交錯世界の風見鶏

第６章(1)

「今から、簡単なゲームをする」

　広場の中心に立ち、ゼノがこちらを向く。

「術合わせというゲームだ」

「術合わせ……」

　ゼノは短く説明した。

　俺が撃つ。

　お前は、それを潰せ。

　それだけだ。

「初心者だからな、ナビを使ってもいい」

　――始めるぞ。

「えっ、もう……？」

　ゼノは流れるような手さばきで着火をした。

　五色灯った光のうち、橙色と、紫色を混ぜてから左手を構える。

「――『鉄塊』」

　その瞬間、何かが通り抜けた。

　遅れて、風を切る音が耳に届く。

　背後を見ると、樹の幹に槍が突き刺さっていた。

　ゼノが以前出していたやつだ。

「おい、反応が遅いぞ」

　もう一度、光が混ぜられる。

　気付いたときには目の前に槍の切っ先があり、俺は慌てて横に跳ぶ。

「怠けるな。次は当てるぞ」

「――ナビ！　どうすればいい？」

　俺が着火するのと同時に、ナビの指示が飛ぶ。

「橙色を混ぜてください。二回で良いです」

　宣言してください。

「――『防壁』！」

　ガキンと音がして、槍が俺の手のひらの直前で跳ね返る。

「それでいい。次いくぞ」

　ゼノは橙色と、赤色を混ぜて手を構える。

「――『降砂』」

「緑を二回混ぜてください」

　宣言してください。

「――『突風』！」

　空から降ってきた砂の雨が、俺の手のひらから吹き出した風によって拡散する。

　あたりが砂だらけになり、俺はすこしむせてしまった。

「混ざる色が見えないと、危険だぞ」

　砂煙でゼノが見えない。

　向こうから、影が伸びてくる。

　枝？　尖った木の枝が伸びてきて、俺の両脇を抜けていく。

「赤を三回。燃やしてしまいましょう」

「――『烈火』！」

　枝は火に包まれ、焦げ臭い煙をあげながらくたりと地に伏す。

「これは、すこし難しいぞ」

　ゼノは紫色を二回混ぜて手を構えた。

　突然、視界が消えた。

　光が一切ない。

　自分の手すら見えない。

「落ち着いてください。白と緑です」

　白は人差し指、緑は親指……

　――『拡散』。

　暗さが薄まり、徐々に視界が戻ってきて、ゼノの動きが見える。

　今度は、紫色と橙色。最初と逆だな。

「――『重力』」

　足元に重さが落ちてきた。

　地面が、俺を引きずり込もうとしている。

　骨が軋む音がする。

「白と、緑と、赤を混ぜましょう」

　――『上昇』！

　突然体が軽くなり、空に向かって放り出される。

「――うがっ」

　頭から叩きつけられる。

　視界が一瞬白く弾ける。

　一度弾み、背中で地面を打つ。

　痛みはない。

　だが、壊れた感覚だけが残っている。

　首でも折れたのか、体がうまく動かない。

「ハーベストさま！」

　ナビが慌てて飛んできて、口をこじ開け、錬石を突っ込んできた。

「はやく噛んで、飲み込んで！」

　いやいや、詰めすぎだ。

　懸命に齧るが、なかなか飲み込めない。

「おい、情けないぞ新人。今のが神に見えるか？」

　見えません。

　答えようとしたが、口に錬石があって喋れない。

「ナビがいなくても、瞬時に判断できるようにしろ。あと、着地をうまくできるようにしろ」

　休憩だ、と言ってゼノは踵を返す。

　いくつか石を飲み下していくと、腕が動くようになってきた。

「ゼノさまの第一属性は地。第二属性は闇です。ハーベストさまとは闇属性が異なりますが、あとは生命、火、風と同じ構成です」

　回復している間、ナビが助言をしてくれる。

「紫色以外を用いたものは、あなたにも使えます。覚えておくと便利です」

　手が早すぎて、覚えられないのだが。

「そろそろ治ったろ。もう一度やるぞ」

　大サービスだ。うまくできるまで、同じものを使ってやる。

　恩着せがましくそんなことを言っている。

「は、はい。ありがとうございます……」

　着火で確認すると、光が弱い。

　怪我をするとかなりエネルギーを使ってしまうらしい。

　俺は袋から錬石を掴み、口に含んで補給する。

　そしてすぐさま、ゼノの初撃に対応した。

　今度は遅れず、一度目で槍を叩き落とすことができた。

　やっているうちに、段々と気付き始める。

　正解はひとつじゃない。

　同じ術を放たれても、ナビの指示が変わることがあった。

　槍を飛ばす術なら、『防壁』で弾いてもよいし、『突風』で軌道を変えてもよい。弾ければなんでもいい。

　そして、射程距離。

　以前『発雷』を化け物に使ったが、あのときの射程距離の感覚は正しいようだ。物を投げて届くくらいの距離にあるものなら、同様の精度で狙うことができる。近ければ近いほど当てやすい。　

　効果範囲や威力はイメージで調整できる。広げようとすると威力は弱まり、狭めようとすると強くなる。

　術には得意不得意もあるらしい。

　俺の場合は、白い光を最初に混ぜるものが得意であり、かなり正確にイメージを乗せることができる。

　得意なものを使用した方が燃費がよくて、失敗も少ない。

「――『烈火』」

　赤のみで紡がれる火の魔法。

　それは、ゼノの手の方向と、視線が重なる場所に炎が瞬時に燃え上がる。

　あいつは基本的に、俺の目の前を狙う。だから迎撃は簡単だ。

　一歩下がって色を重ねる。白と緑。

　この術はかなり使いやすかった。

　このゲームの中で、俺が気に入って使うようになった術のひとつだ。

「――『拡散』！」

　一瞬だけ見えた赤い炎は、俺の宣言と共に四方に弾けるように消える。

　ほとんど熱さは感じなかった。

　すぐにゼノは次を放つ。

「――『鬼火』」

　紫と赤を混ぜて発動するそれは、厄介な術だった。

　風で消えない青い火がまとわりつき、体を溶かすように侵食してくる。

　これも『拡散』で散らすことができる。

　この術はエネルギーの塊を四方に散らす効果がある。

「――『破裂』」

　この術はかなり回避が難しい。宣言からほぼラグがなく攻撃を食らってしまうからだ。

　ゼノが赤と紫を混ぜ始めたときから準備できれば、『防壁』や『結界』で受けることができる。

　しかし大抵間に合わないので、『残像』という術で受け流す方がよい。

　白、緑、橙を混ぜる。一瞬前の体を違う体として、外に逃がすことのできる回避術だ。

　橙や赤はあまり得意でない色だ。下手に使うとすぐにエネルギーが枯渇するので、できれば他で対応する方がいい。

　袋から錬石を掴み出し、口に入れて噛み砕く。

　独特の芳香が、鼻から抜ける。

　補給の速度も上がってきたが、もう袋は空に近い。

「――『火柱』」

「――『降砂』！」

　足元から立ち上る炎の柱に、砂の波を浴びせたところで、俺の腕に激しいヒビが入るのが見えた。

　もう、限界だ。

　立っている理由を見失う。

　足に力が入らなくて、俺は後ろに倒れてしまう。

　どのくらい時間が経ったのだろう。

　樹自体がわずかに発光しているせいで、時間の感覚が曖昧になる。

「まあ、最低限は対応できるようになったか」

　ゼノは辛口評価を呟いてから、指の光を消した。

「あまり時間もないようだ。そのままでいいから聞け」

　最後の錬石を、ナビがせっせと運んでくる。

　口に放り込まれたそれを齧りながら、俺は話に耳を傾ける。　

「お前の裁量範囲を増やす。これからは自主的に動け」

　何かが足元に現れた。

　空気に溶け込んでいたものが、急に色づいたような現れ方だった。

　それは半透明の妖精種だ。

　細いツインテールの髪型、ツンとすました幼い顔が特徴の個体だ。

「ウォッチの使用を許可する。トライフルに待機させた三体に接続できる権限を与えてある」

　思考を挟む間もなく、頭に映像が流れてくる。

　トライフルの映像だ。ウィディアの街らしきものが映っている。

　黒い煙が上がっている。

　心臓が冷えた。

　いつの映像だ？

　またゼノがなにかやったのか？

「人間ってのは、こういう生き物だ」

　ゼノが低い声を出す。

　すこし険しい顔をしている。

「目を離すとすぐに暴れる。お前は常にここを監視し、遅滞なく管理できるようにしろ」

　ゼノはそう吐き捨てて去っていく。

　のんびりしているわけにはいかないようだ。

　俺は気力を振り絞って立ち上がり、錬石を補充するために倉庫へ向かう。

　錬石は袋に詰めるだけ詰めた。

　どのくらい必要となるかはわからない。とりあえずこれでやってみよう。

　ついでに、いくつか口に運んでみる。ある程度食べると満腹感を覚える。これ以上食べてもエネルギーは溜まらないだろうと直感する。

　ここには錬石しかないようだ。

　飴はどこだ。

　キトは飴じゃないと食べられないと聞いたが、どこに行ったら貰えるのか。

　着替えのついでに人間に聞いてみようと思って立ち寄ってみたら、彼らはいつもと違うものを机の上に用意していた。

　麻袋と、一振りの剣だ。

「これはなんだ？」

「ゼノさまが、用意しろと仰られました」

　袋には飴がたくさん入っていた。

　赤いものに混じり、紫もある。

　キトが使える光は赤だけだ。

　必要なのは赤だけなんだが。

　首をかしげながらも、ありがたく受けとる。

「この剣は？」

「好きに使えと」

「…………」

　俺は武器を扱ったことがない。

　持っても怪我をするだけだろう。

　武器をぶら下げた状態で人間の前に出たら、怖がられるんじゃないか。

　とはいえ、元より脚鎧をつけさせられていたので、武器を下げても特に威圧感が増すわけではないが。

　ゼノが持てと言うなら、持つ方がいいのだろう。

　必要なものを揃えた俺は、ポートに向かいフライトに乗った。

「本日からウォッチの運用が始まりますね！」

　移動中に説明します、とナビが張り切っている。

　妹分ができたみたいだ。

　無表情のウォッチの肩を抱きながら、ナビはいつもの定位置――フライトの頭頂部に陣取った。

「このウォッチは量産型です。ウォッチ・ガンマです」

　いつもの道のりを飛翔しながら、ナビの解説が始まる。

「ウォッチはフライトの次に数が多い錬成種です。ウォッチ同士でリンクしあって、視界を共有することができます」

　完全ではありませんが、音声も共有できます。

　胸を張るナビに、問いかける。

「先ほど、ウィディアの映像が見えたが……」

「それは、ウィディアに置いているウォッチ・ガンマの視界ですよ」

「三体待機させていると言っていたが……」

「そうです。三体置いています」

　一体は、キトライドにつけています。

　平然と言うので、俺は辟易としてしまった。

「もしかして、ゼノはキトをずっと監視しているのか」

「もちろんですよ。ハーベストさまもこのウォッチで監視されています」

「…………」

　聞きたくなかった。

　半透明な体でこちらを眺める妖精種。その先に、ゼノの姿が見えた気がしてゾッとする。

「こっちからゼノ……さんを見ることはできないのか」

「ハーベストさまが許されているのは、トライフルにいる三体だけです」

「キトを見たいんだが、見れるか？」

「はい。ウォッチにリンクしたいと命じてください」

　口を開く前に、ウォッチはこちらに飛んでくる。

　肩に着地した瞬間、俺の脳裏に映像が流れる。

　なんだ、これ。

　予想もしなかった、異様な光景がそこにはあった。

　窓から見下ろす景色か。人間がひしめき、押し合いをしている。

　音声は聞こえないが、ひどく騒がしそうな状況だ。

　こちら側にいるのは、平服を着た人間たち。

　向こう側にいるのは、黒い制服――軍服だろうか――を着た武装した集団だ。

　それを窓から見下ろしているのはキトだ。

　彼は白い礼装めいた服を着ている。おそらく聖堂の制服の一種なのだろう。

　エレンが何かを言っている。

　キトはそれに答えてから、荒い足取りでどこかへ向かっている。

「ウォッチ、音声も欲しいんだが」

　ウォッチは頷く。

　キンと耳鳴りがしたあとに、微かに声が聞こえる。

　俺は耳を塞ぎながら、その声を聞く。

「……んで、来ねぇんだよ」

　苛立ちの声だった。

　彼は階段を上りながらもう一度言う。

「なんで来ねぇんだよ、ハーベスト……」

　その言葉に、また、心臓が冷えた。

『俺が困ったときにはちゃんと来いよ』

　別れ際、そう言っていたのを思い出す。　

　一瞬、呼吸の仕方を忘れる。

　俺は知らないうちに、キトの期待を裏切っていたのか？