交錯世界の風見鶏

第７章(2)

　俺はすぐに外へ駆け出て、ウォッチを呼んだ。

「キトの様子を見せてくれ」

　すると、目の前に広がったのは真っ黒に変色し朽ち果てた木々。

　音声を繋ぐように頼んだら、ひどく怒りを含んだ声が聞こえてきた。

「ハーベスト！　なんで来ねぇんだよ！　どうすんだよこれ！」

　なんだ、なにがあったんだ。

　とにかく向かおう。俺は慌てて美術館を駆け回り、いない間の指示を飛ばしていった。

「一週間ほどで戻る！」

「い、いってらっしゃいませ！」

　レムの事務所に寄り、支度を手伝ってもらってから、俺はすぐにフライトに乗ってトライフルへと向かう。

「キトはなにをやらかしたんだ」

「もしかしたら、錬成術の試し打ちでもしたのかもしれませんね」

「試し打ち？」

　はい、とナビは冷静に頷いて、私見を述べた。

「キトライドには第二属性が現れていました。我々はそれについてなにも説明していません」

　キトライドの性格だと、使ってみたくなるかもしれません――その話を聞いて、俺はつい、「はあ？」ととぼけた声を出した。

「どうして使いたくなるんだ。得体の知れない力だぞ」

「得体が知れなくとも、彼にとっては状況を打開する手札です」

「何度も死にかけておいて、どうして使おうと思うんだ」

「彼はそういう人間です。手札を確認したいタイプなのです」

　ギリギリまで確認しない、ハーベストさまとは真逆ですね！

　ナビはそんな皮肉を言って、快活な笑顔を浮かべた。

「とにかく、急ごう」

　急いだところで、着くのは数日後だ。

　たどり着いたウィディアの街の上空で、俺はひどく後悔をした。

　どうして早く気付いてやれなかったのか。

　ウィディアの北側、街道沿いに広がる林の大部分が黒ずんでいる。

　妙な焦げ方だ。臭いがしない。煙もない。

　ただまだ鎮火に至っていないのがうかがえる。

　青い光が所々にあり、じわじわと移動している。

「『鬼火』ですね」

　ナビが呟く。

　ゼノに使われたことがある術だ。

　青い火を作る術なのだが、その火は普通の方法では消えない。派手に広がるのではなく、ゆっくりとものを炭に変えていく。

　青い火の先端からすこし離れたところで、草を刈り、木を切り倒している集団がいた。

　燃えるものを排除しておこうとしているのだろう。

　確かに、それは有効かもしれないが……。

　俺はため息をついてから、着火する。

　人差し指の白と、親指の緑を混ぜる。

「――『拡散』！」

　狙いをつけた青い炎が、霧のように散る。

　フライトを返し、他の炎に近付く。

「『拡散』！」

　もう一度、炎を霧散させる。

　それから何ヵ所かの消火活動を終えて、木を切っていた部隊に合流した。

「ハーベスト様！」

「天使様！」

　すでに俺の存在には気が付いていたらしく、軍服たちは歓喜の声と共に迎えてくれた。

「なにをしていたんだ、君たちは」

「邪なるものからの攻撃に対処しておりました！」

　敬礼と共にそう語るのは、例の勲章をたくさん付けた軍服の男ロナルドだ。

「よ、邪なるもの……」

　俺はなんと言うべきかわからず困惑していたが、ずかずかと近寄ってくる影を認めてさらにうろたえた。

　肩を怒らせたキトが、こちらを指差しながら声を荒げる。

「ハーベスト！　どうして呼んでも来ねぇんだよ！」

　来るって言ったじゃねぇか！　と、収まらない怒りを地面にぶつけるように、地団駄を踏むキト。

「す、すまない……」

　圧倒されてしまい、俺はとりあえず謝ってしまう。

　周りの軍服たちは、キトのその傍若無人ぶりに、俺よりも狼狽していた。

　とりあえず人払いし、キトとふたりきりになる。

「なにがあったか、説明してくれないか……？」

　まるで聞き分けのない子供のようだ。

　そう思うのは失礼なのはわかっているのだが、いまのキトを見ていたら、そう感じざるを得ない。

「久しぶりに光を付けたら、中指が光ってたんだ。紫の光だ。気になったんだよ！」

　切り株にドカッと腰を下ろし、いまだに収まらない怒りで地面を踏みしめている。

「何度も呼んだ！　説明しろって呼んだ！　待ったんだぞしばらく」

「申し訳ない。どのくらい待ったんだ？」

「三日だ！」

　三日……。

　それじゃ結局間に合わないんじゃないのか。

「期間を言わなかったのはこちらの不手際だ。しかし、呼び声に気付いてからこちらに向かっても三日かかる」

「最初に呼んでから六日経ってるぞ！」

　キトが紫の光に気が付いてから俺を呼び、三日後に我慢できなくて錬成術を試し、鬼火が消えなくて狼狽えて俺を呼んだときに、俺がウォッチを見た。

　それから移動に三日かかって現在に至る。

　割とすぐに気が付けたんじゃないかと自分を褒めたくなったが、キトは許してくれなさそうだ。

　俺は長いため息をつく。

「こちらも、君を常時監視しているわけではない。というか、君は常時監視されたいのか？」

「監視？　なんだよ監視って」

「呼ばれたことにすぐ気が付くということはつまり、俺が君をずっと見ているということだぞ」

　キトは明らかにゾッとした顔をする。

　言い方が良くなかったかな……。反省して、違う言い方を模索していると、

「確かに、そうだ。言われてみたら、そうだ」

キトはなにやら納得したように膝を打ち、真剣な目を向ける。

「じゃあ、時間を決めよう。昼食後だ！　太陽が一番高く上る頃」

「時間……」

　ウォッチの映像は、リアルタイムなのだろうか。

　ナビに目を向けると、頷きが返ってくる。

「昼過ぎに確認すればいいか」

「そうしよう。それ以外は見んなよ。私生活を勝手に覗くなよ」

「わかった」

　一日一回か。

　時間を気にする習慣がないので、大変そうだが……文句を言われるよりはマシだろう。

「それで、三日待てば来るんだな」

「ああ。基本的には」

「絶対来いよ、約束だぞ」

「…………」

　俺はすこし躊躇した。

　最近いろんなことがあった。

　だから、いまの俺は『あまり強い契約を結ぶべきではない』と思っている。

　しかし、そろそろ信頼を失ってしまいそうだ。

　キトに対しては、真面目に応対すべきだ。

「善処する。こちらにも事情があって、確約はできないが……可能な限りは約束を守る」

「毎回同じこと言ってんだよな、あんた」

　かなり誠実に応えたつもりだったのに。キトは呆れたようにため息をついた。

「まあいいや……。そんで、この中指の使い方を教えてくれんの？」

　キトは着火して、二本の指を見せてくれる。

　赤と紫。

　これは火の力と、闇の力を示している。

　ゼノが短期間で叩き込んでくれたから、この二色で作れる魔法は把握できている。

「ああ、教えよう。この二色によって君は、四種類の力を使うことができる」

　赤のみを二回か三回混ぜると、『烈火』。炎を燃え上がらせる術だ。

　紫のみで同様にすると、『暗闇』。光を奪う術だ。

　赤、紫の順で混ぜると、『破裂』。対象を膨張させ弾けさせる術だ。

　紫、赤の順で混ぜると、『鬼火』。静かに燃え続ける青い炎を出す術だ。

「これは『鬼火』ってやつのせいか」

　真っ黒に変色した林を見て、彼は呟く。

「そうだ。鬼火は水や風といった普通の方法では消えない。燃えないもの……例えば土や岩で閉塞するか、エネルギーを散らすような術を使うか、くらいしかない」

「やっかいだな」

　ちなみに、あんたはどうやったのと聞かれたので、着火して指の色を見せた。

「あんた、五本もつくの」

「俺たちは五本つく。君もそのうちつくかもしれない」

　そう述べてから、人差し指と親指を示して言った。

「白と緑を混ぜると、『拡散』という術になる。エネルギーを散らせる」

「ふーん。便利だな……」

　ちなみに、他にはなにができるの？　と聞かれたので、ざっくりと他の属性について解説してやった。

　白は光、黄は生命、緑は風、橙は土。

　白と黄の順で混ぜると、雷を起こす術になり、逆に混ぜると、生命を再生する術になる。

「この前、俺を治してくれたのはそれか？」

「ああ、そうだ」

「それが一番便利なんだよな……」

　治せるからといって無茶はしないでほしいのだが。

　内心そう呟きながら、説明を続けた。

　一番最初に置いた色をベースにして、奇跡が練られる。

　混ぜられるのは、二つか三つの色まで。

　頭の中のイメージが具体的に定まっていると、その通りに奇跡が起こりやすい。

　人差し指が一番使いやすい色で、燃費も良いし、貯められるエネルギーも多い……。

　俺の話を、キトは真剣に聞いていた。

「なにか質問はあるか」

　最後にそう尋ねると、キトはすこし考えた後に口を開く。

「質問よりも、実践したいんだ。いまから使ってみるから、問題が起きたらなんとかしてよ」

「…………」

　キトは鞄から飴を取り出して、口に含む。

　ひどく顔を歪めながら、口を押さえ、無理やり飲み下す。

　しばらく苦しそうにむせていたが、やがて深呼吸をして両手を擦り合わせる。

　明るく輝く赤と紫の光。

　その強さを確認してから立ち上がり、背後の倒木に目を向けた。

　赤と紫を順に混ぜる。

「『破裂』！」

　掛け声と共に、倒木の樹皮がパンと跳ぶ。

　キトは次に、すこし変わった動きをした。

　赤を二回混ぜた後、紫を二回混ぜる。

「『破裂』！」

　ボンと先ほどよりも大きな音を立てて幹が弾けた。

　ああ、なるほど。そういうやり方もあるのか。

　彼は次に赤、紫、赤、紫の順で混ぜて破裂を使う。

　パンパンと樹皮が二回連続で弾けた。

「へえ。こうやって調整できるんだ」

「…………」

　俺は閉口した。

　こんな使い方を考えたことがなかった。

　俺よりも才能があるのかもしれない。

　次にキトは紫、赤の順で色を混ぜる。

「『鬼火』！」

　新たな倒木を狙って炎を起こす。

　ジリジリと輪のように広がり、真ん中を真っ黒に変えていく。

　キトは即座に赤と紫を混ぜ、破裂を使う。

　パンと弾け跳ぶ樹皮。

　樹皮に乗り、青い火の粉が拡散して、地面に舞い落ちる。刈られた草に引火しそうだったので、俺は橙と赤を混ぜて宣言した。

「――『降砂』！」

　空中に生じた砂が、鬼火に降りかかる。

　即座に鎮火できたようで、俺はほっとした。

「ああ、なるほど。砂をかけりゃいいのね」

　キトはそれを確認してから、近くにある大きめな石を持ち上げた。

　紫と赤を混ぜ、もう一度鬼火を作る。

　その後赤と紫を混ぜてから、石を鬼火の真上に放る。

「『破裂』！」

　パンと弾ける石。

　気持ち良く崩壊し、炎に降りかかる。

「やったー！　うまくいった！」

　いまの見た？　と嬉しそうに指差している。

「ああ、すごいな……」

　俺は呆気に取られてしまって、それしか言えない。

　もしかして、ヤバイやつに力を渡してしまったんじゃないかと、すこしだけ不安に思う。

　それからも、キトは自己錬成で色々なことを試していた。

　合間にいくつか飴を食べる。

　消費量が多い。

　飴は一粒で得られるエネルギーが少ないらしい。

　数回使うだけで光が弱まり、危険域へ落ちてしまう。

「飴はもっと貰えねぇの？」

　すぐに無くなっちまうよ。と文句を言ってきたので、俺はすこし考えた。

「その飴は、貢献度に応じて与えられる」

「貢献度って何？　何に対する貢献？」

「…………」

　正直に言うのは良くないと、直感的に思った。

　嘘のない範囲で、キトに納得して貰うには……。

　思案した上で、口を開く。

「邪なるものからの侵略に対抗し、我々の協力のもと……この国を強く大きくすることが、我々の目的だ」

「へえ。この国を強く大きく……」

「そのために、まずは我々の協力体制を整えたい」

「…………」

　キトは勘が鋭いから、虚言が見破られないか不安だった。

　でもキトは、素直に言葉を受け取ったようだ。

「じゃあさ、ひとまずこうしたらどうかな」

　彼は黒こげになった森を指差し提案する。

「あんたの生命の力を使って、この林を再生させてみたら？」