

　あなたの変化はあまりにも遅い――不思議なことですが、あなたが人間であり続けたいと考えているから、そうなっているのかもしれません。

　彼女はそう述べて、俺たちを驚かせた。

「だからハーベストさま。彼に『再生』をかけましょう」

　ナビは改めて提案をする。

「飴でぼろぼろになろうと、ハーベストさまはあなたの希望する機能が維持できます。『再生』は生命体にしか効果がない――つまり、治せるのは人間の部位だけだからです」

　少なくとも現時点では、飴での運用と、人間的な生活の両立は可能です。

　ナビはキッパリとそう告げた。

「と、とりあえず使ってみよう」

　俺は着火し、『再生』の色――黄、白の順で光を混ぜる。

　彼が不調を訴えた、口の中と胃の痛み。

　それが治癒するように祈りながら、手のひらで育てた光を彼に向けた。

　彼は喉に手を当て、深い呼吸を何度かする。

「どうだ？」

　そう問うと、みるみるうちに顔が緩んでいく。

　泣きそうなのを堪えている、子供のような顔だった。

「……痛くない」

「そうか。眠気はどうだ？」

「ちょっと待って」

　彼は息を吸いながら、ゆっくりと目を閉じる。

　しばらくしてうっすら目を開き、こちらを向いた。

「……眠れるかも」

　その表情は、心から安堵したものに見えた。

　わずかに赤みを帯びた目が、俺に向けられる。

「さっきは悪かったよ。なんかひどいことを言っちゃったな……」

「いいや、気にするな。本当のことだし……」

「治してくれて、ありがとう」

　キトの声は震えていた。

　本気で感謝してくれているのが伝わった。

　胸が温かくなった。

　冷たい石のような俺にも、体温が宿ったかのような錯覚を覚えた。

「ごめん、ちょっと寝てみるよ」

　キトはそう言って、ふらふらと建物のほうに歩を進める。

　振り返らずに、手をひらひらと振る。

「おやすみ」

「ああ、おやすみ……」

　手を振り返す。

　こちらを見てくれないが、なんとなく気持ちは伝わった気がした。

　…………。

　俺はしばし、無言で立ち尽くす。

　彼の期待に応えることができた、と思った。

　……もしかしたら。

　俺が彼に、本当の意味で寄り添うことができたのは、これが初めてのことだったかもしれない……。

　そこはかとない幸福感に包まれながら、俺は――キトが消えていった扉を眺め続けた。