交錯世界の風見鶏

第８章(1)

　新樹庁のポートに降り立つと、ゼノがすでにその場に待っていた。

「よお、新人。順調そうじゃないか」

「ありがとうございます……」

　ナビを回収しにきたのか、と思って差し出そうとしたが、彼はそれを手で制して口を開く。

「業務連絡に来ただけだ。これからの勤務体制に関してだ」

　ゼノは相変わらず一方的に話を進めていく。

「ニースさまへの報告は、最低限でいい。あの方は基本的に、お前に構っていられるほど暇じゃない」

　今までは新人だから特別待遇だったんだ、感謝しろと語られて、気分が悪くなった。

「保管庫にあるくず錬石と、試作品の飴は自由に持っていけばいい。大きな失敗がない限りは……」

　ギロリと睨まれる。使い道は当然、仕事に関係するものだけだぞ、と目だけで語っているようだった。

　俺は頷いた。

「飴は旧樹院が開発している。欲しいときはバルマーに許可をとれ」

　以上だ、と言ってゼノは踵を返した。

　俺はしばらく呆然としていたが、これは裁量が増えたということだな、と思い至る。

　報告は最低限、のくだりが曖昧でよくわからなかったが、ナビに聞けばいいか。

「ナビ。要するに今回は、報告はいらないってことか」

「はい。支配構造の確立は順調に進んでいます。次の目標はキトライドが勝手に立てていますが、ひとまず大きな乖離はないでしょう」

　ハーベストさまがやるべき業務は次のふたつです。ナビはそう語り、淡々と続ける。

「ひとつめは、部下の業務管理。キトライドが進める業務の方向性、つまりは目的と手段の妥当性評価です。

　約束の通り、一日一回、昼すぎにウォッチを使用し報告を受けてください」

　肩にわずかな重みがある。ウォッチの定位置はいつの間にかそこになっていた。

「ふたつめは、リソースの安定供給。キトライドに適当なリソースを適当なタイミングで供給してください。飴とくず錬石は自由に持ち出せますが、他のものを持ち出す際は上位確認が必要です」

　飴以外をやりたいときは、ゼノに相談しないといけないのか。

　ひとまず飴さえあればいいから、しばらくは自由に進められそうだ。

　俺はホッとした。

　昼過ぎという時間の感覚がわからないので、俺は美術館に戻ることにした。

「お帰りなさい、ハーベストさま」

　事務所に行くとレムに歓迎される。

　重苦しい装備を外し、普段のラフな作業着に着替えながら、その件について相談する。

「毎日、昼過ぎをお知らせ……ですか？」

「ああ。日が最も高く上るタイミングは、いつ頃だろうか」

「二時くらいでしょう。それでは、毎日お昼の二時に、ハーベストさまにご一報入れますね」

「頼む」

　いまの時間を問うと、丁度そのくらいだった。

　外に出てウォッチと視覚をリンクすると、相変わらず街の復興に勤しんでいるらしいキトの姿が見えた。

　休憩時間に入ったのか、水や軽食が配られている。

　彼は水だけ受け取って、軽食は辞退する素振りを見せていた。

　……すこし違和感を覚えた。

　軍服のひとりが、彼に近づきなにかを言っている。

「音声を繋いでくれないか」

　ウォッチに言うと、すぐに声が聞こえるようになる。

「……正規軍に、志願する平民が後を絶ちません」

「へえ。案外好戦的なんだ、みんな」

「あなたの役に立ちたいと、言っています。しかし、老若男女関わらず志願されるので……」

「いいんじゃないの。みんな入れとけば」

　これならひとまず、ハーベストはいらないな――そう呟くのが聞こえる。

　しばらく聞いていたが、特にこちらへの訴えはない。

　ぶつりとリンクを切って、俺は口元を歪めた。

　勝手なやつだな。

　必要ないときは、ひどい言い様だ。

「…………」

　なんだかモヤモヤした。

　しかし逆を言えば、今は自由にしてもいいということか？

　飴さえ遅滞なく供給できたら、文句はない。

　悪い状況ではない。

　飴はバルマーにもらうように言われていたので、俺はライズからの依頼を思い出した。

　――とある写真を、絵に起こしてほしい。

　あれはバルマーからの依頼だった。

　完成させて、ついでに持っていこう。

　美術館に戻ると、描きかけのフライトの絵に、スタッフが張り付いているのが見える。

　ラフ絵を参考に、色を乗せてくれていたらしい。

「ハーベストさま！」

　慌てて筆を下ろす彼に、俺は笑顔を向ける。

「進めてくれてありがとう」

　もう少しやっておいてくれないか、と頼むと、彼は嬉しそうに「はい」と返事をした。

　俺の助手たちは、画家を志すものたちだ。

　なんでも俺の助手を経験したものは、その後の画家としての活躍が保証されるらしい。

　彼らは『神の画廊の一員』と称される。

　俺の作品の合間に、彼らの小さな作品が飾られている。

　……俺の作品よりもずっと上手いし、魅力的だ。

　ずっと思っているんだが、どうして俺に描かせるんだろう。

　俺の取り柄なんて、色の選び方が秀逸らしいことくらい。

　あとは……顔立ちがすこし珍しいこと。

　思えばニースに目をつけられたのも、この顔が原因だった。

　苦々しい思いにさらされながら、俺はスケッチブックとパステルを用意した。

　ライズから受け取った写真を改めて見る。

　バルマーを中心にして、五人の人物が写っている。

　バルマーの両脇にふたりの女性。

　両端にふたりの男性。

　白黒なので、当然髪の色はわからないが、なんとなく想像できる。

　バルマーの左側にいる中年の女性は、おそらくバルマーと同じ赤毛だ。

　何故だか確信があった。この人はライズにとてもよく似ている。

　そしてどことなく、バルマーにも似ている。

　バルマーはライズを孫と呼んでいた。もしかしたら本当に血縁関係があるのかもしれない。

　……再構成体も、もとは人間だったらしいから。

　バルマーの右側にいる女性と、その右側に立つ男性は、そっくりな顔をしているから、おそらく身内だろう。きょうだいかな、と思った。

　不思議なことに、彼らの彩りもすぐに予想できた。

　金色の髪と、空色の瞳。彼らにはそれが似合うと強く感じた。

　残ったのは、左側にいる中年の男性。

　白黒でもわかりやすい黒い髪だ。

　彼は特にこの中に身内はいそうにない。

　しかし彼らの保護者であるかのように、優しげな瞳で見守っている。

　すらすらと手を動かす。

　色が乗っていくうちに、なんだか妙に気分が落ち着かなくなる。

　彼らは、誰だろう。これは何の集まりだ？

　どうして俺は彼らの色がわかるんだ。

「ハーベストさま。お昼過ぎです」

「ああ、ありがとう……」

　何度かレムに知らされて、キトの監視のために席を立つ以外は絵に没頭していた。

　やがて絵は完成し、届けに行こうと考える。

　ついでにナビとフライトのメンテナンスもお願いしよう。

　俺はラフな格好のままフライトに乗り込み、旧樹院へ向かうようナビに命じた。

　樹上の施設はどれも形が似ていて、いまいち行き先がわからない。

　新樹庁のポートにそっくりな場所に降り立って、人間のスタッフにフライトを任せる。

「ここは旧樹院で合っているか」

「は、はい！　旧樹院はあちらです」

　ラフな格好にもかかわらず人間は、俺にびくびくとしながら応対した。

　舐められるなと言われはしたが、どうにも抵抗がある。

　そんなに怖がらないでほしい――そう言いたかったが、逆に迷惑をかける可能性がある。

　やめておいたほうが賢明だ。

　向かいの大きな建物に向かい、歩きだす。

　樹上の地面は、どこも微妙に歪んでいるので歩きにくい。

　おそらく樹が成長しているからだろう。

　ここの地面もヒビが入り、ところどころ傾斜がある。

　ほら。いまも、なにかを落としたやつが、転がるものを追いかけているぞ。

　苦笑いを浮かべつつ、俺はそちらに足を向け、拾ってやった。

　赤くて丸い果実。林檎だ。

　知恵の樹には色々な植物が共生しているようだから、林檎の樹もあるのかな。

　息を弾ませながら駆けてきた人物に、それを渡してやる。

「ありがとうございます！」

　パッと笑顔が咲いた。

　あれ？　この顔、見たことがあるな。

　青い髪の、垂れ目の、再構成体。

　バルマーのところにいた少女だ。

　名前はなんだったかな。思い出せない。

「失礼しました！」

　彼女は俺に気がついて、あわあわと頭を下げてからすぐに駆けていってしまう。

　再構成体の仲間だ。名前くらいは覚えておきたいのに。聞き直すタイミングを失してしまった。

　まあいい。後でライズに聞こう。