白羽宵積鑑定所 ー 迷い積もる貴方へ、真実だけ置く場所 ー

第一章 ここに立つ者

第18話 鍵束事件編② 選ばれなかった鍵

　最初に異変が起きたのは、朝だった。

　東峰が事務所の外扉を開けた瞬間、

　いつもとは違う空気が、わずかに流れ込んできた。

　重いわけではない。

　冷たいわけでもない。

　ただ、何かがずれているような気がする。

「……おはようございます」

　誰にともなくそう言ってから、東峰は首を傾げた。

　鍵を開けた記憶が、少し曖昧だ。

　手応えはあった。

　確かに回した。

　でも、鍵は、あけただろうか。

　どうしてだか、その部分が思い出せない。

　気のせいだろう、と自分に言い聞かせ、事務所に入る。

　すでに、事務所の電気はついていて、誰かが出勤しているようだった。

　―― 先輩たちが来ているなら、鍵が開いていた可能性もある。

　けれど、

　―― そんなミスをするだろうか。

　事務所の裏口は、保管庫があるため、誰かが出勤していたとしても、入退室時には必ず、鍵をかけるのが、この事務所のルールだ。

　自分とは異なり、先輩たちが、そのルールを忘れるとは思えない。

　――　でも。

　開けた記憶が、無い。

　そんな事を思いながら、鍵の保管庫へとむかう。

　ふと。

　ワタリガラス先輩が、宝石棚の前ではなく、今日はカウンターに立っていることに気がついた。

　鍵の保管庫にある『東峰』のラベルが貼られている場所へ、事務所の鍵をさげる。

　事務所にいる間は、この保管庫に鍵をかけておく。

　それも、この鑑定事務所の数少ないのルールのひとつだった。

　いくつかの鍵を視界にいれながら、東峰な慣れた手付きで鍵の保管庫の扉をしめた。

「おはようございます、先輩」

「おはようございます」

　返事はいつも通り心地よい低音だったが、

　その声は、ほんの少し、いつもよりも低い。

「……何か、ありましたか？」

　東峰がそう尋ねると、先輩は首を振った。

「いいえ。ただ、確認です」

「……確認、ですか？」

「はい。ところで、東峰くん。さきほど、君は何の鍵で、外扉を開けましたか」

　東峰は、一瞬言葉に詰まった。

「……通常の、事務所の鍵で……開けたんだと思います……」

「そのあとは？」

「そのあとは、いつもの通り、事務所の内扉用の…………」

「確かに？」

「……すみません……どうしてだか、記憶が定かではなくて……」

「構いません」

　言葉尻りが小さくなりながら謝った東峰に、ワタリガラスはさらりと答える。

「もう一つ、聞いても？」

「はい」

「いま見たばかりの鍵の保管庫については、いかがですか？ はっきりと、どこに、何があったのか、覚えていますか？」

「……どこに、なにが……ですか？」

「ええ。ありましたか？そこに」

　じ、と何かを探るような目つきをカウンターへ向けたまま、ワタリガラスは東峰に問いかける。

　その視線につられるように、東峰もカウンターを見るものの、何も置かれてはいない。

　けれど。

「……先輩、鍵束が」

　言いかけて、止まる。

　鍵束。

　依頼人が持ち帰って行った、あの鍵束。

　―― あのときは、確かに、七本だった。

　ふいに、そんなことが頭によぎる。

「え……？ や、おれ、いま、なんで鍵束……？」

　自分の口から出てきた『鍵束』という言葉に、東峰が困惑した表情で首をかしげる。

「やはり、君も、でしたか」

「……え？」

　ぽつり、と呟いたワタリガラスが、顔色が無くなっていく東峰に、「落ち着きなさい」と、彼の肩をぽん、と叩く。

「君が鍵束に触れていないことは、想定済みです」

「……先輩、でも」

「東峰くん」

　ワタリガラスは、追及などはしない。

　代わりに、カウンターの下から小さな箱を取り出す。

「念のため、こちらをご覧ください」

　箱の中には、鍵が一本だけ入っていた。

　見覚えがある。

　この前の鍵の相談、あの束の中にいた、鍵だ。

「……これは」

「今朝、保管庫の外にありました」

　東峰は、思わず息を呑んだ。

「え、どうやって、中に……？」

「窓の鍵も、外扉の鍵も、かかっていました」

「では……誰かが……？」

「いえ。恐らく、“出てきた”のでしょうね」

　ワタリガラスの言葉の意図は、つかめない。

　けれど、事実を述べているのは確かだった。

　コツン、コツン、と規則正しい足音がする。

―― この足音は、副所長だ。

　そう確信した東峰が視線を動かす。

　アキが、来客用玄関から現れる。

　いつもより歩調がゆっくりだ。

「……やはり」

　低く呟いて、箱の中の鍵を見る。

「ここに、来ましたか」

「ええ」

　アキの言葉に、ワタリガラスが答える。

　アキの耳は、ほんの少し下を向いていた。

「まだ、誰も選んでいないようですね」

「でしょうね」

　そんな二人の二人のやりとりについていけず、東峰は慎重に口を開いた。

「その……この鍵は、誰かに使用されたわけじゃ、ないんですか？」

　恐る恐る、問いかけた東峰に、アキがほんの少しだけ目尻をさげて、首を振る。

「逆です」

　アキは続ける。

「この鍵は、まだ”誰にも”選ばれていない」

「なら、なぜ……？」

「この鍵は、“選ばれること”で、記憶を一つ奪う」

「……はい」

「言い換えれば」

　アキは、東峰を見る。

「選ばれなかった鍵は、奪うものがなかった」

「……奪うもの……？」

「ええ。だから、待っていたんです」

　ちら、とアキの視線が鍵へ移動した。

　その意味が、ゆっくりと染みてくる。

「誰かが、

　“選ばなかったこと”を後悔するのを」

　東峰は、背筋が冷たくなるのを感じた。

「……後悔、ですか」

「ええ」

　アキの言葉に、ワタリガラスが続けた。

「記憶を失う覚悟がなかった人。

　選ばなかった自分を、正しいと思い続けた人」

「その人のところへ……？」

「いいえ」

　先輩は、首を振った。

「まだ、です」

　そのとき、事務所の扉が、軋んだ。

　誰も触れていない。

　風もない。

　鍵穴のあたりで、小さな音がした。

　ガチャ、と。

　東峰は、反射的に振り返った。

「……今のは」

　アキの耳が、ぴくりと動く。

「二つ」

「副所長？」

「鍵の音が、二つしました」

　アキが静かに言った。

「つまり……」

「鍵は、もう一本、外に出ているね」

　所長が、奥から姿を現す。

　いつの間にか、そこにいたかのように。

　東峰は、喉が渇くのを感じた。

「……どこへ」

　所長は、扉の向こうを見る。

「選ぶ人のほうへ、です」

　沈黙。

　アキが、箱の蓋を閉じた。

「―― さあ」

　アキの、いつもの声だ。

「鑑定の時間です」

　ただし、今のそれは

　“鑑定をする”という宣言ではなかった。

　ここには、

　何かの気配が、もう、

　すぐそこまで、来ているような気配だけが、

　残っていた。

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