交錯世界の風見鶏

第８章(2)

　ナビの案内でバルマーのもとに向かおうとしたのだが、入り口で人間に止められる。

「すこしお待ちください！」

　そう言って駆け出した人間は、奥から赤毛の少年を連れてきた。

「あれ？　どうしたの、きみ」

「許可が下りたから来たんだ」

　そう、とライズは淡々と呟き、あたふたする人間を向こうに下がらせた。

「またゼノが荒らしに来ないか、みんな心配してるんだよ」

「ああ、なるほど……」

　それは申し訳ないことをした。

　俺はいまだに不安そうな視線を向ける人間たちに、軽く会釈をする。

　彼らはギョッとした顔をして、そそくさと持ち場に戻っていった。

「それで、なにか用事？」

「ああ。ナビとフライトのメンテナンスと、飴が欲しいのと……」

「飴？　錬石飴のこと？　……もしかして、本当に食べさせてるの？」

「なにかまずいのか？」

「いや……まずいというか。いいや、まずいんだけど」

　なんだか歯切れが悪い。

　俺は不安になったものの、言葉を重ねる。

「キトもすごくまずいと言っていたが……慣れてきたようで、たくさんほしいと言っている」

「……その人間ってさ、犬みたいなやつなんじゃない？」

「どういう意味だ？」

　俺はすこしカチンと来て、語気を強めてしまった。

　ライズはニースじゃない。変な意味で言ったんじゃない。

　しかし俺はすこし過敏になっているようだった。

　ライズは気まずそうに沈黙した後、口を開く。

「犬ってのは、痛みを感じても態度に出さないんだよ。怪我や病気をしても、本当に耐えられないくらいに痛くなるまで、隠すんだって……」

「…………」

「ちゃんと気にしてあげてよ。あれは開発中のものだし、本来の用途とは違う。その人間はいま、ニースの悪趣味な実験をされている最中なんだよ？」

　息が詰まった。

　目が醒めたような気分だった。

　何度も俺はそういう現場を見てきたのに、どうして気にしないでいられたのか。

「しかし、キトが飴を必要としている……」

　キトが働いてくれるから、俺はこうしてわずかな自由を得られている。

　それ以外のやり方が、今の俺には思い付かない。

「…………」

　ライズも沈黙してしまった。

　改善案があるわけではないらしい。

　もどかしい気持ちになったが、これは俺の責任の範囲だ。

　気付かなかった問題点を指摘してくれただけで、感謝しなくてはいけないだろう。

「ありがとう。これからはすこし注意して見るよ……」

　ライズは頷いて、次に俺の手元に視線を落とした。

「それは、絵？　完成したの？」

「ああ。ついでに渡そうと思って」

　どうかな、と俺はスケッチブックを開いて見せた。

「――――」

　ライズは息を飲んでいた。

　これほど強い反応を見せるのは、珍しい。

「やっぱり、知り合いなのか？」

　俺は何気なくそう尋ねた。

　彼は顔を上げ、即座に口を開く。

「やっぱりって何？」

「いや……だって」

　俺は中央の、バルマーに抱えられた女性を指差す。

「この人は、君に似ているから」

「ああ……そういうこと」

　ライズはあからさまに落胆した顔をして、つまらなそうに言った。

「バルマーのお気に入りだったんだ。似てるでしょ？　目付きが悪いところとか」

「バルマーにも似ているが、君の方が似ている」

「まあ、そうだね……バルマーが、参考にして作ったから」

　彼はボソボソとそんなことを呟いた。

　あまり触れて欲しくなさそうな話題だったので、深くは聞かないことにした。

　スケッチブックを閉じて、ライズに渡す。

「バルマーに渡しておいてくれ。俺は飴を受け取ったら帰るよ」

　しかしライズは受け取らず、ぐいと押し返す。

「飴はバルマーに言わないと駄目だよ。ついでに絵も渡しておいてくれる？」

　ここを進んで、一番奥だからと言い、彼はナビを連れてどこかに行こうとする。

　俺はすこし慌てた。

　ああ、そうだ。もうひとつ尋ねておかなきゃならないことがあった。

「ライズ、ひとつ聞きたいんだが……」

「なに？」

　不機嫌そうに振り返るライズ。

　申し訳なく思ったが、いま聞いておかないと、機会を失ってしまいそうだ。

「名前を忘れてしまったんだ。教えてくれないか。君の友人の、青い髪の――」

　そのとき。ピシと、空気に亀裂が入ったように感じた。

　俺は驚いて、呼吸が止まる。

　そのときライズが――あまりにも強い表情を見せていた。

　その顔は、今でも鮮明に覚えている。

　初めて会ったとき。風見鶏の絵を見上げているライズに興味を持ち、近づいたとき。

　俺を振り返り、彼が見せた顔と同じだった。

「……青い髪の……再構成体の……少女がいただろう」

　高鳴る心臓を抑えながら、途切れ途切れに言葉を続ける。

　すると彼は、憑き物が落ちたように表情を崩して、乾いた声を出した。

「あ、ああ……バーベナのことか」

　その声は、震えていた。

「バーベナが、どうかした？」

「いや、さっき外で見かけたから……」

　ライズは乾いた笑いをすこしして、再び背を向ける。

「じゃあ、ぼくは行くね……」

「ああ……ありがとう」

　その足取りは、ふらふらしている。

　なにか悪いことを聞いてしまったのか。

　申し訳ない気持ちに苛まれたが、後の祭りだ。　

　俺は深いため息をつくと、最初の目的の通り、バルマーの居室へ足を向けることにした。

　バルマーは以前と同じ、竈のある部屋にいた。

　一番大きな竈の前で熱心に、作業している大きな背中。

　俺が入室しても、気が付かない。

　近寄って、背後に立っても気が付かない。

　バルマーを見ていると、なんだか自分の姿を外から見ているような気分になる。

　おそらく、絵に集中している俺はこんな感じだ。

　同じ体勢で、休みもせず、昼夜問わず、作業に没頭している。

　ニースやゼノの日常を知らないが、もしかしたらある意味で、似たり寄ったりなのかもしれない。

　再構成体というのは、人間的な檻を排除された代わりになにか特定の物事に執着し、命の限りそれを繰り返す。

　偏執狂、という言葉が浮かんだ。

　その対象が俺にとっては絵であり、バルマーにとっては研究なのだろう。

　人の役に立てているなら、いいのだが。

　ここにいる人間たちは、比較的穏やかな顔をしている。

　それを見る限りは、危険性は高くない気もする。

「あの。バルマーさん」

　おずおずと声をかける。

　返事はない。

　今度は肩を叩き、耳元で囁く。

「バルマーさん」

「おお、なんだ」

　返事はあったが、こちらは見ない。

　俺はスケッチブックを開いて、絵を見せるように持つ。

「頼まれた絵を描いてきました」

「おお？　頼んだ絵とな？」

　ちょっと待て、と言い、くるくるハンドルを回す。

　キリの良いところまで進めるのだろう。

　しばらくして、こちらに体を向けた。

　絵を見たとたん、彼はキラキラと瞳を輝かせる。

「おおー！　孫たちだ！　帰ってきたようだ！」

　ありがとう、ありがとうと繰り返しながら、俺の体ごと絵を抱き締める。

　ものすごい怪力だ。ギリギリと体が軋む音がする。

「はなし、て、絵が、ぐしゃぐしゃに、なる、ので……」

「おお、すまん！」

　あっさりと腕を解き、彼はスケッチブックを俺の手からもぎ取った。

「本当にすごいな。奇跡のようだ」

「それは、あなたの、大切な人なんですか……？」

　咳き込みながら、そう尋ねる。

　バルマーはニカッと白い歯を見せながら答えた。

「これはワシの孫たちだ！」

　孫……？

「あなたの孫は、ライズなんじゃないんですか」

「ああ。ライズも孫だ。孫として作った」

「作った？」

　そういえば、ずっと引っ掛かっていた。

　ライズの正体について。

　ゼノは彼を錬成種と呼んでいた。

　彼は人間ではなく、ナビと同じ錬成種なのか？

「ライズはワシが作った。人間型錬成種だ」

「人間型錬成種？」

「ライズ・アルファだな、それっぽく言うと」

　ガハガハと笑う。

　本気か冗談かいまいちわからない。

「ナビと一緒なんですか？」

「ああ。ナビは案内役としての機能を積んでいる。ライズも機能を積んでいる」

「なんの機能を積んでいるんですか……？」

　どう見ても人間にしか見えない。ナビのように作られた感じはしない。

　つい尋ねてしまったが、答えを聞くのが怖かった。

　ライズとの会話が全て、誰かに設定されたものだったとしたら……。

　しかしバルマーは、ガハガハ笑いながら言った。

「孫の機能だ！　彼には、ワシの孫として振る舞ってもらっている」

「孫……」

　だから、孫ってなんなんだ。

　ゼノもバルマーに手を焼いているようだった。

　彼はわざとか、天然かわからないが、奇妙な言い回しで煙に巻く癖がある。

「この人たちの代わりとして、ライズを作ったんですか？」

「おお、そうだ！　そういうことだ」

「この人たちは、何者なんですか？」

　自然と問いが漏れていた。

　あまり物事を気にする質ではないのだが、この写真の人たちは興味を引いた。

「この人間たちは、風見鶏のものだ」

「風見鶏？」

　急に意味のある単語が飛び出して、心臓が跳ねる。

「風見鶏って、ベルフォートにあった学園のことですか？」

「そうだ！　樹上のこの半壊した施設の大本になった場所だ」

　バルマーは語った。

　けして遠くない過去のこと。

　再構成体として目覚めた彼の周りには、風見鶏の人間たちがいた。

　その頃のコンフィズリーは、再構成体はほとんど生まれていなかったという。

　この世を支配するのは人間で、どんどん成長する知恵の樹と、それが引き起こす現象に翻弄されていた。

「風見鶏の連中は、再構成体と共に生きたいと言っていた。ワシの前にふたりの再構成体がいてな、彼らと協力して世界を頑張って束ねていたよ」

　それは難しい舵取りだったという。

　人間たちにまだ力があったから、いくつかの国同士が対立していた。

　写真に写る人間たちが中心となり、争いを終息に導いた。

「ワシもこき使われたんだ。フライトはそのときに作った。大活躍だったな。フライト・アルファには凶悪な兵器を積んでいたからな！」

　いくつかの町が焦土と化した！

　バルマーはそう言ってガハガハ笑うが、全く笑えない。

　俺が浮かべる微妙な顔に気付いたのか、バルマーは急に笑いを引っ込めた。

「……おまえも孫に似ているな。再構成体にも孫のようなものがいる。バーベナとマルクもそうだな」

　よいことだ、と呟く。

　重要なことを言われた気がして、俺はすかさず質問を投げた。

「孫に似ているって、どこがですか？」

　バルマーは嬉しそうに目を細める。

「ワシを諌めてくれるところだ。ワシは昔から、やりすぎるところがある。……面白いと思ってしまうと、やめられんのだ」

　ああ、なるほど……。

　言わんとすることが、ようやくわかり始めた。

「孫というのは、人間的な倫理観をあなたに教える存在のことですか」

「おお、おまえは頭がいいんだな。そう捉えてくれて構わんよ」

　俺はホッとする。

　ようやくバルマーの不可解さを紐解くことができた。

　しかしバルマーはニタリと笑い、追加の爆弾を落としてくる。

「だが、孫というのはそんなお固いものじゃない」

「え……？」

「一番大切なことだ。わかるか？　孫というのはだな……」

　勿体をつけるように、黙り込むバルマー。

　俺はつい身を乗り出して言葉を待つ。

　期待が最大限まで膨らんだ後、彼は嬉しそうに言った。

「目に入れても痛くないほど可愛いということだ！」

「…………」

　真面目に聞こうとしてはいけないのかもしれない。

　しかしバルマーは本気らしかった。

「目に入れても痛くないほど可愛いから、ワシもわがままを聞いてやろうという気になる。これが孫の本質だ」

　胸を張ってそんなことを言う。

　……少なくとも、害悪にはなりづらい個体だな。

　俺はそう結論付けて、この話を切り上げることにした。　

「飴をもらいにきたんだ。あなたの許可があればもらえると聞いた」

「おお、あれか。あれは助手に作らせている」

　別棟にいると呟き、窓の外を示した。

「ヴェーラーくんという。愉快なやつだ。いくらでも譲ってくれるだろう」

　彼は最後に、何に使うんだ？　と何気なく聞いてきた。

「人間に食べさせるんです」

「人間に食べさせる？」

　なんでまたそんなことを、と重ねて問われた。

「消化にいいと聞きました」

「消化にいいとな？」

　一瞬間を持たせた後、

　急に膝を叩いて笑い出すバルマー。

　あまりにも異様な笑いかたで、ゾッとした。

「いや、そんな捉え方をするとは、さすがはニース。あいつは天才だな！」

「…………」

　ガハガハ笑いが耳に付く。

　それ以上聞きたくなくて、俺はそそくさと退場することにした。

　何を思ったのかは知らないが、まともな内容じゃないに違いない。

　……確かに、彼には正常な神経を持つ孫が必要なのかもしれない。