交錯世界の風見鶏

第７章(1)

　新樹庁に戻り、ポートを彷徨いながら、俺は報告のことを考えていた。

　今回のキトの働き自体は、悪くないはずだ。

　ニースは、トライフルを導く神となること――それが俺に任された仕事の大前提、と言っていた。

　補給を受けるためには、成果を出せとも言っていた。

　俺はキトの代わりに、成果が出せていることをニースに報告しなくてはならない。

　うまく報告できるだろうか。

　下手を踏めば一発で首が飛ぶかもしれない……キト共々。

　特徴的な金属質の足音が耳に入り、頭を上げた。

　ゼノだ。

　やたらと機嫌が良さそうに、口角を持ち上げた顔で近付いてくる。

「新人。ちゃんと報告に来るとは、賢明な判断だな」

　開口一番、褒めてくれたので驚く。

　喜ばしいことなのだが、今はそれどころじゃない。

「あの。今回の件、どのように報告したらいいでしょうか」

　俺は藁をもすがる気持ちでゼノを見た。

　ニースに比べたら、ゼノは優しい。いきなり殺そうとはしない。

　自分が麻痺してしまっているのは自覚しているが、キトを守るためには細かいことを気にしている場合ではない。

　ゼノは笑っていた。なにが面白いのかわからないが、機嫌が悪いよりはマシなので気にしない。

「そうだな。女帝への報告は、細心の注意を払うべきだ。よくわかっているじゃないか」

　ここまで来たら、わからないほうがおかしいだろう。

　ゼノはすこし空を仰ぐと、助言めいたものを語る。

「短く話せ。結論だけだ。いらないことは言うな」

　――例えば今回の件。結論は、なんだ。

　そう問われたので、答える。

「……キトが、街の暴動を平定しました」

　ゼノの眉がつり上がった。

　全然だめであることは、言われなくとも理解できた。

　すぐに言い換える。

「キトが、街の暴動を平定し、街の政治に介入できるようになりました」

「主語と手段はいらない」

　鋭く言われて、修正する。

「街の政治に、介入できるようになりました」

「必要なのは、成果と、次だ」

　次……。

　必死に考え、言葉を絞り出す。

「……政治に介入し、国をよくしていきます」

「ふざけているのか？」

「…………」

　ニースが好みそうな言葉を考える。

　倫理観を気にしている暇はない。

「……政治に介入し、我々の支配構造を確立します」

「ギリギリ合格だ」

　それを秒で出せるようにしろ、と言い残し、ゼノはナビを回収して新樹庁に戻っていった。

　とりあえず、報告内容は定まった。

　俺はニースに謁見を申し出る。

　武器を外すように言われて、俺はゼノに剣を貰っていたことを思い出した。

　キトを救わなければと頭がいっぱいで、深く考えていなかったのだが……。

　俺は今回初めて、人間相手に敵対行動を示してしまった。

　今回は相手方も武器を携帯していたから、釣り合いは取れていただろう。

　しかし武器を持つというだけで、意思は伝わる。

　考えなければならない。

　これから、人間にどう向き合うべきなのか――。

「失礼します」

　白い絨毯を踏みしめながら進む。

　何度来ても慣れない。奥に潜む圧が大きすぎて、まともに視線を向けられない。

　膝をついて礼をして、頭を上げる許可を待つ。

「よく来てくれました、ハーベスト」

　顔を上げて、壇上を見る。ニースは相変わらず薄い笑顔を浮かべていて、感情が読めない。

「どうですか、業務の進捗は」

　なにか成果は上がりましたか？　優しい口調でそう尋ねてきた。

「はい。人間の街、フォレスティア国の首都ウィディアで、人間たちの政治に、介入できるようになりました」

　喉がうまく動かない。

　無理やり息を整えてから、続きを口にした。

「これからは……政治に介入し、我々の支配構造を確立します」

　そこまで述べると、ニースはクスクスと笑い声を上げる。

　いつもながら目が笑っていないので、何を考えているのか本当にわからない。

「よくできましたね。報告もなかなか上手いですよ」

「あ、ありがとうございます……」

「褒美を与えましょう。なにが良いですか」

　そう問われても、燃料もたっぷりもらえた今、特になにも欲しいものはない。

　またライズに呆れられるかもしれないが、これくらいしか思い付かない。

「休暇を、いただいてもいいでしょうか……」

　ニタリ、と目を細めるニースに背筋が凍った。

「あなたは本当に、怠け者ですね」

　まずいことを言っただろうかと冷や汗をかいていると、

「別に、いいんですよ。自由に休んでもらっても」

ニースはそう、何気ない様子で言った。

「ちゃんと成果が出せるなら、合間で何をしてもらっても良いのですよ」

　そのまま、言葉を重ねる。

「仕事をしながらでも、休めます。好きに過ごしてくれて構いませんが、ちゃんと成果を出してくださいね」

　許可が下りたようなので、俺は美術館に戻ることにした。

　前回出掛けてから、二週間ほど経っていた。

　最新作の英雄の絵はいまだに評判がよく、その絵の前にはたくさんの人間が立ち止まっている。

「お帰りなさい！　ハーベストさま」

　安堵の表情を浮かべたレムが駆け寄ってくる。

「ああ、ただいま……」

　俺はそう呟いて、何気なく手に持っていた荷物を彼女に差し出した。

「なんですか、これは」

　レムは目を丸くしてそれを観察していたが、すぐにサッと顔色を悪くして、俺を見上げた。

「仕事の衣装なんだ。これからは、ここからすぐに仕事に向かえるようにしたいんだが……」

　剣と、鎧。

　その存在があまりにも異様だったのか。

「……お支度ができるお部屋を準備しておきます」

　彼女は静かにそれを受けとり、下がっていった。

　次の絵を描かなきゃならない。

　俺が描かないと、美術館の動きが止まってしまう。

「次の絵には取りかかれそうですか」

　申し訳なさそうに尋ねてくるロミに、俺はスケッチブックを持ってくるように言った。

「描きたいものはあるんだ」

　そう述べる俺に、彼はパッと表情を明るくする。

「ハーベストさま、すこし変わられましたね」

「そうかな」

　なぜだかロミは嬉しそうだ。

　心配をかけていないのならそれでいい。

　スケッチブックに下書きをして、鮮やかな空とウィディアの白い町並みのコントラストを想像する。

　イメージを固めてから、地塗りの色を指定し、スタッフたちが仕事できる状態に整えた。

　美術館が、動き始めた。

　生き生きと駆け回るスタッフを見て、俺は充足感に満たされる。

　パステルでざっくりと絵を描きあげてから、美術館の外に出て、どこかくすんだ印象のコンフィズリーの空を見上げた。

「ウォッチ。キトの様子を見せてくれるか」

　透明な姿で肩に乗っていた、妖精種がこくりと頷く。

　目の前に鮮やかな風景が広がる。

　またキトは街の復興の手伝いをしているらしい。

　瓦礫の山から使えそうな石を選んで、運ばせている。

　周りにいるのは軍服だった。

　どうやら海兵の力を借りて復興作業を進めているらしい。

　俺はしばらくの間、絵を進める傍らで、キトの状況を把握しようと努めた。

　どうやらあのあとキトは、『冷静に話し合う』と言ったロナルドの発言を拡大解釈し、『街の復興が終わるまでは冷静になれない』と言い張ったらしい。

　だからみんなで復興作業をしている。

　指揮を執るキトに、街の人間たちはさらに信頼を寄せている。

　上手いな、と感心した。

　しばらくは任せておいても大丈夫だろう。

「ウォッチ。キトが俺を呼んだら教えてくれないか」

　小さな妖精はかすかに頷いてみせたので、俺はすっかり安心して、絵の作業に集中することができた。

　キトが見せてくれる風景は、俺の想像を超える。

　ニースの怪しげな球体を飲んで、手にした謎の力。

　本来なら不気味なもののはずなのに、キトが見せた光景は俺の心を打った。

　人間のもとに、正しい英雄が降臨したように感じたのだ。

　そして今描いているこの光景。

　フライトの周りではしゃぐウィディアの子どもたち。

　謎の力と武器を携えてこの地を踏んだ俺は、彼らから恐れられておかしくないのに、いつの間にかこうなっていた。

　正しい英雄と共に立つ正しい神の使い――そのように彼らは思っているのかな。

　本当になればいい。

　絵じゃなくて、本当になればいいのに。

　俺はそんな願いを抱きながら、作品を描いていった。

　夢中になって描いていたので、俺はしばらくキトの映像を確認するのを怠っていた。

「やあ、元気そうだね」

　組まれた足場の上で、絵を塗り進めていたときのこと。

　聞き慣れた声が聞こえ、俺は足元に目を向けた。

「ライズ。どうしたんだ？」

　まだ絵が完成していないのに。

　彼は壁に立て掛けられた、ラフ絵が描かれたスケッチブックを眺めている。

「次の絵なんだ。どうかな」

　そう尋ねると、彼は短く息をついて言った。

「前よりは、マシじゃないかな」

「それは良かった」

　また貶されるんじゃないかと思っていたので、ホッとした。

　彼は相変わらず、あまり絵には興味を示さない。

　俺自身に用事があるようだ。

　手招きされたので、梯子を降りて彼の前に立つ。

「これを渡しに来たよ」

　肩から下げた鞄から、何かを掴んで取り出す。

　それは小さなヒト型のもの。薄紅色の髪の毛に、鈴の飾りをつけた妖精種だ。

「ハーベストさま！　ただいま戻りました！」

　快活な声と共に敬礼をするナビ。

　そうか。錬成種は旧樹院の管轄だと言っていたっけ。

「メンテナンスが終わったんだ。いつでも連れていけるよ」

「ありがとう」

　ナビはいつも新樹庁で受け渡しされていた。

　だから、あちらの所属だと思っていたのだが、そうではなかったのか。

　ナビは、ニースの所有物ではない。その事実だけですこし嬉しくなっていると、ライズが鋭い目をこちらに向けているのに気がついた。

「どうかしたか？」

「いや、その……」

　考えるような間を取った後、彼はポケットから一枚の写真を取り出す。

「これなんだけどさ……」

　受け取って、眺める。

　それは白黒の、集合写真だった。

　真ん中にいるのはバルマーか。

　その両脇に抱き抱えるようにして、ふたりの女性がいる。ちょっとだけ迷惑そうな、複雑な顔をしている。

　その後ろに男性がふたりいて、彼らを苦笑いで眺めている。

　ずいぶんと仲が良さそうだ。

「なんの写真だ？」

　何気なく聞くと、ライズはすこし困った顔をした。

「……この写真のさ、絵を描いてくれないかって、バルマーが言ってるんだ」

　飾りたいから、スケッチブックくらいのサイズで――とライズはボソボソと述べる。

「ああ、もちろんいいが……」

　どうしてそんなに弱腰なんだ。

　ライズがどこか怯えた様子だったのが気になった。

「またゼノが、取り上げにくるかな」

　俺がそう呟くと、

「ああ、それもあるね」

と、ライズはいま思い出したように応じた。

「バルマーの個人的な依頼なんだよ。別にやつらが気にするようなことじゃない……」

　来るなら、来たらいい――ライズは興味なさそうにそう吐き捨てた。

「今描いているものが終わってからでいいかな」

「うん。もちろんだよ」

　いつも悪いね、と続けるライズに、俺は笑って告げる。

「君の頼みなら、できる限り聞くさ」

　だから、なんでも言ってくれ――本当に、何気なくそう言った。

　なのにライズは目を丸くして、その発言に食いついた。

「ぼくの頼みならって、なんでさ」

「え？」

「どうしてぼくの頼みならきくの」

　そんなこと、聞かれても困る。

　別に大した理由はない。

　俺は大抵、頼まれたことはやるようにしている。

　特にライズだから特別に、頼みを聞こうと言うわけでもない。

「友達だからさ」

　反射的にそう答えた。

　それがまた良くなかったのか、ライズは熱がこもった目をして、さらに質問を重ねた。

「まえから聞きたかったんだけど、きみの言う、友達ってなに？」

　……『なに』って、なんだ？

　友達というものに、なにか他の意味合いが存在するのか？

　質問の意味がわからなかった。

　俺が答えられないでいると、ライズは急に我を取り戻したように、目線を俺から逸らす。

「ごめん。なんでもない……」

　――邪魔したね。

　彼はそう言って、あっさりとこの場を後にしようとした。

「…………」

　呆気に取られて、なにも言えなかった。

　引き留めようか悩んでいたところ、彼は数歩歩いたところで、ふと立ち止まる。

　そして振り返って言った。

「そういえばきみ、そんな暢気に絵を描いていい状況なの？」

「え？」

　どうして今、そんなことを聞く？

　内心焦っていると、ライズは首をかしげてこう続けた。

「きみはトライフルで、人間の管理をしていると聞いているけど」

「ああ、そうだ。このウォッチに依頼して、状況を見せてもらっている。しばらく確認していないが……」

「それ、大丈夫なの？　人間って、けっこう動きが早いよ？」

　キトもそう言っていた。

　――人間社会ってのは、目まぐるしく動いていくんだぜ。

「しかし、頼んでおいたんだ。ウォッチに、キトが呼んだら教えてくれるように」

　ライズは怪訝そうに顔を歪める。

　嫌な予感がした。今更ながら、まずいことをしたような気持ちになる。

　その不安に、ライズはとどめを刺してきた。

「ウォッチ・ガンマに、そんな機能ないはずだけど……？」